Для начала - всех читающих: с Новым годом! 

Конечно, "Охоту на Бехолдера" я до НГ не закончил. Вообще зашел в некоторый, не то, чтобы тупик, но решил отвлечься на небольшой "вбоквел" и, одновременно "приквел". 

Давным-давно, в далекой-предалекой галактике... 

Публикую первую половину рассказа.

 

ОЛЬХОВЫЕ ЛЮДИ

 

1.      Чужаки

 

Там, где вересковая пустошь заканчивалась и начинались болотные топи находилась небольшая деревушка в несколько приземистых каменных домов, с крышами, покрытыми соломой. Люди тут жили бедные и неприхотливые. Они пасли коз и обрабатывали скудную на урожай землю. В пустошах было относительно спокойно и безопасно, вдали от королевств и империй и войн, что всюду следовали за королями и императорами, словно хищные тени за проклятым человеком. Обходили стороной деревушку и моровые поветрия, а чужаки изредка забредали сюда, называясь бродячими торговцами, хотя местные отлично понимали, что никакие они не торговцы, а разбойники, которые уходили в отдаленные деревни, скрываясь от закона и сбывая награбленное. Но поскольку иных торговцев не наблюдалось, то их привечали как дорогих гостей, благо вели себя лихие люди смирно. Жизнь текла размеренно и спокойно, особенно если сидеть дома в Ветродуй, когда из-под земли выходят ольховые люди. Ольховые люди выходили из-под земли не только в Ветродуй и почти всегда встреча с ними таила опасность, но именно тогда, когда власть Светлых богов заканчивалась и наступала власть богов Темных, ольховые люди были особенно кровожадны. В иные ночи с ними можно было заключить выгодную сделку или просто протанцевать всю ночь, до упаду, пить волшебное вино и есть волшебные фрукты. Конечно, в итоге, кого-нибудь неизбежно находили мертвым. А кого-то одаривали чудесными подарками. Впрочем, и первое и второе случалось так редко, что осталось только в памяти стариков, чьим рассказам мало кто верил. Но в Ветродуй все предпочитали сидеть по домам, вслушиваясь в завывающий над пустошами ветер и пытаясь расслышать в нем волчий вой и стук копыт Дикой Охоты Ольхового короля.

Начинался второй месяц осени. Все сильнее выли холодные промозглые ветра, тянущие сырость с северных топей. День стремительно убывал. Третьего дня, поздним вечером возвращаясь домой после обхода силков Зван увидел в небе яркие огни, которые приближались к земле. Словно сами звезды решили спуститься к людям. Он услышал тревожный низкий гул и, поправив перекинутую через плечо связку с заячьими тушками поспешил к дому.

- Я видел странные огни, - сказал Зван за ужином своим родителям, старшим братьям и сестренке.

- Их много кто видел, - буркнул отец, - Поэтому всем сегодня ночью сидеть дома. До Ветродуя далеко, но кто этих ольховых людей разберет.

- Думаешь, это их шалости? – встрепенулась любопытная сестренка.

- Чья же еще? – пожал плечами отец.

Спал Зван плохо, сгорая от любопытства и мучаясь мыслями о том, что же именно он видел и слышал вечером. Но сон сморил его, и снились ему ольховые люди, которые скакали на хищных черных лошадях, гладких и блестящих. А во главе всех ехал сам Ольховый король – с белыми длинными волосами и густой окладистой бородой, вечно юным лицом и красными глазами. Ольховый король смеялся, обнажая острые клыки.

Утром Звана поднял с кровати шум на улице. Женские причитания и низкое мужское бурчание. Зван, натянув портки и куртку быстро выскочил во двор. Отец с братьями, да что там – вся деревня собралась была тут, на улице. Верещала и заламывала руки матушка Мила: пропали двое ее сорванцов – Буд и Жиро. Буду было двенадцать, а Жиро – четырнадцать. Ночью, не смотря на строгий наказ они выбрались из дома и помчались в сторону болота искать упавшие с неба звезды.

Мужчины хмурились, женщины квохтали, но человеческом гомоне все-таки прорезался голос старосты Громилы, который трубным своим низким голосом предложил собрать небольшую группу и отправится на поиски мальцов, коль скоро, он и так собирался проверить, что это за огни видела вчера вся деревня.

Громила стал старостой совсем недавно, в прошлом году, после смерти отца. Высокий крепкий мужчина с черными волосами и бородой, с проседью, он был местным кузнецом, из-за чего его уважали и побаивались. Зван вызвался среди прочих отправится с группой, на что отец и старшие братья в один голос заявили, что он малой еще, но перепалку их услышал Громила и заявил, что именно Звана он и возьмет, поскольку тот неплохо стреляет из лука.

