В Руенброг они въехали под тоскливую промозглую морось. Две недели пролетели бесконечным праздником, чередой гостиниц и постоялых дворов, где их небольшой отряд окружали толпы восторженных девиц и парней. Не все они были служителями Пейто, но все норовили оказаться как можно ближе к новоиспеченному паладину самого развратного из богов.

Флорис они покинули ранним утром, через северные ворота. Пятнадцать человек – но на этот раз с ними было на двух гвардейцев меньше – сержант отправил их с донесениями обратно в Архен. Справедливо рассудив, что влюбленной парочке – Джулиану и Вероме - будет безопаснее покинуть город в сопровождении паладина, Денис взял молодых людей в свой отряд. Путь лежал через покрытые виноградниками холмы южного Хелема, через золотые пшеничные поля, и небольшие светлые лиственные леса. На востоке холмы превращались в горы и в какой-то момент Флора кивнула на указатель – от основного тракта на восток уходила дорога в сторону ее родного Фланборо, в герцогство Хайнфальков. Императорский же тракт в это время года оказался удивительно оживленным: повозки, фургоны, толпы крестьян, стремящиеся продать свой товар на городских рынках. В отдалении от тракта на невысоких холмах периодически мелькали белоснежные стены небольших замков, с остроконечными серыми и красными шапками башенных крыш.

Имперский тракт пролегал через королевский город Хелембог. Как знал Денис, город был основан в незапамятные времена еще древним племенем хелов, населявшим густые леса к югу от реки Руен и вплоть до Южного Берега. Во времена Старой Империи земли эти были захвачены, от гордых хелов осталось одно название. Город сменил несколько наименований, переживал периоды процветания и упадка. Нынешние короли Хелембога происходили из династии Хелемгроссов – младшей ветви Борейброгов – и владели городом последние четыре столетия.

Денис предвкушал увидеть красивый сказочный город, но, погода резко испортилась. Целый день тракт тянулся через довольно густой и дремучий лес, а потом вырвался на открытое пространство, где завывал порывистый холодный ветер, а из нависших угрюмых туч лил проливной дождь. Приземистые серые каменные стены было видно издали и восхищения они не вызвали. Их отряд двигался через бедные предместья к южным воротам в шумном потоке – повозки, фургоны, кони, люди, волы: солдаты, крестьяне, торговцы, вельможи. Это была гигантская средневековая пробка, ужасающая и мучительная. Бросив хмурый взгляд на город, Денис приказал искать объезд и гостиницу за пределами городских стен.

Утром, выглянув в окно паладин убедился, что погода по-прежнему отвратительная. Ливень сменился мелкой удручающей моросью. Собравшись, отряд покинул предместья королевского города. Когда Денис кинул на Хелембог последний, прощальный взгляд, сквозь тучи неожиданно пробился яркий солнечный луч. Вдали заблестели шпили и купола. Криво усмехнувшись юноша буркнул: «Не судьба» - и решительно направил свою лошадь дальше на север.

И вот путь подходил к концу. Все немного вымотались, к вечеру заморосил дождь и настроение у Дениса было скверным. В воздухе пахло осенью.

Руенброг стоял на плоской равнине и белые стены с десятками башен были видны издали. В воротах Денис поинтересовался у стражи где ему найти архиепископа Пейто. Он заранее решил, что первым делом направится туда. Резиденция архиепископа, как и резиденции всех других храмовых иерархов, магических орденов и городских гильдий располагались на острове, посреди реки Руен. Остров, пусть и небольшой, был превращен в неприступную крепость – последний оплот защитников города. Руенбог дорого заплатил за то, чтобы оставаться Вольным городом, личным вассалом императора и не подчиняться ни герцогам, ни королям. В свое время, когда к городу подступала армия очередного короля, городское ополчение возглавил Великий Шут – глава Шутовской гильдии - поскольку остальные члены городского совета сбежали. Шутовская гильдия покровительствовала артистам, циркачам, ловкачам всех мастей и в те времена была не самой влиятельной организацией. Но Великий Шут Руенброга изменил все. Он встал на защиту города и после, до самой смерти, возглавлял городской совет. Под власть Шутовских гильдий со временем перешли постоялые дворы, игорные дома и прочие увеселительные заведения, а место мэра Руенброга прочно закрепилось за Великим Шутом.

