Макс. По ту и по эту сторону.

Он осторожно выглянул наружу. Тьма, наполненная кружащимися созвездиями снежинок и тонких разноцветных световых лент, дрожащих и изгибающихся из бесконечности в бесконечность. Лабиринт.

- Ну, что там? - нетерпеливо поинтересовалась Стелла. Макс не ответил. Он восхищенно вертел головой.

- Давай, слезай уже. Мне нужно сообразить куда грести, -  голос отца все-таки привел его в чувство. Макс спрыгнул вниз, в тесное помещение кабинета. Тела ящерокожих и василисков были обработаны консервирующими чарами, препятствующими разложению. Прекрасный материал! Нужно будет исследовать…

Филинов-старший взлетел к дыре в потолке и скрылся из виду. Макс ощутил, что применяются чары, но какие именно было не понять.

Стелла держала в руках какую-то книгу.

- Смотри, язык не похож ни на один из тех, что я знаю, но я понимаю, что тут написано! -  взволнованно сказала она Ульриху. Ульрих пожал плечами.

-Никто не знает, как это работает, - несколько рассеяно заметил Макс. Он слишком активно колдовал сегодня и чувствовал себя опустошенным. Голова немного кружилась. Осторожно он уселся на пол, скрестив ноги.

Столько всего произошло за последние сутки! По Москве разгуливает Кфейн – опасный драугр, в поисках своей безумной сестры. Виктория отправила с ним трех желторотых студентов. Господи! Это грозило обернуться настоящей катастрофой. Макс был уверен, что Виктории это сойдет с рук. Она была на короткой ноге с кем-то на самом верху Авалонской иерархии.

Что еще? Его отец – король фей. Он сам, и его сестра – феи. Что это значит для него? Макс прикусил губу. Вероятно, бессмертие. И магические способности, превосходящие любого смертного волшебника. Правда, ничего такого превосходящего Макс за собой не замечал.

Еще было совершенно неожиданное нападение и явление фомора. Какая-то запредельная жуть из старых легенд. И он, отчасти, фомор. Этайн Грёз – так? Его бабушка, жившая… сотни? Тысячи лет назад…

Голова, вероятно, кружилась не только от магического истощения.

- Эй, ребятки, можете выбираться наверх. Здесь красиво! – в дыре в потолке показалась голова Филинова-Старшего. Только сейчас Макс заметил то, на что никогда не обращал внимания раньше: отец выглядел непростительно молодо. Они с ним казались ровесниками.

Расположившись на крыше кабинета все увлеченно вертели головами, наслаждаясь сюрреалистичным пейзажем – серебристым снегопадом и разноцветными световыми лентами. Макс не чувствовал никакого движения, но зато хорошо видел, что вокруг кабинета сооружен экран – сфера, ограждающая их от хаоса Лабиринта. Техническое решение было схоже на то, что отец использовал при создании вирм-двигателя.

- Как долго нам дрейфовать, чтобы вернуться на Авалон? – поинтересовался Макс.

- Расстояние и время тут весьма условны, - Филинов-старший пожал плечами. – Но тут есть… что-то вроде течений. Великий Лабиринт Вирмов называется Лабиринтом не просто так, знаешь ли. Это очень похоже на паутину рек, лабиринт течений. Наше сознание воспринимает его как нечто трехмерное, хотя, очевидно, это многомерное пространство. Те, кто выкинул нас сюда, вероятно знал, что делал и очень хорошо все просчитал. Нам придали определенный импульс и направили в довольно бурный, стремительный поток, который отнес мой кабинет очень далеко от Авалона. «Очень далеко» в данном случае означает, что нам необходимо потратить довольно много времени и совершить кучу маневров, чтобы вернуться. Проблема в том, что вне потоков-течений двигаться невозможно. Ты бесконечно замедляешься и все.

- Но ведь межу червоточинами и через порталы мы перемещаемся мгновенно. Тут же, сам говорил, расстояние и время весьма условны, - заметил Макс.

Филин-Флента кивнул:

- Условны, поскольку мы не способны воспринимать многомерное пространство Лабиринта. В потоке, или течении, или туннеле – называй как хочешь – можно двигаться с разной скоростью. Как я говорил, за пределами потока ты бесконечно замедляешься. Но находясь в самом его центре – бесконечно ускоряешься. В последнем случае, поток тебя вынесет туда куда вынесет, а не туда куда тебе нужно – ты моментально «проскочишь» нужный поворот. Через порталы, через две связанные червоточины ты перемещаешься мгновенно именно поэтому. Но тот поток, в который нас отправили не ведет на Авалон. Он довольно быстр, и, кажется, тянет куда-то в самый центр Лабиринта. А центр Лабиринта лучше избегать.

- Почему?

- В центре Лабиринта возникла цивилизация фоморов. Это называлось Архипелагом Миров – хотя расстояние между разными мирами понятие более чем условное, но все-таки если путь через Лабиринт занимает час, то считается, что это близко. Если месяц – то довольно далеко.

- Месяц? Мы можем проторчать тут целый месяц?

- Нет, что ты. Но несколько дней – вполне вероятно. Впрочем, мы, скорее всего, этого не заметим. Так вот, весь центр Лабиринта оказался разрушен. Все потоки слились в один водоворот, из которого нам было бы очень сложно выбраться. Вероятно, сейчас, когда шторма поутихли, там тоже относительно спокойно, но… это очень далеко.

- Я не вижу никаких течений, или потоков или чего-либо подобного, - заметил Макс. Пространство вокруг особо не менялось. Все те же серебристые снежинки. Все те же разноцветные ленты.

- Есть легенда, что первый, кто научился ориентироваться в Лабиринте был Тесей Эфра, сын королевы Мэб. Научила его этому одна из Плетельщиц – Ариадна. Но это, конечно, легенды. Сейчас мы внутри защитной сферы, поэтому изолированы от хаоса Лабиринта и от его течений. Но посмотри на сферу. Приглядись к плетению. Ты увидишь, что хаос давит на нее неравномерно.

Макс мысленно потянулся к плетению магической сферы. Хаос чистого волшебства медленно разъедал ее, но… да, этот же хаос походил на поток воды, который толкал сферу и все, что в ней находилось вперед…

- Кажется да, я чувствую.

- Если бы сферы не было, ты бы буквально кожей ощутил это.

- Хаос бы не уничтожил меня?

- Тебя или меня – нет. Никиту… не знаю. А Ульрих и Стелла, конечно же, пострадали бы. Впрочем – не сразу. Должно пройти несколько часов, а то и дней, чтобы изменения стали ощутимы. Все очень индивидуально. Проблема в другом: в существах, что обитают в Лабиринте, в штормах, что тут случаются. Долгое время именно это сдерживало фоморов – их корабли только слегка скользили по поверхности Лабиринта, пока они осваивали один мир, в пределах одной Галактики. Они летали к обычным звездам, прежде чем научились делать по-настоящему мощные вирм-двигатели. Но дороги в иные миры все равно оставались закрыты. Экспедиции гибли одна за другой.  Они были обычными людьми. Лабиринт же медленно менял их природу – поколение за поколением, мутация за мутацией. И вот, в один день одна экспедиция вернулась из Дальних Пределов Ойкумены. Какой-то лайнер отозвался на сигнал о помощи и подобрал изможденный и полубезумный экипаж дрейфующего судна. Очень старого корабля, который сгинул еще на заре освоения Вселенной. Экипаж – семнадцать человек – сотню лет провели в Лабиринте и выжили. Но были они уже не людьми. Лабиринт изменил их. Они стали первыми сновидцами. Первыми настоящими фоморами. Их встречали как героев, они снискали славу и известность… но они жаждали большего. Они использовали свои способности чтобы подчинить себе Галактику и шагнуть за пределы одного мира, создав Архипелаг миров.

Филин-Флента умолк. Так они дрейфовали в темноте еще какое-то время. Макс не мог сказать точно сколько. Он задремал. У него еще были вопросы: выяснить подробности о природе фоморов и их способностей, коль скоро он сам был наполовину фомором, как и отец… или, вернее сказать брат? Ведь фактически, этот загадочный «бог Пейто» клонировал короля фей, если Макс все правильно понял.

