Рад. Путешествие в страну фей.

Хотя глубокие раны и затянулись, но продолжали ныть. Как и мелкие ссадины. Колдовство Алекс сбило жар, но чувствовал себя паладин так себе: мысли в голове плутали, как путники в тумане. Не самое подходящее состояние, для путешествия в край фей.

Когда Раду было пятнадцать труппа его матери забралась далеко на север. Он помнил ту небольшую деревушку в горах и длинный узкий каменный мост, совершенно невозможный – он изящной аркой соединял две стороны глубокого ущелья. На той стороне находилась волшебная страна. Филин-Флента, последнее из королевств фей. Феи, или, как их называли на севере – эльфы – иногда встречались в человеческой Империи – менестрели, наставники и шпионы – немногочисленные, но чрезвычайно ценимые смертными лордами эльфы обычно оседали при дворах герцогов и королей. Куда чаще в человеческих землях встречались полукровки. Эльфы наполовину или на четверть. Эльфийская кровь наделяла людей магическим даром и относительно долгой жизнью.

Матушка восседала на изящной черной кобыле. Расшитый золотом плотный шерстяной плащ был накинут на голые плечи. Блестело массивное золотое ожерелье и браслеты на руках. Улыбнувшись каким-то своим мыслям, матушка направила лошадь на мост. Остальные последовали за ней.

Меер Рад управлял повозкой. Рядом сидела бабуля. Она, казалось, дремала, но стоило Раду скосить на нее взгляд, как старушка открыла лукавые глаза:

- Красиво, ты не находишь?

Рад кивнул. Пара волов медленно тащила повозку вверх, на вершину моста.

- Бывала я тут однажды. Красивое и опасное место.

- Опасное? – недоверчиво посмотрел на бабулю Рад.

- Феи отличаются от смертных не только тем, что не умирают от старости. В давние времена все феи были прекрасны, благородны и кровожадны. Высшие феи жили во Златом Граде, пока тот не был сокрушен древним злом.

Рад кивнул. Он слышал эту историю много раз. Великая Катастрофа, в ней погиб не только Златой Град, но и родина индринов. Рогатый бог, конечно спас своих детей. Он попросил Брата-Месяца сплести из лунного сияния волшебную серебряную дорогу. Индрины ступили на нее и спокойно прошли через Конец Времен, оказавшись по эту сторону. Рад никогда особо не верил в эту легенду, допуская, впрочем, мысль, что какая-то катастрофа все-таки была. Юный индрин полагал, что коль скоро народ пришел с востока, под Великой Катастрофой подразумевалась какая-нибудь гражданская война в Империи Цар.

- У фей не было покровительства Рогатого Бога, - продолжала свой рассказ бабуля. – Но у них были великие князья, благородные короли и королевы. Они построили огромные корабли и отправились от разрушенных берегов в плаванье через Конец Времен. Шторма и жуткие чудовища преследовали их, в полной и непроглядной тьме, в которую погрузился мир. И эта тьма навсегда изменила многих из фей. Так появились дроу – темные феи. Дроу – намного более жестоки, коварны и кровожадны, в сравнении с обычными феями, они легко меняют облик, у некоторых из них есть крылья, словно они гигантские бабочки, у кого-то растут рога, как у нас… темным феям запрещено покидать королевство Филина-Фленты, но некоторые иногда сбегают и творят всякие проказы в человеческих землях. Тут, на севере, дроу не очень много, при дворе же Лиин Фей, в Ольтрисе, их куда больше.

- Они могут напасть? – уточнил Рад, зевнув. Он не выспался, а бабушкины сказки казались… просто страшилками для малышей.

- Не то чтобы… смотри, нас встречает королевская стража, а значит мы будем под защитой.

Повозка как раз въехала на вершину моста. На той стороне их и правда ждало восемь всадников в блестящих чешуйчатых доспехах. На копьях развевались небольшие черно-белые флажки. На черных плащах были вышиты белые совы.

Когда весь отряд его матери съехал с моста, и они двинулись по грунтовой дороге через сентябрьский лес, в котором кроны тонких белоствольных берез уже тронула позолота Рад обратил внимание, что кони сопровождающих их эльфов – это не совсем обычные кони. У них были совершенно кошачьи хищные глаза с вертикальными зрачками и рты, полные острых зубов. Казалось, что эти существа только притворялись конями.

Предводитель королевской стражи снял шлем и поправил рукой белоснежные волосы. Кожа всадника была синевато-бледной, а глаза – пурпурными. Обернувшись, он передал шлем пажу, а сам взял в руки крохотную лютню и принялся играть. Вскоре к нему присоединилось еще два рыцаря. Один заиграл на флейте, другой вооружился небольшим барабаном.