Денис повернул пальцы левой руки: между ними откуда-то возникла карта с изображением шута. Карта Таро появлялась сама собой, она была с ним с тех самых пор, как воспользовавшись телепортатором юноша оказался в этом мире. Дурак на карте – кто это? Странник? Пейто? Или просто шут? Может быть Великий Шут?

Ворота резиденции архиепископа оказались открыты. Похоже их ждали, возможно, какие-то новости долетели с почтовыми голубями. Управляющий, вместе с толпой разномастных слуг, встретил отряд дружелюбной заискивающей улыбкой. Резиденцию окружала аккуратная двухметровая белоснежная стена, за которой расположился небольшой сад, конюшни, тесно жавшиеся друг к другу хозяйственные фахверковые постройки. Основное здание – большой кирпичный дом в два этажа выглядел довольно скромно. Если не знать цен на кирпичи, конечно.

Когда обычная суета, вызванная размещением большого числа гостей, закончилась, за окнами совершенно стемнело.

Молчаливые слуги провели гостей в большую обеденную залу. Оштукатуренные стены и потолок покрывала роспись: густые зеленые заросли, лоскуты пронзительно-синего неба, пурпурные цветы и предающиеся праздности и веселью люди – полуобнаженные и голые. Столы стояли вдоль стен, главный стол располагался в торце залы, на невысоком помосте. Во главе этого стола восседал архиепископ, в пурпурных, расшитых золотом одеяниях. Он сидел на стуле, с высокой резной спинкой. Место по левую руку пустовало и предназначалось Денису. Справа уже разместился управляющий архиепископским поместьем. Остальные места за главным столом заняли сержант гвардейцев, Ругер, Флора, Лейбус и Меер Лун

Архиепископ Руенброга был стар. Его темная кожа, испещрённая морщинами, напоминала древесную кору. Старик походил на мощный высокий дуб, он держал спину прямо и пронзительно-глубоким синим цветом сияли кобальтовые глаза.

- Доброго вам вечера, дорогой сир Денниас Алиен, приятно видеть за моим столом новые и юные лица, - голос архиепископа был тверд и глубок – Меня зовут Фредрок Уллеклейн и последние двести лет я занимаю архиепископскую кафедру Пейто в этом славном городе.

Денис кивнул архиепископу и, рассыпавшись в ответных приветствиях занял свое место рядом с Фредроком. Паладин Пейто знал, что Уллеклейн был внуком королевы фей, бастардом младшего ее сына – Филина-Финта. Потомки фей в первом поколении жили намного дольше не только обычных смертных, но и магов, и сами обладали выдающимися магическими способностями. Бурная молодость Фредрока, как слышал Денис, пришлась на эпоху Второй Орденской войны, в которой магические ордена и Святая Инквизиция воевали друг с другом, деля власть и влияние. Фредрок тогда состоял в Ордене Друидов, находящимся под покровительством королевы фей. Позже, Уллеклейн сделал карьеру в Святой Инквизиции, где его, разменявшего восьмой десяток и нашел Пейто, обретший в лице полукровки верного жреца.

Ужин прошел в неторопливой светской беседе, в ходе которой архиепископ проявил удивительную осведомленность о приключениях Дениса, включая сражение с бехолдером в Архене и инцидент с лордом Баро во Флорисе. Когда архиепископ поднялся со своего места, собираясь уходить он обратился к паладину:

- Мой юный друг, если ужин не слишком утомил вас, окажите любезность старику: мне хотелось бы перекинуться с вами парой слов наедине.

Денис кивнул, соглашаясь и последовал за Уллеклейном и управляющим. Они поднялись по узкой винтовой лестнице в комнату, стены которой были завешаны пестрыми гобеленами, а полы устланы пушистыми коврами. В комнате стояли массивные старинные сундуки и везде высились стопки книг и груды свитков. В камине горел огонь, рядом, между двух низких черных кресел, обитых пурпурным бархатом на резном деревянном столике, возвышался простой глиняный кувшин, в компании двух кубков из мутного зеленого стекла и серебряного блюда с нарезкой из нескольких сортов сыра.