- А то мало ли что, - сурово добавил Громила и посмотрел на отца и братьев Звана так, что те отступили.

Их было человек пятнадцать. У кого-то были луки, кто-то взял топоры. Громила шел впереди с молотом на плече. Странную повозку они увидали издали. Железная и блестящая она ползла по земле сама по себе с глухим тихим ревом. В повозке сидело несколько человек, одетых в диковинную одежду. Подъехав ближе, повозка остановилась. Зван увидел сидящих в санях Буда и Жиро.

На землю спрыгнул мужчина. Ростом он был даже выше Громилы, но не настолько широк в плечах. На загорелом гладком лице горели изумрудные глаза. Зван подумал, что это, должно быть ольховый человек. Именно такими их описывали старики: высокие, с чистой гладкой кожей и яркими глазами.

Мужчина поднял вверх правую руку:

- Я Тавин Грёз, капитан Службы Поиска, мы пришли с миром.

- Диковинное имя, - фыркнул Громила. Он с опаской рассматривал капитана и его людей. Они выглядели очень странно, в облегающей тело серо-зеленой ткани, очень плотной и гладкой. В них чужаки выглядели едва ли не голыми, но, кажется, их это не смущало. Судя по тому, что заметил Зван, невольно зардевшись, среди чужаков было две женщины. Всего – шесть человек, включая капитана.

- У вас наши ребятки, - заметил Громила, кивая в сторону железной повозки.

- Да, дети пробрались к нам на базу ночью. Было слишком поздно и мы устроили их на ночь у себя, - кивнул Тавин. – Мы их везли вернуть к вам в поселение. И заодно познакомиться. Ты ведь Громила, верно? Глава этого поседения?

Громила кивнул.

- Мы разбили лагерь недалеко отсюда. Если вам нужна какая-то помощь, то можете обращаться к нам.

- У нас все есть, спасибо, - буркнул Громила. Буд и Жиро спрыгнули с повозки и оглядываясь на сидящих в ней пришельцев осторожно шли к своим.

- Вы – ольховые люди? – вдруг спросил Зван. Слова вырвались у него неожиданно и непроизвольно. Он тут же зарделся от нелепости своего вопроса, но Тавин только благодушно улыбнулся.

- Не знаю, кто такие ольховые люди, молодой человек. Но если ты мне расскажешь о них, я тебя внимательно выслушаю.

Кто-то из стоящих рядом со Званом мужиков, дернул парня за локоть, но Звана было уже не остановить. Изумрудные глаза чужака его буквально заворожили.

- Ольховые люди приходят ночью. Они похожи на вас, как говорят. Бессмертные, вечно молодые. Они похищают маленьких детей и едят их. А еще они превосходно играют на музыкальных инструментах. И танцуют. Они живут под землей.

Тавин рассмеялся:

- Ну уж мы точно живем не под землей и не едим маленьких детей. Признаться, мы вообще не едим ни людей, ни животных. И мы не бессмертны. Мы такие же люди, как и вы, просто прибыли издалека.

- Мы видели звезды, которые упали с неба, - заметил Громила.

- Не звезды, - покачал головой Тавин. – Это были сигнальные огни нашего посадочного модуля.

- Вы спустились с неба? – нахмурился Громила.

- Можно и так сказать, - кивнул Тавин, - Но, кажется, дорога – не самое подходящее место для долгого разговора. Если хочешь, можешь поехать с нами на нашу базу. Там ты сам все увидишь, Громила. И паренька этого любопытного с собой возьми.

- А если я откажусь? – напрягся староста, сильнее сжимая молот. Тавин усмехнулся:

- Как хотите. Мы исследовательская группа, а не прогрессорская миссия. Но наше прибытие означает большие перемены в жизни не только твоего поселения, но и всей этой планеты, поэтому не советую тебе временить с визитом. К переменам лучше готовиться заранее, коль скоро они неизбежны.

Громила сдержано кивнул. Мужчина с изумрудными глазами развернулся и направился обратно к своей железной повозке. Как только он запрыгнул в нее она тронулась с места: развернувшись по дуге заскользила прочь.