«Вы – сид?» - спросила его совсем молоденькая девушка из сна. Он совсем забыл тот сон, не придал ему значение, но сейчас – вздрогнул: реален ли был тот сон? Реальна ли была та девушка? Как ее звали? Элис? Она сказала, что, что она – сновидица. Фоморка. Если она реальна – сможет ли он снова ее найти? Хотя бы во сне…

- Что это? – раздался голос Стеллы. Макс приподнялся на локте. Впереди он увидел что-то вроде огромного непрозрачного мыльного пузыря.

- Мы приближаемся к Авалону, - пояснил Филинов-Старший. – Когда окажемся достаточно близко я смогу проделать червоточину, которая доставит нас на лужайку перед главным корпусом студенческого общежития. Надеюсь, мы никого не раздавим.

- Ты можешь в одиночку создать червоточину, в которой поместиться все вот это? – Макс сел на крыше кабинета и развел руками.

- Мне больше двух тысяч лет, юноша. Какие могут быть сомнения? Управлялся я с транспортом и покрупнее, когда был сильно, сильно моложе. Не переживай, ты тоже так сможешь. И куда раньше, чем думаешь. Могущество фей растет с возрастом. Ты наполовину фомор, поэтому способности начнут раскрываться чуть позже, чем у обычных фей, но годам к пятидесяти ты сможешь спокойно входить в Лабиринт Червоточин практически из любой точки. А лет через сто ты сможешь проделывать червоточины диаметром около пяти метров.

Макс прикинул в уме и недоверчиво спросил:

- Значит, ты способен создать червоточину диаметром около ста метров?

- Никто не пробовал, но, полагаю, что да, - отозвался Филин-Флента. - А теперь смотри.

На самом деле, с ужасом и восхищением на короля фей смотрели все. «Мыльный пузырь» стал неимоверно огромным, и все рос и рос, грозя поглотить их импровизированное судно. Пространство вокруг заволокло серебристо-лиловым туманом. Давление хаоса лабиринта уменьшилось. Филин-Флента взмахнул рукой, словно дирижер, разрезая туман. Макс уже путешествовал в другие миры с помощью Телепортатора и использовал карты, чтобы активировать портал. Тут происходило что-то похожее, только границы червоточины раздвигались магической силой, исходящий от его отца. Огромный поток энергии в единицу времени – только сейчас Макс по-настоящему поверил, что Филинов-Старший – не человек. Ни один смертный не способен пропустить через себя столько магии и не умереть. По ту сторону червоточины мелькали звезды, вот одна из них стала стремительно расти, вот, появилась крошечная голубая точка, разросшиеся до размеров планеты, проступили под облаками контуры континентов и остров… и вот, наконец, зеленый газон перед корпусами университетского городка. Слева – кампус, справа – парк с вековыми дубами, прямо – растерянные и напуганные студенты, которые вскакивают, торопливо подбирая скатерти и остатки ланча.

- Посторонись! – весело кричит Филин-Флента и кусок его лаборатории-ангара – несколько тонн металла с грохотом и скрежетом вспахивают землю и останавливаются. Внизу, в кабинете, послышался грохот: что-то упало. На крыше, хорошо хоть, были поручни, поэтому вся их компания, бледная и напуганная, вцепившиеся побелевшими пальцами в перила все-таки устояла. Филин-Флента оглядел своих спутников, подмигнул Максу, фыркнул и спрыгнул вниз, на зеленый газон.

В этот момент он напомнил Максу сестру. Подобное веселое легкомыслие было вполне в духе Алекс. И этому существу ДЕЙСТВИТЕЛЬНО больше двух тысяч лет?! Макс покачал головой.

К ним уже спешили люди в сером – охрана. Макс покачал головой, но последовал примеру отца: спрыгнул вниз, немного подстраховав себя магией. Не совсем левитация, скорее, плавное падение. Потом, обернувшись, он крикнул остальным: прыгайте, я подстрахую!

- Ну, меня можно не страховать, - с кошачьей грацией Ульрих приземлился возле Макса. Он не использовал магию… вроде бы. Во всяком случае – не черпал ее извне. Но остальным помощь понадобилась. Стелла прыгнула довольно ловко, а вот Никита оказался досадно неуклюжим.

Охрана как раз подошла к ним, когда все очутились на земле.

- Профессор Филинов! – первый из подбежавших охранников коротко кивнул королю фей. – Вас и ваших спутников хочет видеть Сванте Эриксон.

- О, даже так... – усмехнулся Филин-Флента. Сванте Эриксон был начальником охраны, в конторе. Удивительно душный на работе, на досуге он был заядлым игроком в разнообразные настольные игры, отдавая предпочтение НРИ, где тоже периодически душнил.

В аскетичный и безликий кабинет Сванте они всей толпой ввалились из тесной приемной. В кабинете вдоль стен стояли напротив друг друга черные кожаные диванчики, слишком жесткие, чтобы посетитель мог расслабиться. Огромное панорамное окно в новеньком здании, напротив старых корпусов открывало потрясающий вид на эти самые старые корпуса. За длинном белом столом, полускрытый несколькими мониторами сидел и сам мистер Бьерн Сванте Эриксон, начальник охраны – так значилось на табличке при входе в кабинет, и эта же информация дублировалась золотыми буквами на бейджике, прикрепленному к белоснежной отглаженной рубашке. Длинная тонкая шея и моложавое лицо покрытое веснушками в сочетании с растрепанными светлыми, немного рыжеватыми волосами дополняли немного нелепый облик.

- Герр Филинофф! – Сванте торопливо вскочил со своего черного офисного кресла. На начальнике охраны были потертые старомодные джинсы.

Филин-Флента усмехнулся:

- Ваше превосходительство Великий и Тайный Магистр Авалона, иссаар Бьорн Свантеслейв Эриксон, что, мы будем друг перед другом ломать эту дурацкую комедию! Я рад вас видеть, хотя, вероятно, ваша братия до сих пор мне не доверяет.

- Иссаар? – нахмурился Ульрих. Макс озадачено смотрел на короля фей. Насколько руководство Авалона было осведомлено о истинной природе его отца? Почему он так высокопарно обращается к начальнику охраны? И, действительно, что за «иссара» такой? Была бы тут Алекс, она бы, наверняка сказала, что «иссаар» на каком-нибудь древнем наречии означает что-нибудь…

Сванте нервно хихикнул:

- Что за игру ты затеял?

- Никаких игр. На меня совершено нападение. Твои люди уже наверняка об этом догадались.

- Ну хорошо… - Сванте кивнул, потом махнул рукой. – Присаживайтесь, где вам удобно. Может быть кофе?

Леди Стелла кивнула. К ней присоединились и остальные. Сванте что-то отбарабанил на клавиатуре, а Макс, усаживаясь на диванчик рядом с отцом прошептал:

- Что за иссаар такой?

- Исаары – это ледяные драконы. Есть еще элдары – огненные драконы.

Услышав их разговор Никита встрепенулся:

- Драконы существуют?

- Не нужно там шептаться, - скривился Сванте – Я все равно все слышу. У меня знаете ли превосходный слух. Я все расскажу, хотя вы, смертные, все равное большую часть забудете. Помню, я пытался объяснить Гэри, что из себя представляют драконы, но почти все перепутал.

- Кое-что могу рассказать и я, - предложил Филинов-Старший. – Все-таки я профессор этого университета.

Охранник в сером принес поднос с кофе и быстро ретировался, хотя на лице его и читалось крайнее любопытство.

- Раз уж начал читать лекцию, то окажи любезность, - отхлебнув кофе заявил Сванте.