Управляющий ушел, а архиепископ дружелюбно улыбнувшись Денису указал на одно из кресел:

- Присаживайтесь. Угощайтесь. Признаюсь, я питаю слабость к разнообразным сырам. Тут вы, юный паладин, можете обнаружить превосходный ольтрисский золотистый сыр, с изумрудной паутиной благородной плесени, твердый, как горные хребты клейвский сыр и местный сорт «старый филин», пряный и дерзкий.

- Спасибо, - Денис сел и попробовал кусочек колотого клейвсого сыра мягкого воскового цвета и хрустящего кристаллами соли. – Но вы ведь пригласили меня не для беседы о сырах, верно?

- Не только о сырах. Хотя сыры, говорят, могут многое рассказать о человеке. Видите ли, юный Дениас, за последние полгода на меня и на других жителей этого славного города, кто обладает сколько-нибудь ощутимыми магическими талантами было совершенно несколько довольно дерзких покушений. На некоторых моих коллег – вполне удачные. Нападающие каждый раз оказывались случайными людьми, иногда знакомыми с жертвами, иногда – близко знакомыми, пару раз на меня нападали люди о чьем существовании я даже не подозревал. Это всегда были не профессиональные убийцы, а обычные горожане, совершенно разных сословий и профессий. Все они, очевидно, были одурманены и подчинялись воле незримого кукловода. Вполне вероятно, что под влиянием этого кукловода находятся и некоторые члены городского совета. В отношении парочки из них у меня есть определенные соображения. Поражает то, что подобные чары подчинения способны наложить единицы. Это очень сложно, не всякий маг и с лошадью-то справиться, не говоря уже о людях. Вы знаете, что жрецы и паладины нашего бога способны влиять на сознание людей и манипулировать им, через вожделение, через страсть, возбуждение. Но мы не ломаем человеческую природу. Мы потакаем ей. Даже убитый вами в Архене Бехолдер, хотя полностью и подавил волю Хаунда, нашел лазейку через жестокость и амбиции молодого человека. Здесь же… убийцы действовали как марионетки. Пустышки, тела, которыми управлял кто-то другой… вы кушайте, кушайте, дорогой Дениас.

Паладин задумчиво взял кусочек сыра из Ольтриса. Плесень немного смущала, но, кажется, и в его родном мире находились гурманы до подобного. Пах сыр… резко. Решительно отправив кусочек в рот, Денис тут же запил его вином.

- О, а это вкусно. Интересно, но вкусно, - заметил юноша. – Ольтрис, да? Кажется, вы там начинали свою карьеру, ваше преосвященство?

- Просто Фредрок. Можно даже Фред. Мы с вами равны по статусу, мой юный друг, так к чему эти формальности? Да, я вырос в доме бабушки, которая приютила нас с матерью.

- Вы ведь не про свою смертную бабушку говорите?

- О, конечно же нет, - улыбнулся архиепископ – родители моей матери умерли задолго до моего рождения, а мать выросла под покровительством Пейто и была верной его служительницей несколько лет, прежде чем встретила моего отца. Это довольно сильно изменило ее жизнь.

- Как я понимаю, связь с Ольтрисом вы поддерживаете, - Денис кивнул в сторону тарелки с сырами.

- Да, я отправил почтового голубя своей бабушке месяц назад и получил довольно тревожный ответ. Все ее агенты в городе так и не смогли подобраться достаточно близко к этому неизвестному кукловоду, до того, как сгинули. А они сгинули – все до единого. Лиин Фей уже готова сама приехать, хотя это и нарушит договор между феями и Империей. Она не сомневается, что мы имеем дело с Бехолдером. Очень могущественным Бехолдером, настоящим Древним Фомором, который, возможно, пережил крушение древней фоморской державы. Пока город не пал, нам необходимо атаковать логово Бехолдера и убить его. Вероятно, после его гибели, чары, наложенные им на людей, падут. Но я все еще жду весточки о том, где же в городе находится это самое логово. Как только мне станет это известно мы соберем отряд – только маги, жрецы и паладины – и нападем на него. В городе есть два паладина Феба, архиепископ Фулгура еще достаточно молод, чтобы принять участие в сражении. Если вы согласны к нам присоединиться, рекомендую вам взять с собой только ту молодую женщину, что сопровождает вас… Флора, верно?

- Да, верно, - кивнул Денис. – Вроде как, она вам приходится дальней родственницей.