На обратном пути Буд и Жиро на перебой рассказывали о своих ночных приключениях. Чужаки, которых позже все стали звать железными людьми, жили в железном замке, который возвели за одну ночь. Внутри своего замка железные люди одеваются еще более странно, чем на улице. Некоторые надевают очень короткие штаны, доходящие едва ли до середины бедра, а на верх надевают рубахи без рукавов. Жиро добавил, что у многих нет волос подмышками, как у детей. В замке у железных людей стены, потолки и пол сделаны из какого-то странного теплого камня, из него же они делают всю-всю мебель. Нигде в замке Жиро и Буд не видели живого огня, но там было тепло как летом и светло как днем. Железные люди отвели подростков в большой зал и усадили с собой за стол. Им принесли стеклянные тарелки на которых была целая гора незнакомой им еды, но очень вкусной.  Потом их привели в комнату, где стояли две мягкие кровати и большой стеклянный ящик в котором сверху лил горячий дождь.

- Зачем? – поинтересовался Зван.

- Они там моются, - ответил Буд.

- Под горячим дождем, который идет в стеклянном ящике? – недоверчиво уточнил Зван.

- Ага. Но дождь там не постоянно льет. Только если попросишь.

- Похоже на колдовство ольховых людей, - заметил Громила, тоже внимательно слушающий рассказ.

 

2.      Аборигены

 

В кают-компании никого не было. Все разошлись по своим делам, но капитан позвал Лила с собой, выпить кофе.  В отношении этого напитка они с Тавином сходились во мнении, что его должно быть много. Не слишком крепкий. С молоком. Без сахара. У них было время выучить привычки друг друга за месячный перелет. Капитан был новый, команда – старая, если не считать парочки лаборантов.

С благодарностью принимая бодрящий напиток Лил вспомнил как гадал, что ждать от человека, с фамилией Грёз. Аристократическая фамилия. Пугающая. Тавин не был особенно молод, для своего назначения – сорок лет – самое то, для того, чтобы стать капитаном исследовательского судна. Получил – Лил навел справки – превосходное образование, есть несколько научных работ.

- О чем задумались? – спросил капитан, усаживаясь на против.

- О том, что вы, капитан, оказались довольно приятным человеком.

- Вы ждали другого?

- Были опасения.

- Понимаю, - Тавин кивнул. – А что вы думаете о местных?

Лил пожал плечами:

- Дикари железного века. Что про них можно сказать? Крестьяне, живущие в изоляции от всего мира. Ребята пока обрабатывают данные, но, похоже, общее население планеты не превышает полумиллиарда человек. До промышленной революции еще далеко, есть несколько крупных городов. Но все это сильно южнее.

- Хотелось бы разобраться в их политическом устройстве, - заметил капитан. Лил кивнул:

- Вероятно, какой-нибудь феодализм. Короли, рыцари. Я сомневаюсь, что местные помогут с составлением более внятной картины. Для этого нам следовало поставить базу поближе к крупным городам. Позвольте спросить, почему мы приземлились именно здесь?

- В прошлые разы было как-то иначе?

- Не все миры были столь же развиты как этот. Но да, прежний капитан предпочитал приземляться рядом с каким-нибудь крупным административным центром.

- Что вы знаете о Видящих?

Лил вздрогнул. Этой темы он избегал, и не думал, что капитан сам затронет ее. Грёз должен был быть Видящим.

- Видящие – это телепаты. В основном их талант проявляются в виде способности проникать во сны других людей. – Лил нервно сглотнул – Ходят слухи, что видящие способны подчинять своей воле и навязывать свои мысли бодрствующим людям.

- Ну вы еще забыли упомянуть теории заговора, согласно которым видящих создала древняя инопланетная раса, специально внедрив свои гены в геном обычных людей. А еще вы забыли про Серую Каравеллу. Говорят, с нее все началось.

Лил фыркнул:

- Ну в эти бредни я не верю. Кажется, телепаты появлялись в дозвездную эру, но вирм-движок все изменил. Я допускаю, что Стеклянная Башня могла получить Видящих в результате экспериментов с вирм-излучением, но, кажется, это случилось совершенно случайно и на разных планетах без участия Стеклянной Башни. Просто часть эмбрионов, которые слишком долго пробыли в пути к дальним планетам подверглись слишком сильному излучению, что дало этот странный эффект. Я не специалист в этой области, как вы знаете, капитан, но кажется, это основная версия в научном сообществе и у меня нет поводов ей не доверять.

Тавин отпил кофе из своей чашки и лукаво спросил:

- Но в то, что мы можем навязывать свою волю вы верите?

Ну вот. Лил вздохнул. Он, да и никто из команды не спрашивал капитана, Видящий ли он. Фамилия – подразумевала. Но…

- Есть опасения.