Они начали петь песню о Златом Граде, что парит над лазурным небом.

Кто любит – тот любим,

 Кто светел – тот и свят,

Пускай ведет звезда тебя

Дорогой в дивный сад…

Воздух, пропитанный магией, был плотен и пах медом и пряностям. Рад, увлеченно слушая песню, не заметил, как они проехали одну каменную арку, затем другую, и как менялся после них пейзаж. Юный индрин очнулся только тогда, когда в нос ударил соленый запах моря.

Меер Рад знал, что до столицы королевства фей путь неблизкий – несколько дней, минимум. Город стоял на побережье, в глубине серо-синего фиорда, на склоне остроконечных гор. Дорога повернула, слева начинался крутой обрыв и открывался вид на Серебряный Град. Белоснежные стены и серые сверкающие шпили вырывались из объятий древесных крон – зеленых сосен, желтеющих берез и багровеющих кленов.

Предводитель эльфов заиграл новую мелодию. Торжественную и грустную:

Там, на самом на краю Земли

В небывалой голубой дали

Внемля звукам небывалых слов,

Сладко-сладко замирает кровь.

Там ветра летят, касаясь звезд,

Там деревья не боятся гроз

Океаном бредят корабли

Там, на самом на краю Земли.

Меер Рад тряхнул головой, отгоняя воспоминания, но песня продолжала звучать:

Алекс сидела на краю кровати и держа в руках брянцы тихо напевала ее себе под нос. Поймав взгляд Рада девушка усмехнулась. Отложив брянцы и поправив локон волос, она сказала:

- Ты, кажется, задремал, и мы решили, что можем позволить себе почилить еще часок. Знаю этот фокус с мгновенным перемещением: приятного в нем мало.

- Я не заметил, как вырубился… -виновато проговорил Рад. Он не знал, дуется ли на него все еще Алекс или нет. И обижен ли он на нее? Тогда, в шатре, заключить сделку с ней казалось по-настоящему веселой и удачной идеей. А потом была та ночь, когда они вместе принимали ванну и…

- Что такое «чилить»? – вместо тысячи вопросов спросил он. Алекс фыркнула:

- Так, дурацкое словечко из моего мира.

Рад кивнул. Формально Алекс была его женой. Все еще… Рогатый бог!

За дверью раздались голоса. Кажется, кто-то с кем-то спорил. Меер Рад прислушался и тяжело вздохнул: похоже их путешествие в Ольтрис откладывается.

- Рад! – двери распахнулись и в покои влетела Меер Гольд. Черные ее волосы были растрепаны, а не собраны в тугую косу как обычно. За ней двумя неловкими тенями следовали сир Денниас и сир Герберт. Судя по помятому виду и перевязанной руке сира Герберта, ночь у этих двоих тоже выдалась нелегкой.

Мать обняла сына.

- Матушка… - пробормотал паладин Тихе.

- Ну, рассказывай, во что ты впутался, милый мой? – Меер Гольд освободила Рада от плена своих объятий и деловито оглядела комнату. Из своей спальни выглянул Теш:

- Здравствуйте, госпожа.

- Добрый день! – Алекс, не вставая со своей кровати помахала рукой. Потом, переведя взгляд на следовавших за Меер Гольд паладинами вскочила:

- Эй, что это с вами, парни?

- Как ты… что ты тут делаешь? -  поинтересовался Рад у своей матери. Меер Гольд потрепала сына по голове:

- Так ведь в Лёвине начинается турнир, а ты знаешь, что к столь крупному делу обычно приурочиваются ярмарки, состязания для простых людей и, само-собой, выступления артистов.

Рад заметил, как Алекс проскользнув мимо подошла к герцогу Хайнфальу и барону Арверику. Меер Гольд проследила за взглядом сына:

- Эти два юных паладина нашли мой шатер на Густовом Луге вчера ночью. Вид у них тогда был еще хуже, чем сейчас. Они оказались не слишком разговорчивы, но я поняла, что ты тоже оказался впутан в некую историю с участием прекрасных барышень, фей и ужасных монстров, хотя между всеми этими тремя напастями не такая уж и большая разница. Я переживала… и может ты представишь меня наконец своей пассии? Если бы она была одной из служительниц Пейто, не стоящих представления, она бы не вела себя столь бесцеремонно в компании трех паладинов, один из которых – герцог Империи.

Теперь Меер Гольд пристально смотрела на Алекс, которая о чем-то тихо разговаривала с сиром Дениасом и сиром Гербертом.

- О да, извини, матушка, - смущенно проговорил Меер Рад. – Позволь тебе представить леди Алекс, дочь верховного короля фей Филина-Фленты.