- Все возможно, - кивнул старик. Он наконец протянул руку к бокалу и сделал глоток вина. – Так вы согласны?

- Безусловно, вы можете на меня рассчитывать. А это так важно – держать все в тайне?

- Дело деликатное, поскольку пришлось привлечь к нему фей и агентов Тёмной и Тайной Гильдии. А в Империи к ним… несколько нервное отношение. Кроме того, мне необходимо представить вас бабушке. А лучше это сделать не на людях…

- Ваша бабушка? Лиин Фей здесь, в Руенброге? – встрепенулся Денис. Архиепископ в ответ улыбнулся:

- Нет. Она может… переместиться. У меня есть волшебное кольцо, амулет своего рода. Бабушка всегда знает, где я нахожусь и может…

- Я могу шагнуть через Лабиринт Вирмов и оказаться где захочу, - раздался за спиной паладина бархатный, обволакивающий женский голос. Денис повернул голову и увидел высокую женскую фигуру, стоящую в тени. Лиин Фей шагнула на свет. Блестела черная как уголь кожа, сияли изумрудные глаза, тонкий змей пояса схватывал на талии зеленое платье. Подол, ворот и рукава платья покрывала серебристая вышивка, изображающая стилизованных переплетенных хищных зверей в дремучих зарослях. Пояс был украшен сверкающими серебряными накладками, в белоснежных волосах, заплетенных во множество косичек, сияли зеленые бусины, нанизанные на тонкую нить.

Сердце Дениса сжалось от ужаса и восхищения. Паладин вскочил с места и подчиняясь бессознательному порыву опустился перед королевой фей на одно колено и произнес:

- Фэйр Лиин Эльф Фей Сид Лит, я весь к вашим услугам.

Королева фей положила руку на плечо юноши:

- Меня тут никто не зовет полным именем, мальчик. Но я ценю слова, что вложил в твои уста твой бог. Поднимайся. Нет смысла в этом представлении.

Денис поднял голову и встретился взглядом с Лиин Фей. Смысл все-таки был. Рука королевы фей был столь же тяжела, как и взгляд, но в обоих случаях это была не физическая сила. Скромный юноша внутри паладина Пейто страстно хотел упасть на четвереньки и скулить возле ног великой полубогини. Но скромный юноша был задвинут в самый темный угол сознания. Серые глаза с дерзкой уверенностью выдержали взгляд Лиин Фей и Денис поднимался с вежливой и немного самовлюбленной улыбкой: он определенно произвол впечатление. Королева фей тоже улыбнулась:

- Да, этот мальчик нам подходит, Филин-Фред

Архиепископ согласно кивнул.

*****

Холодное утро выпустило щупальца тумана на городские улицы. Они выступили в сумерках и шли по безлюдному каменному лабиринту. Две еле различимые тени – агенты Тёмной и Тайной гильдии то появлялись, то снова скрываясь в тумане. Флора старалась держаться уверенно, но все равно жалась поближе к Денису, Фредрок Уллеклейн шагал, опираясь на посох рядом с коренастым черноволосым бородачом средних лет, который походил на кузнеца. В руках бородач и правда сжимал молот. Правда – боевой. Это был архиепископ бога-кузнеца Фулгура. Архиепископы держались вместе о чем-то переговариваясь в полголоса. Еще одна пара – паладины Феба шли чуть позади. Один был слишком юн, на взгляд Дениса – стройный белокурый юноша – второй – стар: седой старик с длнным крючковатым носом. Впрочем, и старик и юнец ровно держали спины. На обоих были белоснежные сюрко прикрывающие кольчуги. Руки нервно сжимали рукояти мечей.

Наконец они остановились перед каменным трехэтажным домом – постоялым двором или борделем, или тем и другим вместе. Узкие окна первого этажа напоминали бойницы. На втором и третьем – закрыты глухими ставнями. Ворота тоже оказались наглухо заперты.

- Давно это заведение закрыто? – поинтересовался Денис у архиепископа Уллеклейна.

- Это «Пурпурный Фазан» и он должен работать круглые сутки, - озадачено проговорил архиепископ. – Если бехолдер прячется здесь, то это хитро: устроить логово у всех на виду.