- Это было бы слишком разрушительно для сознания Видящего. Нет, увольте. Я не хочу делать подобные вещи. Но вот какой интересный факт вы не упомянули: видящие могут проникать во сны людей из параллельных вселенных. Мы буквально способны телепатически путешествовать по лабиринту червоточин. Именно этот наш талант и позволил составить навигационные карты для звездолетов с новыми вирм-движками и достаточно экранированными от вирм-излучения, чтобы путешествовать за пределы нашего родного мира. Это я составил наш маршрут, и я отлично знал, куда направляюсь. Видите ли, несколько месяцев назад я впервые проник в сон одного из жителей этой деревушки. Вы видели его. Это тот паренек, что принял нас за ольховых людей.

- Я слышал, как вы говорили, но у меня не было ретранслятора.

- У меня тоже, - улыбнулся Тавин, отставляя в сторону пустую чашку. – Еще кофе?

- Будьте любезны. Значит, ваши способности Видящего, позволяют вам обходиться без ретранслятора?

- Помимо прочего, - кивнул капитан. – Стив, кажется, тоже понимал местных. Вчера он спокойно общался с детишками.

- Ну, он лингвист, - пожал плечами Лил. -  Насколько я понял, ему знакомы близкие языки из нашей вселенной. Он обещал к вечеру настроить наши ретрансляторы так, чтобы мы смогли общаться с местными без проблем. Обычно на это уходит до трех суток.

- Ретрансляторы нового поколения должны справляться с этой задачей быстрее, но они требуют вживления нейрочипа.

- Действительно?

Капитан тем временем встал из-за стола, убрал пустые чашки в посудомойку и достав новые, начал колдовать над новой порцией кофе. Пока кофе готовился он заглянул в холодильник и выудил оттуда кусок твердого сыра.

- Там сложная система, сочетающая в себе, как сканирование областей мозга, отвечающих за речевые функции, так и экстраполяцию в совокупности с алгоритмом поиска аналогий. Новый язык буквально «прошивается» в мозг за несколько часов, но базовое понимание наступает минут за десять. Из побочных эффектов – сильная головная боль. Лаборатория Минервы Верб сейчас проводит клинические испытания.

- Досадно, что у нас пока нет этого оборудования.

- Досадно, да. Держите кофе. Сыр?

- Спасибо, -  Лил потянулся к желтому ломтику. – Когда ретрансляторы настроят я бы хотел отправить небольшую группу разведать обстановку в каком-нибудь населенном пункте покрупнее этой деревушки. Я, Стив и, вероятно Сильвия.

- Инкогнито?

- Не уверен, что в этом есть смысл.

- Давайте попробуем выдать себя за местных. Для начала. Разве вам не интересно понаблюдать за этим миром, не вмешиваясь?

- Рано или поздно сюда все равно прилетит прогрессорская группа. Тут возникнут форпосты Содружества, гуманитарные миссии… Капитан Лемке особо не церемонился. Мы сразу же вступали в контакт и устанавливали дипломатические отношения с властями. Играли в открытую, так сказать.

- Но вам всегда хотелось поработать под прикрытием, верно? – изумрудные глаза капитана лукаво блеснули. Лил кивнул.

- Как соберетесь, возьмите с собой меня, - ухмыльнулся Тавин, делая глоток и откидываясь в кресле. – Мы научная миссия. Не прогрессоры. Не дипломаты. Мы пока все только начали отходить от политического кризиса, но пора бы возвращаться к старым порядкам.

Лил кивнул. Пятнадцать лет назад группа Видящих под началом Владислава Метлицкого смогла захватить штаб-квартиру Службы Поиска и попыталась установить на Терре военную диктатуру. Метлицкий явился с целым Звездным Флотом из параллельной вселенной. От гражданской войны галактического масштаба спасло только то, что Федеральное Правительство Содружества пошло на уступки, а Метлицкий не претендовал на вмешательство во внутреннюю политику. Служба Поиска стала подразделением Стеклянной Башни – научной, военной и административной твердыни Метлицкого в параллельной вселенной. Новоиспеченный диктатор обратил мощь своей звездной армады против врагов Содружества – Союза Неприсоединившихся Планет. За пятнадцать лет было снаряжены десятки экспедиций для исследования параллельных миров. Насильственное причинение добра и нанесение пользы многим на Терре пришлось по душе, сам Лил считал эту практику вполне оправданной и искренне не понимал тех, кто возмущался тем, что Стеклянная Башня навязывала другим мирам цивилизацию – в комплекте с техническим прогрессом шла стремительная либерализация нравов по примеру террианского социума. Однако, диктатура Метлицого, продлившись пятнадцать лет закончилась переворотом. Семнадцать Видящих занимающих ключевые позиции в Стеклянной Башне, свергли своего начальника и запустили процесс демократизации. Это нашло свое отражение и в более бережной политике первого контакта.