Филин-Флента кивнул и начал свой рассказ:

- В древние времена существовала цивилизация Драконов. Честно говоря, было это настолько давно, что о них смутно помнил даже мой отец. Драконы – бессмертные рептилии. Они долго взрослеют, и до определенного возраста не вполне разумны. Взрослые драконы умеют менять облик, а простые смертные вокруг них страдают странным и необъяснимым беспамятством, напрочь забывая о существовании драконов, как только этот самый дракон скроется из виду. Драконы делятся на две расы – огненные драконы, или элдар и ледяные драконы – иссаар. Семь драконов из числа элдар и иссаар сейчас управляют Авалоном в качестве Великих и Тайных магистров. Эдакое теневое правительство – вполне в духе их вида. Не знаю, есть ли еще живые драконы – их цивилизация погибла еще до моего рождения.

- Погибла! –возмущенно фыркнул Сванте – Вы, феи, истребили почти всех драконов. Горстка выживших молодых драконов благодаря Великому Вирму спаслась и обрела убежище тут, в этом мире.

Филин-Фента поморщился:

- Ты отлично знаешь, Сванте, что к истреблению вашего рода я не имею никакого отношения. Странно, что после стольких лет нашего сотрудничества вы до сих пор мне не доверяете. Я почти закончил разработку вирм-двигателя!

- Что там случилось? Сначала мы подумали, что это результат твоего неудачного эксперимента, но при ближайшем рассмотрении оказалось, что на территорию кампуса проникли посторонние. Что это за люди с тобой? Макса я знаю, но эти трое смертных мне не знакомы.

- Это леди Стелла Гленлайд, герцогиня Гелта, ее сводный брат Ульрих и Никита, прости не знаю твоей фамилии, он жрец Тихе, если это имя тебе о чем-то говорит.

- Богиня Удачи? – недоверчиво проговорил Сванте – Богов не существует, Фента, что бы ты там не утверждал.

- Так или иначе, но на нас напал фомор.

- Бехолдер? Еще одна страшилка… но их существование я по крайней мере допускаю. Вероятно, мироздание было бы куда более спокойным местом, если бы вы, феи, достигли бы взаимного уничтожения с фоморами. Долгое время мы с братьями наделялись на то, что обе ваших цивилизации уничтожены и никого в живых не осталось… ладно, то что у нас тут проблема с безопасностью – вполне очевидно. Пока я веду расследование тут, на Авалоне у меня нет возможности отправиться в мир Христа и заняться там разгребанием той кучи фекалий, что навалил Огюст вместе со своей протеже…

- Ты, о чем Сванте? О драуграх, которые сейчас резвятся в Москве?

- Именно о них. Огюст… да, Макс, ты знаешь Огюста Гранта? Он работает с твоей подружкой Викторией?

Макс кивнул.

- Вот, он эту всю кашу заварил, а расхлебывать мне. Отправить Кфейна в твой мир, Макс, было очень плохой идеей.

- Но у него больше шансов совладать с сестрой, чем у трех желторотых студентов, вы не находите? – возразил Макс.

- Однако кто-то должен за всем этим приглядывать. И я думаю, что раз уж вы все в этом деле увязли по уши, то отправляйтесь-ка в Москву и разберитесь с этой проблемой. Тебя это тоже касается, король фей.

Сванте сурово посмотрел на Филина-Фленту.

- Как скажешь, «начальник» -  улыбнулся Филинов-Старший.

- Но как же наш мир? Нам нужна помощь! – подала голос Стелла.

- Вы, о чем… леди Стелла, верно? – Сванте перевел взгляд на девушку.

- Мы с братом отправились на поиски короля фей Филина-Фленты поскольку он может нам помочь остановить…

- Я уже говорил вам, что в вашем мире есть кому остановить ту орду, что напала на Гелт. В Империи много магов, несколько магических орденов, Тайная и Темная Гильдия тоже не дремлет, Лиин Фей – одна из могущественнейших фей которых я знаю – в стороне не останется. Да и мои племянники, я надеюсь, тоже. Так что не переживайте. Я понимаю ваше волнение, но мы быстро разберемся с проблемами здесь, а потом я лично доставлю вас домой, если хотите.  Хотя, надеюсь, к тому времени Алекс уже установит связь между нашим миром и Авалоном. Не рассчитывайте, что Авалон будет вмешиваться напрямую, однако я уверен, что великие магистры окажут поддержку магической цивилизации. Знаете, они очень не любят хаоса и разрушений…

Миф. Боггарт в платяном шкафу.

Город был сер, лица людей – лживы. Вечная городская пыль обесцветила летнее душное небо, к которому стремились светло-серые бетонные коробки панельных многоэтажек. В периметрах дворов умирала редкая зелень. Квадрат за квадратом, квартал за кварталом – город тянулся бесконечно во всех направлениях и только совсем-совсем далеко блестела пронзительно-синяя полоска моря.

Миф стоял на узкой маленькой лоджии в одних слипах голубовато-серого цвета. Он не курил, но тянущий с соседней лоджии такой-же квартирки-кельи запах табака ему нравился. Горький и сладкий табачный дым насыщал блеклое пространство вокруг себя. Было раннее утро. Внизу грохотал мусоровоз, загружая переполненные баки. Одинокая девушка в коротком платье торопливо цокала каблуками по асфальту, спеша домой с какой-то пьянки.

Миф стоял, облокотившись на бетонный парапет и пытался собраться мыслями: «В шкафу кто-то есть». Эта шизофреническая идея засела в его голове с самого пробуждения. Нет, даже раньше – еще когда он спал. Ему снился человек. Вьющиеся каштановые волосы, яркие зеленые глаза, наглая усмешка. Щеголь и фат, каким ему, Мифу, не быть никогда. Незнакомец крутил в руке шпагу, и стоя в пол оборота что-то рассказывал. Потом сон закончился, наступил короткий ужас сонного паралича. А после – просто ужас, от ощущения присутствия кого-то постороннего. Сквозь грязное серое окно пробивался рассеянный свет, предвещающий восхождение дневного светила. И Миф всем телом ощущал какое-то шевеление в шкафу. Лежа, он не видел шкаф, но чувствовал - там кто-то есть. Миф торопливо вскочил и выскочил на лоджию, трясясь от утренней прохлады и зашкаливающего адреналина.

«В шкафу кто-то есть» - эта мысль так и крутилась в его голове, не отпуская. Юноша жил один уже почти год, въехав в комнату, которую ему предоставил муниципалитет. Родители Мифа были достаточно состоятельны, чтобы он получил бесплатную комнату в общежитии, но недостаточно богаты, чтобы оплачивать сыну жилье поприличнее. Впрочем, комната в коммуналке из двух комнат оказалась прекрасным компромиссом. Вторая комната в квартире пустовала с того самого времени, когда в квартиру въехал Миф. Она была закреплена за жильцом, которого звали Т. Риск, но загадочный сосед не появлялся в квартире с прошлого лета.

Глубоко вдохнув утренний воздух Миф толкнул тяжелую деревянную дверную раму и вернулся в свою комнату. Обставлена она была скромно: простая кровать на металлическом темно-зеленом каркасе, коричневый письменный стол, жесткий стул к нему, ряд книжных полок сверху. Массивный трехдверный платяной шкаф, покрытый коричнево-желтым шпоном, покоился в углу гробом. Полосатый узор на обоях стерся. Ядовитого цвета линолеум был прожжен в нескольких местах предыдущими жильцами.

Решительно подойдя к шкафу, юноша резко открыл дверцы. С зеркала, на внутренней стороне дверцы, на Мифа смотрел испуганный худой парень, с темными растрепанными волосами и большими карими глазами. В недрах платяного шкафа висела одежда – пара курток и рубашек. На нижней полке лежал огромный коричневый чемодан, обтянутый искусственной кожей. Никакого боггарта.

С некоторым сожалением Миф закрыл шкаф. Сожалением? Да, пожалуй. «Любое чудо сопряжено с чувством ужаса, смешанного с восторгом, но настоящее чудо того стоит, правда ведь?» - размышляя так, Миф потянулся к висящим на краю кровати шортам, но тут услышал грохотание посуды на кухне. Юноша подскочил как ужаленный и выскочил в одних слипах в коридор. На маленькой кухоньке хозяйничал огромный огр, с сероватой загорелой кожей. Огр стоял перед плитой с туркой в руке. Услышав торопливое шлепанье босых ног по линолеуму огр повернулся и приветливо оскалился Мифу:

- Здорово, сосед.