Алекс резко прервала беседу и развернувшись на каблуках прищурилась и ехидно добавила:

- И твою жену в придачу. Или ты эту маленькую деталь собирался утаить от своей матери?

Потом девушка немного развязно изобразила поклон и обратилась к матриарху семейства Меер:

- Я очень рада познакомиться с вами госпожа Меер Гольд.

Мать Рада прищурилась. Это был… сложный взгляд. После непродолжительной паузы, которая показалась паладину Тихе мучительно долгой, Меер Гольд широко улыбнулась:

- Я тоже, дорогая.

После, мать перевела взгляд на сына. Продолжая улыбаться она очень мягко и тихо проговорила:

-  Переживала я, очевидно, не зря.

- Я все объясню! – Меер Рад поднял руки в защитном жесте.

- О да, уж постарайся, - ехидно заметила Алекс.

Раздался стук в дверь. Рад вздрогнул, а потом мысленно возблагодарил Удачу, что неприятный разговор откладывается.

Вошел Грен-Глин и в комнате стало совсем тесно. Агент Тайной и Тёмной гильдии подмигнул барону Арверику, учтиво поклонился сиру Герберту и промурлыкал:

- Леди Алекс, вы готовы к путешествию?

- Подожди. Меер Рад как раз собирался объяснить своей маме, как стал моим мужем.

- Что? – эльф-бехолдер склонил голову на бок. – Любопытно.

- Мы с леди Алекс заключили сделку. Я ей обещал покровительство семьи Меер. Я не думал, что… - начал объяснять Рад. Он запнулся, отчаянно понимая, что краснеет. Вероятно, кончики его ушей и щеки должны быть глубокого винного цвета.

- Ты, сын, видимо думал, что заключаешь лучшую сделку в своей жизни, да? – мягкий и спокойный голос матери внушал Раду ужас.

- Нет, - Рад покачал головой – Мне это показалось забавной шуткой.

- Для тебя брак – это шутка? Ты ведь взрослый индрин, паладин Удачи… - Меер Гольд закатила глаза. – Леди Алекс, этот обалдуй сказал вам, что ваш брак может быть аннулирован после ближайшего полнолуния?

- О, об этом я узнала уже после того, как мы переспали, - стрельнув ослепительно-голубыми глазами в сторону Рада ответила Алекс.

- Честно говоря, я не очень понимаю, почему вы все придаете этому… союзу, такое большое значение? – вступил в разговор Грен-Глин. – Если вы ходите быть вместе – вы вместе, не хотите – разошлись и дело с концом!

- О, безусловно, ни на Авалоне, ни на Земле этот брак не имеет никакой юридической силы, - кивнула Алекс – И уж, конечно, у нас нет никакого совместно нажитого имущества, которое мы могли бы делить в случае развода…

- Брак, милочка, это сделка, которая налагает на нас определенные обязательства, - суровый взгляд матери теперь был направлен на Алекс. – Рад рассказывал тебе об обязательствах?

- Ну, он только сказал, что я теперь часть вашей семьи. Но мне это совершенно не нужно! И как я понимаю, вам тоже.

- Ну… это как посмотреть, - хищно-медово протянула Меер Гольд. – Дочь самого короля фей – это хороший актив. Но… опасный. Поэтому, если ты хочешь покинуть нашу семью, то возражать я не стану. Рад обманул тебя, а это плохая основа для подобного рода сделок. Правда, ты потом подтвердила ее, переспав с этим обалдуем. Однако, я все еще могу разорвать сделку, ведь это просто сделка и она не была закрепленная тройной жертвой, как того требует древний обычай.

- Тройной жертвой? – Рад что-то смутно помнил из рассказов бабули об этом, но что именно?

- Рад… - Меер Гольд несколько разочаровано посмотрела на сына – В древние времена, когда двое индринов решали соединить свои тела и души они должны были сделать три вещи: разделить ложе – это жертва для бога похоти Пейто, участвовать в совместной ночной хоте на зверя, убить его и вкусить его плоть – это жертва для Брата Месяца, наконец, двое должны вместе пролить кровь – и это жертва Загрею, Рогатому Богу. Возможно, вы и успели принять участие в какой-нибудь драке, судя по твоему побитому виду, сынок, но я сомневаюсь, что у вас было время на ночную охоту.

- Ну, мы завалили одного василиска. Но с нами были Теш и Хеннар, - осторожно заметила Алекс. Рад ободряюще ей улыбнулся:

- Не думаю, что это все должно стать препятствием. Все это может подождать. Нам нужно в Ольтрис.

- Ольтрис? – нахмурился сир Денниас.