- Я бы на месте этого вашего страшилища, делала бы вид, что все в порядке, а не заколачивала бы наглухо окна, - заметила Флора. Архиепископ кивнул:

- Возможно, он узнал о нашем визите. Неизвестно, скольких он смог подчинить своей воле…

Из-за угла здания вышел сонный патруль. Десяток стражников под предводительством офицера. Увидев странную компанию, офицер нахмурился:

- Доброе утро, господа. Что вы здесь делаете в столь ранний час, да еще вооруженные до зубов?

Из одного окна-бойницы в этот миг высунулась узкая бледная лысая голова на тонкой шее. Сухонький мужчина неопределенного возраста бросив обеспокоенный взгляд на отряд, собранный Уллеклейном проговорил:

- Эти, как вы изволили их назвать «господа», угрожают моему хозяину и намереваются выломать ворота, офицер! Я рекомендую задержать их…

- Но… - офицер неуверенно посмотрел на архиепископа Пейто, затем, на архиепископа Фулгура и обратился уже к нему:

- Что тут происходит, ваше преосвященство?

Кажется, архиепископ бога-кузнеца знал офицера лично. Дружелюбно улыбнувшись, мужчина спокойно ответил:

- Охота на Бехолдера, Дирт. Лучше бы тебе со своим отрядом развернуться и бежать прочь со всех ног.

Офицер моргнул. У Дениса зазвенело в ушах, и горько-кислая тошнота подкатила к горлу. Юный паладин Феба зашатался и рухнул на колени: его рвало. Старик тоже побледнел, но на ногах устоял. Флора только брезгливо поморщилась. Архиепископы остались невозмутимо стоять, спокойные и расслабленные. Туман начала закручиваться в причудливые спирали. К звону присоединился треск, пошел колючий мокрый снег, ломая булыжник из-под земли показались бледно-белые прутья. В считанные секунды они выросли в человеческий рост, раскинув зонтики, приняв до боли знакомую форму борщевика Сосновского.

Стражники приготовились к бою: выхватили топоры и выставили щиты. Офицер обнажил узкий меч попытался ударить архиепископа Пейто, целясь в горло. Но Фредрок с поразительной до его возраста кошачьей грацией уклонился.

- Постарайтесь никого не убить! – проревел архиепископ бога-кузнеца и опустил тяжелый молот на землю. Уличное мощение задрожало. Дрожь передалась воротам и те разлетелись на щепки, открывая проход во внутренний двор «Пурпурного Фазана». Денис призвал Ненасытное Сердце. На этот раз потустороннее оружие приняло вид плети сияющей. Подскочив к Фредроку паладин ударил плетью офицера. Тот не проявил никаких эмоций, хотя плеть легко прорезала плащ и кольчугу, достигнув плоти.

Просвистела арбалетная стрела, юный паладин Феба справившись с тошнотой поднялся на ноги. Вместе со старшим товарищем они направились на помощь Денису и Фредроку.

Уллеклейн окинув их взглядом, бросил:

- Тут мы справимся, давайте внутрь. – после чего раскинул руки, словно собираясь обнять весь отряд стражников. Вокруг отряда заклубилась пурпурная дымка. Ломая брусчатку из земли потянулись зеленые стебли колючих вьющихся растений, которые оплели ноги бедолаг.

Оценив ситуацию Денис последовал за паладинами Феба. Туда же побежала Флора и быстрым шагом двинулся архиепископ Фулгура. Реальность вокруг верещала. Материальный мир корежило и словно выворачивало наизнанку.

Невыносимая тяжесть обрушилась на Дениса. Странный голос – то низкий, то высокий, гулкий и гудящий звучал в голове, требуя подчинения. Денис скрежетал зубами и двигался вперед. Навстречу им двигалась заторможенная толпа людей – мужчины и женщины, одетые и практически голые, смотрели совершенно пустыми глазами. Вооружена эта «армия» была кто чем, но мелькали и мечи, и топоры, и длинные ножи. Денис поморщился: убивать околдованных людей не хотелось.

Неожиданный порыв ветра заставил слуг Бехолдера остановиться. Стало пронзительно-ледяно.

- Быстрее! Внутрь здания! – крикнул архиепископ Фулгура.

Внутри… внутри царил серый бесцветный сумрак. Две огромные тени шагнули навстречу, обернувшись громоздкими существами. Они напоминали слепленных детской рукой глиняных кукол.