В ответ Миф залился густой краской, смущенный своей поспешностью и тем, что он стоит перед незнакомцем практически голый. Надо сказать, Миф вообще любил расхаживать по квартире в одних трусах, а то и вовсе без всего, иногда, вечерами, кутаясь в одну простыню, но обнажаться при людях он не привык.

Огр же, окинув Мифа изучающим взглядом, отставил турку и протянул руку. Была она вся, от запястья до плеча покрыта татуировкой:

- Торвик, - представился огр. Миф торопливо пожал руку и назвался. Огр был на голову выше юноши, стрижен под ежика, коротко. На соседе были яркие широкие шорты с розово-зеленым узором и оранжевая майка. На груди кучерявились волосы, мертвецы, рыцари и полуголые девицы украшали правую руку. Яркие желто-зеленые хищные глаза смотрели живо и вполне дружелюбно.  В правой ноздре блестело черное гладкое кольцо.

Миф почувствовал головокружение и начала оседать на пол. «Странно, очень странно…»

*****

Чей-то вопль разбудил его. Глубокая черная ночь за зарешеченными окнами и тусклый мерцающий свет пыльных ламп в коридоре. Очередной пациент с белой горячкой поступил в отделение. Мелькали тени, шаги, спокойные лишенные каких-либо эмоций голоса медперсонала. Сколько он уже тут? Три дня? Пять?

Родители нашли его, сидящим в углу большого платяного шкафа. Он сидел, замотанный в мокрую от пота простыню, обхватив руками колени. С совершенно отсутствующим взглядом.

Нервный срыв? Наркотики? Безумие. Кажется, он потерялся. Разучился отличать реальность от снов. То, что происходит сейчас – реально? Или он в ловушке, ловушке собственного разума? Липкий комок сновидений – вот он тут, рядом, где-то, неощутимый, но такой осязаемый. Нащупать его и снова рухнуть в бездну, в другую реальность…

*****

В шкафу кто-то есть. Определенно. Еще ночь, но скоро рассвет. Солнце взойдет над морем. Оно окрасит темные воды винным, почти сливовым цветом, заблестит огнем на стальных бортах кораблей, кранов и морских контейнеров. Отразиться в окнах панельных многоэтажек. Секунда за секундой, минута за минутой. Солнце заглянет сюда, в небольшую комнатку, а он будет лежать не в силах пошевелиться от ужаса. Потому что в шкафу кто-то есть. Он не знает кто. Монстр? Вероятно, монстр. Больше некому.

Дверь шкафа еле слышно скрипнула. Мифа прошиб холодный пол. Сердце забилось о грудную клетку, словно пыталось убежать прочь. Кто-то осторожно переступил порог платяного шкафа. Миф хотел закричать, но смог только беззвучно открыть рот.

Ладонь незнакомца коснулась губ юноши. Миф наконец увидел высокий силуэт с длинными вьющимися волосами. Блеснули глаза. Вполне человеческие глаза.

- Не шуми, мальчик, - мягко проговорил человек из шкафа. Он протянул к Мифу вторую руку. Существо казавшиеся человеком вдруг стало меняться. Удлинились пальцы. Черными змеями они обвили юношу, будто веревки. Миф почувствовал себя мухой, попавшей в паутину. Силуэт существа стал полупрозрачным, в нем мерцали звезды, и глаза – яркие зеленые глаза – тоже казались звездами.

Миф дернулся, и, неожиданно, путы державшие его пали. Он плавал в плотной водянистой тьме и перед ним парило необычное создание. Угадывалась человеческая фигура, но вместо рук двумя подобиями крыл вытянулись на несколько метров длинные змеи. Десять змеевидных отростков хаотично шевелились и каждый заканчивался изучающим зеленым глазом. Там, где угадывалась голова глаз был всего один. Огромный. Бездонный черный зрачок окружал серебристый ободок, пронзающий белоснежными прожилками изумрудную роговицу.

«Это не может быть реальностью! Это сон. Просто дурацкий сон» - мысленно успокаивал себя Миф.

«Все верно, это сон. И во сне я или ты – мы можем быть кем угодно» -  промелькнул в голове у юноши чужой голос.

«Кто ты?»

«Сновидец, как и ты»

«Значит, это все сон? И я на самом деле заперт в дурке с нервным срывом?»

Кажется, существо улыбнулось. Оно подплыло поближе:

«Нет. В психиатрической лечебнице оказался несчастный Торвик, во сны которого ты проник, почти доведя несчастного юношу до безумия».

«Торвик? Тот... великан? Нет… я знаю… огр. Они существуют?»

«Торвик, определенно существует. Как и все остальные огры в моем мире».

«В моем мире огров нет. Только люди».

«Я знаю. Я давно уже за тобой наблюдаю, пытаясь вытащить Торвика из передряги, в которую он угодил… Тебе нужно просыпаться».

Черная фигура, плавающая во мраке, задрожала отражением на воде и стала исчезать, а Миф услышал сквозь сон шум мусоровозов под окном и воркование голубей. Открыв глаза, юноша не боялся, что в шкафу кто-то может оказаться. Ясно совершенно, что там не может быть ровным счетом ничего. Ночь выдалась жаркая. Простыня оказалась влажной от пота. Может, сходить сегодня на пляж? Лето, все-таки. Каникулы.

Миф встал, открыл дверь на лоджию. Горький и сладкий табачный дым насыщал блеклое пространство вокруг себя: за бетонной перегородкой курил сосед. Было раннее утро. Внизу грохотал мусоровоз, загружая переполненные баки. Миф стоял совершенно голый и вдыхал запах пыльного городского утра.

Приснится же всякая дичь. Наваждение какое-то. Сон не лез из головы. Юноша мотнул головой в надежде отогнать воспоминания о том, что никогда не случалось. Когда холодная рука легла ему на плечо, сердце сжалось от боли и ужаса. Миф резко развернулся, попутно пытаясь схватить руку незнакомца чуть ниже локтя, но безрезультатно. Тварь ускользнула.

Высокий молодой человек со светлой, чуть тронутой легким загаром кожей, сидел на кровати, невозмутимо разглядывая Мифа. Мифу категорически не нравилось, когда его разглядывают мужчины. Девчонки – другое дело. Впрочем, взгляд незнакомца излучал ледяное равнодушие. Юноша, конечно, узнал Сновидца из своего сна. Зеленоглазый, темноволосый, худой. Поверх черной майки накинута легкая светло-серая рубашка с ненавязчивым зеленоватым узором. Рукава рубашки закатаны. Узкие серые штаны -  чуть темнее рубашки. На ногах – черно-белые кеды. Идеально чистые, без единого пятнышка грязи или налета пыли. Чуть поодаль, небрежно прислоненный к кровати стоял деревянный посох: черное гладкое дерево, верх окован белым металлом, в который вставлены круглые зеленые камни размером с маслину.

- Я все еще сплю? – холодно поинтересовался Миф.

- Ты не можешь отличить сон от реальности, мальчик? – криво усмехнулся мужчина.

- Я тебе не мальчик. Мальчиков на плешке снимать будешь, педрила, - грубо бросил Миф. Он с напускным спокойствием прошелся по комнате к стулу, на котором была сложена одежда.

- Ха. Просто удивительно, насколько ты реальный отличаешься от самого себя во сне. Я тебя, маленький ты сученок, буду звать так, как захочу.

Издав некоторое подобие рычания Миф набросился на Сновидца с кулаками, но тот ловко дотянувшись до посоха парировал удары юноши, а потом и контратаковал, сбив Мифа с ног и повалив на живот. Конец посоха уперся юноше между ягодиц. Миф с ужасом осознал, что какая-то невидимая сила держит его за руки и ноги, не давая вырваться из унизительного положения.

- А если захочу, то и выебу тебя, дорогуша, вот этим вот посохом, - зловеще проговорил мужчина. А потом добавил:

- Так что без выкрутасов, усвоил?

- Усвоил, - буркнул Миф. Невидимая сила, сдерживающая юношу, тут же пропала. Посох, сделав неприятный и унизительный толчок, тоже был убран, и юноша смог встать.