Алекс кивнула:

- Да, необходимо как можно скорее открыть портал и наладить связь с Авалоном. Вчера в Крысином Углу нас настиг авангард той орды, что прет со стороны Гелта. Безумные ребятки. И жуткие. Нужно собирать союзников. И срочно.

Рад важно кивнул, подтверждая слова девушки.

- Кажется, вы двое хотите побыстрее от меня сбежать, - прищурилась Меер Гольд.

- Ни в коем случае! Я надеюсь вернуться как можно быстрее и покончить с этой идиотской историей с замужеством! – решительно заявила Алекс.

- Сир Денниас, сир Гербрет, я рекомендую вам наведаться в Крысиный Угол. Ворон Вуттиса будет вас ждать там, - криво улыбнувшись промурлыкал Грен-Глин. – Ну что, леди Алекс, вы готовы?

Девушка, прикусив нижнюю губу, кивнула. Одну руку она протянула агенту Тайной и Тёмной гильдии, вторую – Раду:

- Лучше нам держаться вместе, муженек.

Паладин Тихе кивнул, выдохнул и сжал ладонь Алекс. Теш ободряюще коснулся его плеча и мир вывернулся наизнанку. Меер Рад упал на колени. Голова кружилась.

- Охренеть. Нас всосало в червоточину, как муху в ебучий пылесос! – голос Алекс был несколько охрипшим, но вполне жизнерадостным.

Паладин огляделся: густая крона вековых деревьев образовала над ними зеленый купол, сквозь который лился сильно разбавленный и приглушенный солнечный свет. Где-то капала вода. Земля под ногами была мягкой и влажной. Они находились в самом центре Священной Чащи Ольтриса.

- Ну, что дальше? – нетерпеливо поинтересовался Рад у Грен-Глина. Тот молча поднял руку и указал на хорошо утоптанную тропу, бесконечным коридором, под арочным сводом ветвей уходящей куда-то в туманный сумрак.

Раздался еле слышный шелест. Краем глаза Рад уловил какое-то движение вверху, в ветвях. Паладин повернул голову и увидел изящную фигуру с огромными полупрозрачными крыльями за спиной, которая стремительно неслась к ним, сжимая в хрупких руках белоснежный жезл.

Когда существо опустилось на землю, Рад лучше его разглядел: это был дроу, с бледной, немного зеленоватой кожей, на нем был изящный зеленый дублет, расшитый узором в виде коричневых дубовых листьев. Слишком острый подбородок и длинный тонкий нос делали его внешность немного карикатурной, однако эльф двигался с неизменным изяществом и достоинством.

- Ты привел чужаков, - проскрипел дроу.

- Дело срочное, Флип, мне нужен кто-нибудь из начальства, - прищурился Грен-Глин.

- А я тебе чем не начальство? – фыркнул дроу, взмахивая жезлом. – Видишь, меня повысили.

- Я принес весть о Дикой Охоте, Флип. И много каких еще интересных новостей. Ворон Вуттиса, думаю, уже пишет подробный отчет. Со мной дочь Филина-Фленты и паладин Тихе с оруженосцем.

- Многие услышали зов, так что твоя весть про Дикую Охоту – не новость. Отчеты Ворона меня не интересуют. Дочь… - Флип перевел взгляд своих черных как самая темная ночь глаз на Алекс. - Что за юное создание… любопытно.

- Ребят, вы может быть поскорее закончите этот обмен любезностями, а? – вмешалась в разговор девушка. Она странно повернула руку и в ладони сверкнула… игральная карта? Что-то обжигающее и пульсирующее….

- Червоточина совсем рядом. Извиняйте. Это доставляет некоторые неудобства.

Карта выпорхнула из ее рук, повисла в воздухе и начала меняться. Она потеряла ровную прямоугольную форму и превратилась в белоснежную кляксу с неровными краями, от которых во все стороны начали тянуться нити серебристой паутины.

Дроу отпрянул и взмыл в воздух:

- Что делает эта девчонка? – возмущенно заскрипел Флип. Грен-Глин не ответил. Он зачарованно смотрел на то, как клякса росла. Вот она стала размером с человека… и вот она сжалась до яблока и снова начала расти – идеальный прямоугольник с ровными краями.

Флип взлетел еще выше, бормоча под нос какие-то ругательства. Прямоугольник достиг внушительных размеров - через него легко бы прошло три всадника- и наконец перестал расти. От портала тянуло холодом. Он все еще ярко светился, но белый цвет начинал угасать. Сквозь белесую завесу начали угадываться контуры огромного затемненного зала.

- Уф… портал открыт. Связь установлена, - Алекс неуверенно подошла к порталу и коснулась его края: еле заметной тонкой металлической рамы.