- Големы! Ничего себе! – архиепископ Уллеклейн кажется был удивлен. Архиепископ Фулгура что-то прорычав бросился к одной из фигур и с размаху ударил существо молотом. Раздался глухой звук, словно молот ударил по глиняному горшку. Молот проломил твердую оболочку и комнату наполнил запах тухлого мяса. Голем взревел и наотмашь ударил служителя бога-кузнеца. От удара тяжелой ладони мужчина отлетел в сторону.

Из темноты вперед вышла еще одна фигура. Высокая и худая. Это был стройный зеленоглазый мужчина с темно-каштановыми волосами и бледной кожей. Денис был готов поклясться – перед ним не иллюзия, не морок, а настоящее тело фомора.

- Что вам нужно? – требовательно и с легким раздражением поинтересовался бехолдер, не разжимая губ: голос звучал в голове, глубокий и мягкий. Сияющие зеленые глаза, огромные и прекрасные выхватили Дениса, и юный паладин буквально утонул в них, как в двух бездонных озерах.

Как можно уничтожить такую красоту, такое совершенство, этот цветок, проросший в скупой почве грязного серого города? Совершенно очевидно, что фомор не просто так пришел сюда, в этот мир, из бесконечного хаоса Лабиринта. Возможно, он посланец самого Онира, бога-сновидца?

- Я пришел с миром. Я пришел защитить ваш мир, ваш город от ужаса, хаоса и разрушения – возвестил бехолдер, торжественно простирая руки. Денис моргнул. Глаза его наконец-то привыкли к полумраку, а может быть, это Пейто одарил его способностью так хорошо видеть в темноте. За спиной фомора и застывших големов паладин увидел груду человеческих останков. Головы, кисти рук, ноги. Разделанные, разрубленные и разорванные на части тела. Некоторые куски странно спеклись и срослись. Из человеческой же плоти было сшито или склеено – срощено?! – подобие трона. Вероятно, бехолдер сидел на нем, когда в дом ворвались охотники на него.

В мгновение монстр оказался очень близко к Денису, заслонив груду останков. Протянув изящные руки с тонкими пальцами к паладину бехолдер коснулся щеки юноши, заставляя того повернуть голову и снова встретиться взглядом с ним.

- Не смотри туда. Это неизбежная и неприятная часть моего прихода в мир плоти. Конечно, я мог бы поглощать и крыс, но это долго и результат был бы не настолько совершенен.

- Это… отвратительно… - прошептал паладин Пейто.

- Я просто борюсь за выживание. За возможность снова обрести плоть, тело. Вернуться в материальный упорядоченный мир из хаоса великого Лабиринта Вирмов. Я не враг тебе и твоим спутникам. Любой бы из них, да и ты в том числе, на моем месте поступил бы также: хватался за каждую соломинку, убивал бы, совершал ужасные вещи ради одной простой цели – выживания. Ты УЖЕ ступил на эту дорогу, разве нет? Разве ты не готов на ВСЁ ради того, чтобы ВЫЖИТЬ?

Зеленые глаза бехолдера горели ярко и больно. Денис склонил голову:

- Не нужно дурить мне голову. Возможно, я монстр ничем не лучше тебя, бехолдер, но сегодня я на правильной стороне и это чертовски приятно.

- О, ты уверен, что ты на правильной стороне? – зеленоглазый улыбнулся. – Ты думаешь, что сторона распутного, развратного демона преисподней, безумного Бафомета, почитаемого тут, в качестве божества по имени Пейто – это правильная сторона? Ты ведь, Денис, даже не знаешь, чего добивается твой бог… или, вернее сказать, твой отец? Ты, безусловно, не поверишь мне, даже если я скажу чистую правду, но знай, что я пришел сюда не ради разрушения, а ради порядка. Не разрушить мир, но спасти.

Огромный огненный шар медленно проплыл в воздухе и врезался в бехолдера. Волна жара ударила Денису в лицо. Прекрасный монстр зашипел. Его тело начало меняться, принимая странную спрутообразную форму. Одна из щупалец схватила за горло Фредрока, две другие сражались с паладинами Феба. Еще два щупальца бросились к Денису и схватили его. Юноша призвал Ненасытное сердце. Глефа резала измененную плоть бехолдера, орошая пол сиреневой кровью.