- Вот, другое дело, - удовлетворенно заметил мужчина. - Для начала позволь представиться. Меня зовут Элиот Грёз.

- Миф Радин.

- Я знаю, мальчик, - Элиот склонил голову на бок. – Я знаю о тебе даже больше, чем ты сам о себе знаешь, Миф.

*****

День перевалил за полдень. Яркий свет заливал комнату. Миф лениво потянулся: присниться же! Кажется, он слегка перебрал вчера. Определенно, все дело в выпивке.

Липкий от пота юноша, бодро вскочив с кровати прошел на кухню. Там жадно начал пить прямо из стеклянного кувшина. Вода пахла железом. Потом – душ.

Сегодня хороший день. Определенно. Миф оделся. Короткие джинсовые шорты, голубая майка. Поверх майки юноша накинул легкую хлопковую рубашку в крупную бледно-сиреневую и бледно-серую клетку. В рюкзак он убрал полотенце и бутылку с водой. Можно выдвигаться.

Через час Миф уже был за городом. Громады многоэтажек уступили беленым частным домам, с серыми и красными черепичными крышами. Выйдя к пляжу, юноша свернул в сторону, на тропинку, ведущую через довольно густые заросли тонкоствольных зеленых деревьев и жестких кустарников, названий которых он не знал и не хотел знать. Еще семь минут, и он вышел на открытое пространство, заполненное невысокими песчаными дюнами и редкими кустами. Ниже, в бухте, ограниченной с двух сторон скальными выступами плавно колыхалась зеленоватая вода.  Народу сегодня было много: мужчины всех возрастов, голые и в плавках, прогуливающиеся вдоль кромки воды, загорающие лежа и сидя, стоящие небольшими группами и о чем-то оживленно беседующие. Миф улыбнулся.

На полпути к морю юноша остановился и скинул рюкзак. Полностью раздевшись он направился к берегу. Вода была теплой, но все равно освежала. Потом Миф расстелил полотенце и уселся на него скрестив ноги. Несколько мужчин прошли мимо, юноша краем глаза заметил их взгляды, пробежавшиеся по его смуглому, худому и гладкому телу.

Обсохнув, Миф обошел весь пляж, разглядывая каждого, и ловя похотливые взгляды. Потом он нырнул на одну из тропинок, уходящих в лесную чащу. Там он прошел мимо компании трахающихся седовласых старцев и столкнулся с подтянутым мужчиной лет сорока. Тот коснулся пальцами Мифиного бедра. Юноша улыбнулся.

Мужчина сжал в руке его член, который довольно радостно отреагировал. Прильнув к Мифу, мужчина тихо спросил:

- Дашь в попу?

Миф качнул головой, продолжая улыбаться:

- Нет.

Мужчина продолжил ласки, но, когда его пальцы достигли ануса, Миф отстранился. Не то, чтобы это было неприятно, но… нет, не сейчас. Не с ним. Юноша опустился на колени и коснулся языком члена. Руки партнера обхватили его голову, член проник в рот. Язык Мифа старательно танцевал на возбужденной головке. Кончил мужчина быстро.

Миф поднялся, сплюнул, прополоскал рот, потом сделал несколько жадных глотков и пошел дальше.

Миф пробыл на пляже до ранних сумерек, периодически углубляясь в чащу. Пару раз у него отсосали. Один раз он выебал парня. Тогда вокруг них собралась целая компания дрочащих старцев и мужчин средних лет, но юношу это мало заботило.

Вернувшись в город, парень перекусил в безликой столовке, где пахло жженым маслом и прогорклым пластиком. Было рановато, поэтому целый час Миф кружил по центру вечернего города, рассматривая яркие витрины и людей. Вечер превращал серый город и серых людей в нечто загадочное и яркое.

Мифу приспичило отлить, и он зашел в ближайший общественный туалет, с которым его связывало одно из первых эротических приключений в городе. Но сегодня тут была скучная толчея без всякого интересного подтекста, поэтому, сделав дело, юноша направился к той подворотне их которой можно было попасть в бар, где он бывал едва ли не каждую ночь.

Конечно, там еще никого не было. Какая-то парочка сидела за дальним столиком. Заказав ром с колой Миф сел за барной стойкой.

*****

Он нырнул в пространство тускло освещенного темного лабиринта. Приглушенно звучала музыка: «тунц-тунц-тунц-тунц», из закрытых кабинок доносились стоны и звуки долбежки. Миф шел по коридору мимо полуголых мужчин – людей, серокожих огров, высоченных троллей, болотистого цвета гоблинов и высоких худых эльфов, как вдруг увидел молодого зеленоглазого парня, чье лицо показалось странно, до ужаса, знакомым.

- И снова здравствуй, Миф Радин, - весело произнес зеленоглазый.

Миф отшатнулся, разом вспоминая все свои ночные кошмары.

- Как я здесь оказался? – очень тихо проговорил юноша. Голос пропал, хотя страшно хотелось заорать.

- Пойдем отсюда, -  зеленоглазый коснулся плеча Мифа. Они вышил из лабиринта и подошли к барной стойке. Элиот Грёз – так кажется звали мужчину – сделал заказ.

Когда стакан с ром-колой оказался у Мифа в руках он выпил его едва ли не залпом.

- Что, к херам собачьим происходит, педрила? – прошипел юноша.

- Ты умираешь. Твое тело медленно истощается, пока ты спишь, ведь это длиться уже… довольно давно. Твое сознание несколько спутано, а личность… честно говоря раньше я с таким не сталкивался.

- Так я сплю? Это сон?

- Не совсем, - Элиот покачал головой – Все что тебя окружает сейчас – вполне материально. Но твое тело здесь и сейчас – это только часть тебя. Что-то вроде сиамского близнеца, с которым ты делишь одно сознание на двоих. Если ты спящий умрешь, то зачахнет и это тело – оно слишком слабо, чтобы самостоятельно поддерживать жизнь и вынужденно питаться за счет тебя-спящего…. Я не слишком сложно объясняю?

- Звучит как бред.

- Ладно, попробуем с другой стороны зайти… - Элиот задумчиво потер подбородок. – Ты – Миф Радин. Восемнадцать лет. Полгода назад ты поступил в Политехнический институт, где более-менее прилежно учился несколько месяцев. Но последнюю неделю на занятиях не появлялся.

- Так каникулы.

- Нет никаких каникул. Ты и раньше пропускал занятия, ты буквально «выпадал» из реальности. Но это длилось недолго и в основном в ночные часы. Я до сих пор не смог выяснить с чего все началось. В этот бар ты, до сегодняшнего дня попадал в теле Торвика, в сознание которого проник. Но вот, пляж, к примеру? Когда ты впервые отправился на пляж?

- Я не педик.

- Однако, ты здесь. И не нужно отрицать: ты сейчас отлично помнишь, как был на пляже и что там делал.

- Откуда ты…

- Хм, ну если ты умудрился проникнуть в сознание другого человека, почему этого не могу сделать я? Но, в отличие от тебя, я просто тихо наблюдал и не пытался перехватить контроль.

*****

Сквозь грязное серое окно пробивался рассеянный свет, предвещающий восхождение дневного светила. Было раннее утро. На улице грохотал мусоровоз. Кто-то прятался в шкафу…

Все это уже было! Миф дернулся, резко вскакивая с кровати. Голова кружилась, ноги подкашивались.

Дверцы шкафа распахнулись. Элиот Грёз подбежал к Мифу и взял его на руки, словно Миф был не взрослым юношей, а мальчишкой.

- Хреново выглядишь, - заметил Грёз. Миф кинул взгляд на зеркало, висящее на дверце шкафа. Ужас. Скелет, обтянутый кожей. Сил говорить и сопротивляться не было. Да и желания – тоже. От рук Элиота исходило приятное умиротворяющие тепло.

- Эй, парень, не спать! – прикрикнул Грёз. Перед ними вдруг возникло и начало расти пятно совершенной тьмы, наполненное водоворотом серебристых точек. Какая-то дыра в пространстве?! Держа Мифа на руках Элиот Грёз шагнул в портал и Лабиринт поглотил их.

Торвик. Полное затмение.

Он проснулся посреди ночи под каким-то могучим деревом, с грубой темной шершавой корой. Сквозь зеленую крону пробивался свет – бледно-желтая Селена, кроваво-красный Мену и зеленовато-призрачный Лемур уже взошли и взобрались высоко. Опять это происходит с ним!

Торвик встал и огляделся. Деревья. Много деревьев. Лес? Нет, какой к бехолерам, лес в Тайле?! Это парк. Ну хорошо, что в одежде... Не первая его прогулка во сне. Каждый раз он просыпался то в парке, то спящим на заднем сидении трамвая, или дремлющим на скамейке возле выхода из подземки. Один раз его разбудила стража. Он не чувствовал себя ни сильно пьяным, ни находящимся под веществами, но все это было странным. Очень странным. И тревожащим. Впрочем, еще больше его тревожили пробуждаемые желания и назойливый шепот в голове. Торвик замотал головой. Деревья кружились.

- Эй, просыпайся! – суровый голос Айсы выдернул огра из сна. Тревожного и зыбкого.

Был ранний предрассветный час, в который все казалось серым. Торвик потер глаза и сел. Потянулся и самозабвенно зевнул.

Вчера, когда Миф и это напыщенный сноб Лидс пропали из виду, Торвик подумал, что они просто решили уединиться, хотя ни юный сновидец, ни помощник профессора не проявляли особой симпатии друг к другу, некоторая химия ощущалась огром на уровне запахов. У огров очень чуткий нюх. Но вот, когда защитный купол уже почти стоял, а парочка не вернулась, Торвик забеспокоился. Они с молчаливым и флегматичным Мартином решили осмотреть окрестности, но нашли только вещи Эрика Лидса и следы. Много следов.

Встревоженные и возбужденные они вернулись в лагерь и подняли всех на уши… ну, почти всех. Айса только недовольно поджала губы, а Элиот Грёз задумчиво заметил, что Миф – большой мальчик, но он попробует выяснить что с ним «по своим каналам», подразумевая, ясное дело, свои фоморские таланты.

Ужин прошел напряженно и нервно. Элис места себе не находила, но в результате, скоро поужинав все довольно быстро уснули – долгая дорога всех вымотала. И вот – утро.

- Есть новости от шефа?

- Элиот приказал быстро сворачивать лагерь. Кажется, этот ублюдочный драугр дышит нам в спину, - ответила Айса и ушла.

За поспешным завтраком все молчали. Молча же были собраны вещи и оседланы кони. В молчании их небольшой отряд ехал через все более и более редкие сумерки, навстречу поднимающемуся из-за горизонта солнцу. Элиот Грёз, следуя впереди отряда, казалось, дремал в седле.

Наконец, когда день распалился достаточно сильно, они въехали на вершину холма с которого открывался хороший вид на что-то вроде долины. Зеленая лента растительности тянулось змеей, огибая размытые дымкой постройки небольшого поместья. От поместья куда-то на север, вероятно к основному тракту, вела пыльная грунтовая дорога, по которой ехал дилижанс.

- Лидс и Миф там? – поинтересовалась Элис у Элиота Грёза, тот в ответ кивнул:

- И не только они. Я чувствую присутствие Дреарда Фея.

Дилижанс скрылся за одним из многочисленных холмов.

- Нужна хорошая оптика, - проворчал Торвик, прищуриваясь.

- Подзорная труба? – спросила Элис. Айса фыркнула:

- У Торвика в загашнике есть кое-что получше.

Огр кивнул и достал из кармана девайс – наладонник с камерой, который включил и направил в сторону поместья. Торвик постарался побыстрее развернуть голографическую проекцию с камеры, чтобы удовлетворить всеобщее любопытство. Картинка была немного мутноватой, но все-таки они увидели дилижанс, который остановился перед крыльцом основного дома. Из него вышли двое – какой-то седой военный и молодая женщина.

- А это еще кто? – нахмурилась Айса.

- На вихтов они не похожи, - заметил Мартин.

- Ой, смотрите! – Элис указала в дальний край изображения. Там какие-то мордовороты вели две немного помятые фигуры, в них узнавались Миф и Эрик.

- Торвик, если что, мы с Айсой рванем туда, а ты с Элис и Мартином берите лошадей и скачите во весь опор к дороге, - дал указание Элиот Грёз.

- Так точно, шеф… - откликнулся Торвик, напряженно вглядываясь в экран. За мистера Лидса огр не особо переживал, но вот Миф… Они были связаны, почти как близнецы. Эта связь – отчасти болезненная и противоестественная почти погубила Торвика. Только благодаря Элиоту Грёзу…

Эти воспоминания огр пытался игнорировать. Торвик помнил, как к нему в больницу пришел отец и привел Элиота. В тот момент тени, опутывающие сознание орга стыдливо отступили под спокойным взглядом изумрудно-зеленых глаз фомора.

Он спрашивал. Ровным и равнодушным голосом. Про бессознательные блуждания во сне. Про провалы в памяти. Про воспоминания о местах, где он никогда не был. Воспоминания о касаниях, поцелуях и проникновениях. Воспоминания отставляющие удручающее чувство опустошенности.

- Мистер Грёз, док, я не знаю откуда это все в моей голове. Это словно не мои мысли! – огр сжал кулаки. Он полулежал на больничной койке, от которой его отвязали по приказу Элиота.

- Если бы не опухоль, которая пустила метастазы по всему вашему телу… - Элиот Грёз нахмурился.

- Опухоль?

Элиот Грёз кивнул:

– Вашим телом пытается завладеть сновидец. Прорасти в вас раковой опухолью, сожрать и переварить вас. Не очень приятно, но, вероятно, будь наш сновидец гетеросексуалом, он бы не вверг вас в депрессию. Вы слишком разные с паразитом, который к вам присосался и ваш организм в панике забил тревогу, отчаянно защищаясь. Вы бы не заметили бы его нашептываний если они полностью отвечали вашей природе. Нам невероятно повезло.

Торвик моргнул, отгоняя ненужные сейчас мысли. Этот засранец Миф был сейчас там, в доме наедине с Дреардом Феем.

- Ох! Айса, ты видела? – встрепенулся шеф. Эльфийка кивнула.

- Что случилось? – поинтересовался Торвик.

- Расстояние слишком велико, чтобы ты учуял магию, но кто-то прогремел изолирующими чарами. И это не Миф. И, вероятно, не Дреард Фей. Возможно, та парочка, что приехала на дилижансе не так проста… Забавно.

Из дома выбежали трое: загадочная женщина, мистер Лидс в лохмотьях и совершенно голый Миф.

- Хм, кажется там была довольно забавная вечеринка, - пробормотал Элиот Грёз. Троица забралась в дилижанс и тот рванул с места.

Столб пламени пробил крышу дома и вырвался наружу. Элис ахнула. Торвик выругался. Элиот Грез улыбался. Удивление читалось даже на лице Айсы. В небо взмыл сияющий в лучах солнца дракон. Самый настоящий дракон из сказок.

- Элдар! – воскликнула Айса. – Мифа похитили элдар!

- Не знаю, о чем ты, но нам нужно перехватить дилижанс пока не поздно, - отозвался Элиот Грёз. – По коням!

Торвик поспешно выключил девайс и на ходу убирая его поспешил к своей лошади. Бешенная скачка привела их к месту, где дорога делала поворот, а холмы и кустарники давали хорошее укрытие. Прекрасное место для засады…

- У нас есть минут пять-десять, - заметил шеф. – Можешь нам объяснить Айса, что ты там кричала? Ты, кажется, опознала эту жуткую тварь.

- Элдар – огненные воины. Драконы. Они вымерли задолго до того, как феи встретили фоморов. В основном элдар фигурируют в фейских мифах в качестве антагонистов. Говорят, драконы охраняли Златой Град, когда туда пришли эльфы. Не бери в голову, Элиот. Эти старые сказки, часто очень противоречивые.

- Однако, мы видели дракона.

- Ну, вероятно, вымерли не все, - пожала плечами Айса.

- Они приближаются. Торвик, Айса – на выход! - отдал распоряжение Элиот Грёз.

Вывернувший из-за поворота дилижанс начал тормозить, когда дорогу ему перегородили эльфийка и огр.

- Эй, там, в дилижансе, выходите по одному! – крикнула Айса.

- Ой, и незачем так орать, я все прекрасно слышу… -  дверца открылась, и элегантная темноволосая женщина в высоких щегольских сапожках спрыгнула на пыльную землю.

- У вас наши люди, - напряженно проговорил Торвик.

- И вы должны быть мне благодарны, что мы с напарником спасли их из лап ужасного драугра. Вы же знаете, кто такие драугры?

- Ваш коллега – это тот дракон, которого мы видели? – задала уточняющий вопрос Айса.

Из дилижанса показалась голова Мифа:

- Эй, все в порядке. Кажется, мы с Викторией в некотором смысле коллеги…

Торвик перевел взгляд на кучера. Бледный как сама смерть мужик был, вероятно, на грани сердечного приступа. Огр дружелюбно улыбнулся бедняге. Кучер закатил глаза и обмяк.

- Вашему помощнику стало плохо, - равнодушно заметила Айса.

Женщина, которую Миф назвал Викторией прикусила губу:

- Неудивительно. Бедолага. Миф, Эрик, вы сможете перетащить его в дилижанс? Уважаемые, кажется, с вами должны быть еще люди.

- Элиот Грёз, капитан Службы Поиска, к вашим услугам, мисс, - сновидец неожиданно возник за спиной незнакомки. Виктория вздрогнула и с достоинством бросила через плечо:

- Не стоит так подкрадываться, мистер Грёз. Меня зовут Виктория, я представляю Авалонский Магический Университет. Не так я представляла себе первый контакт с высокоразвитой магической цивилизацией…

- Нас очень обеспокоил дракон… что-нибудь можете нам рассказать про него? – поинтересовался Элиот Грёз. Торвик недоуменно нахмурился: какой к чертям дракон? О чем он?

- Это был великий тайный магистр Авалона Огюст Джевелин Грант, мой напарник. Странно, что вы про него не забыли, мистер Грёз. Практически все забывают. Странное свойство его природы. Я думаю, вы можете выкинуть его из головы: великие магистры редко вмешиваются в текущие события, но никто ведь не будет возражать, что драугр представлял угрозу? Мы не враги вам. Давайте доберемся до гостиницы, и все спокойно обсудим.

Пока она говорила из дилижанса выбрался Миф, в одной набедренной повязки сооруженной из весьма засаленной сорочки и мистер Лидс без рубашки, но в панталонах. Оба молча подхватили кучера и затащили несчастного в дилижанс.

- Хорошо, - Элиот Грёз обошел Викторию и протянул ей руку. После обмена рукопожатиями, шеф отдал молчаливый приказ выходить Мартину и Элис. Те вышли, ведя за собой лошадей. Торвик предложил повести дилижанс, Виктория благосклонно согласилась.

- Вы ездите верхом? – поинтересовалась Айса. – Боюсь с лежащим кучером в дилижансе уже не осталось места. А Миф в седле держится так себе.

Виктория кивнула:

- Верховая езда – часть общей подготовки на Авалоне. Ну, во всяком случае для тех, кто путешествует по разным мирам. Увы, большинство недостаточно индустриально развиты.

- А ваш родной мир – Авалон? – прищурился Элиот Грёз.

- Авалон – не мой родной мир, мистер Грёз. Но да… и да… и мой родной мир и Авалон индустриально развиты. А ваш… Тайл, да?

- Миф сказал вам? – Грёз улыбнулся – Тайл – это город на пепелище. Мы смогли восстановить цивилизацию и дать приют всем – от огров до эльфов, но как таковой мир… целое созвездие миров, достигших небывалого уровня технического развития оказались полностью разрушены и превращены в ужасную пустыню.

- Хм… интересно, - Виктория снова прикусила губу. – Нам определенно есть, что обсудить.

Из дилижанса снова выбрался Миф. Оглядевшись он решительно забрался на скамейку рядом с Торвиком.

- Ты как? – поинтересовался огр.

- Бывало и хуже, - отмахнулся Миф.

Дилижанс тронулся, и всадники последовали за ним. Дорога до перекрестка заняла около сорока минут. Торвик издали заметил приземистые побеленные постройки караван-сарая. Их, очевидно, ждали. Шустрый усатый толстяк, узнав Викторию принялся живо суетиться. В итоге, все оказались в простых, но просторных апартаментах на втором этаже с узкими окнами-бойницами и дверью, выходящей на галерею, опоясывающую внутренний двор.

В апартаментах имелся примитивный душ. Вода, как понял Торвик, поступала из резервуара на крыше. Был и унитаз, вполне привычного вида. Пока все осматривали апартаменты, прислуга занесла вещи. Убедившись, что все на месте, огр выдохнул и опустился на низенький диванчик.

Все были единодушны в том, что Эрику и Мифу надлежит принять душ и привести себя в надлежащий вид. Виктория отдала распоряжение, чтобы в апартаменты доставили еду и кофе.

- Ваш коллега к нам присоединиться? – поинтересовался Элиот Грёз.

Виктория качнула головой:

- Не думаю.

Шеф удовлетворенно кивнул. Установилось немного неловкое молчание. Потом прислуга принесла подносы с едой, и Элиот Грёз начал осторожный разговор:

- И так, вы – маг, работающий на некий Авалонский Университет…

- Все верно. Мы занимаемся исследованием других миров, ищем талантливых волшебников, людей с магическим даром… но, позвольте заметить, та магия, что продемонстрировал ваш… сотрудник, Миф, очень странная.

- Магия сновидцев, -  улыбнулся Грёз.

- Ну кончено. Сновидцы. Но ваши другие сотрудники – Виктория перевела взгляд на Айсу и Торвика – показали, что владеют вполне традиционными методами.

- Они не сновидцы. Айса – чистокровная фея, Торвик – огр.

- Среди огров не бывает совидцев?

- Нет, - Элиот Грёз качнул головой. – Дар сновидца есть только у людей. И у полукровок. Например, я – наполовину эльф.

- Эльфы и феи это же одно и тоже, верно?

- Вы не знали?

- Еще несколько дней назад я не знала о существовании подобных существ. А потом... впрочем, это не имеет никакого значения сейчас. Наша организация уже довольно давно присутствует в этом мире – мире Орсия. И наше внимание привлек тот переполох, что вы устроили на юге. В Джардже.

- Понимаю, - кивнул Грёз. Виктория и Элиот словно кружили вокруг друг друга в странном, осторожном словесном танце, однако, взаимное любопытство делало свое дело. Из душа вернулся Миф, обернутый в полотенце и уселся прямо на пол, скрестив ноги.

- Я не очень понимаю, каким образом вы путешествуете между мирами, - заметил Элиот Грёз. Вы упоминали порталы…

- Маги Авалона научились создавать меж-пространственные порталы. Не знаю, используете ли вы нечто подобное…

- Это… древняя технология, - уклончиво ответил Элиот Грёз. – Насколько я знаю, для того чтобы портал работал вам нужно создать два связанных друг с другом контура. А для этого, один из пары порталов нужно как-то перетащить в другой мир. Например, в этом мире есть система из двух врат, которые позволяют перемещаться между ними, и Великие Врата связанные, очевидно, с вратами в другом мире.

- Эти врата – для нас загадка. Принцип работы схожий, но реализация… не суть. Вы правы: для работы межпространственных порталов нужно как минимум два контура. Это несколько сложнее устроить, чем, скажем, использование подпространства карманного измерения. Но тут нам помогает… - Виктория запнулась. – телепортатор.

- Телепортатор?

- Устройство. Оно переносит путешественника в случайный пригодный для жизни мир. Никто точно не может сказать, как этот телепортатор работает и откуда он взялся. Честно говоря, все, кто посещал зал, где он находится ничего не помнят о своем визите.

Для опорной сети мы используем порталы на Авалоне, которые связаны с двадцать одним порталом в других мирах. Порталы запакованы в компактный контейнер, который легко можно спрятать. Далее, упакованный портал необходимо доставить к ближайшей естественной стабильной червоточине и активировать.

- А почему вы не создаете новую червоточину? – вмешался в разговор Торвик.

- Вы мистер… Торвик, верно? Вы способны создать подобную червоточину? – поинтересовалась Виктория.

- Ну… Айса может. И шеф…

Виктория перевела взгляд на Айсу:

- Я так понимаю, вы фея?

- Эльфийка, да.

- Вот вам и ответ, мистер Торвик. Для того, чтобы пробить червоточину необходимо приложить усилия как минимум двух магов или использовать мощный генератор. Подобные генераторы мы научились делать относительно недавно. Первые порталы на Авалоне были тоже построены на месте уже существующих червоточин. Естественные входы в лабиринт кротовин многомерного пространства-времени, если их активировать способны сами себя поддерживать. Созданные магами требуют постоянной подпитки.

- Логично, - признал огр. – Но получается, что вы при помощи загадочного и неизвестно как работающего устройства забрасываете человека наугад в неизвестный мир, а потом надеетесь, что он там выживет и отыщет нужную вам дырку в пространстве?

- Примерно так и обстоят дела, - кивнула Виктория. – Поэтому все это продвигается очень медленно. Сейчас лаборатория Филинова разрабатывает двигатель который мы надеемся использовать на аппаратах – пока речь только о зондах – чтобы исследовать лабиринт червоточин.

- Оу, это крайне интересно! – встрепенулся Торвик. – Я, видите-ли, маг-инженер и…

- Это очень опасно, - перебил огра Элиот. – Фоморы… фоморы создали что-то подобное. Тогда они были простыми людьми. Не магами, не сновидцами. Просто люди – ученые, изобретатели, инженеры. Они смогли соорудить двигатель, создать межзвездный флот, как они его называли. Но такой двигатель… он закачивает хаос лабиринта - поток чистой магии – в обычное пространство. Ты видел Опустошение, Торвик. Ты видел, что представляет из себя наш мир за стенами Тайла. Это не просто пустыня. Это искаженное, искореженное пространство-время. Самое ужасное, что хаос, впущенный в мир исказил и первых исследователей-фоморов. Кто-то умер, кто-то выжил, но приобрел опасные дары. Фоморы стали теми, кем стали. Кошмаром глубин.

- Ага, вот что я видела, когда ваш энсин колдовал, - глаза Виктории азартно блеснули. – Он выкачивал магический хаос из многомерного пространства в привычное нам пространство, а потом преобразовывал тут, на месте, в то время как обычные маги сразу же преобразуют магию, на этапе перехода… да-да, это очень опасная история. Но, Филинов знает, что делает. Он ведь… волшебник. Я знаю, они пытаются придумать что-то с экранированием двигателя. А как между мирами путешествуете вы?

- Лабиринт смертельно опасен для фоморов, но феи способны по нему перемещаться относительно спокойно, - ответил Элиот Грёз. – Самое главное, феи обладают феноменальным чутьем, они способны ориентироваться в Лабиринте. Но, безусловно, для путешествия необходимо знать точку назначения. И тут оказываются полезны способности сновидцев. Не буду вдаваться в детали, но мы можем находить подходящие миры во сне и в некотором смысле закрепляться в них. Это дает поисковой группе определенный ориентир. Кроме того, мы можем находить во сне других сновидцев и прокладывать маршрут к ним. Потом, поскольку маршрут уже известен, им может пользоваться кто угодно. Вероятно, этот мир единственный, где наши навигационные карты стыкуются с вашей системой порталов.

- Насколько я могу судить, даже при наличии навигационных карт путешествовать так может быть очень рискованно, - осторожно заметила Виктория.

- Правда ваша. Но порталы... Видите ли, вокруг Тайла нет никаких стабильных естественных червоточин, а созданные магами рукотворные червоточины, как вы верно заметили, требуют постоянной подпитки. Мы не можем генерировать достаточное количество энергии в Тайле и значительная часть наших ресурсов уходит на поддержание защитного купола.

- Защитного купола?

Элиот Грез поджал губы:

- Вокруг Тайла сооружен барьер, который экранирует бушующий за его пределами хаос.

- Любопытно… насколько я понимаю, вы стремитесь активировать Большие Врата. Зачем?

- Научный интерес, - развел руками шеф. – Кроме того, есть надежда, что это откроет нам доступ к целой сети порталов, созданных фоморами в древние времена.

- Вы говорили, что технологии фоморов опасны.

- Опасны. Но местные ученые вплотную подобрались к решению задачи по активизации Больших Врат, однако слабо себе представляют степень опасности. Мы работаем на опережение. Если получится, мы перенастроим врата так, чтобы они стали безопасными.

- Каким образом?

- Ну… это непростая задача, - хмыкнул Торвик. Технические детали раскрывать Виктории он не собирался, а Элиот и Айса представляли себе процесс только в общих чертах.

Рад. Путешествие в страну фей.

Хотя глубокие раны и затянулись, но продолжали ныть. Как и мелкие ссадины. Колдовство Алекс сбило жар, но чувствовал себя паладин так себе: мысли в голове плутали, как путники в тумане. Не самое подходящее состояние, для путешествия в край фей.

Когда Раду было пятнадцать труппа его матери забралась далеко на север. Он помнил ту небольшую деревушку в горах и длинный узкий каменный мост, совершенно невозможный – он изящной аркой соединял две стороны глубокого ущелья. На той стороне находилась волшебная страна. Филин-Флента, последнее из королевств фей. Феи, или, как их называли на севере – эльфы – иногда встречались в человеческой Империи – менестрели, наставники и шпионы – немногочисленные, но чрезвычайно ценимые смертными лордами эльфы обычно оседали при дворах герцогов и королей. Куда чаще в человеческих землях встречались полукровки. Эльфы наполовину или на четверть. Эльфийская кровь наделяла людей магическим даром и относительно долгой жизнью.

Матушка восседала на изящной черной кобыле. Расшитый золотом плотный шерстяной плащ был накинут на голые плечи. Блестело массивное золотое ожерелье и браслеты на руках. Улыбнувшись каким-то своим мыслям, матушка направила лошадь на мост. Остальные последовали за ней.

Меер Рад управлял повозкой. Рядом сидела бабуля. Она, казалось, дремала, но стоило Раду скосить на нее взгляд, как старушка открыла лукавые глаза:

- Красиво, ты не находишь?

Рад кивнул. Пара волов медленно тащила повозку вверх, на вершину моста.

- Бывала я тут однажды. Красивое и опасное место.

- Опасное? – недоверчиво посмотрел на бабулю Рад.

- Феи отличаются от смертных не только тем, что не умирают от старости. В давние времена все феи были прекрасны, благородны и кровожадны. Высшие феи жили во Златом Граде, пока тот не был сокрушен древним злом.

Рад кивнул. Он слышал эту историю много раз. Великая Катастрофа, в ней погиб не только Златой Град, но и родина индринов. Рогатый бог, конечно спас своих детей. Он попросил Брата-Месяца сплести из лунного сияния волшебную серебряную дорогу. Индрины ступили на нее и спокойно прошли через Конец Времен, оказавшись по эту сторону. Рад никогда особо не верил в эту легенду, допуская, впрочем, мысль, что какая-то катастрофа все-таки была. Юный индрин полагал, что коль скоро народ пришел с востока, под Великой Катастрофой подразумевалась какая-нибудь гражданская война в Империи Цар.

- У фей не было покровительства Рогатого Бога, - продолжала свой рассказ бабуля. – Но у них были великие князья, благородные короли и королевы. Они построили огромные корабли и отправились от разрушенных берегов в плаванье через Конец Времен. Шторма и жуткие чудовища преследовали их, в полной и непроглядной тьме, в которую погрузился мир. И эта тьма навсегда изменила многих из фей. Так появились дроу – темные феи. Дроу – намного более жестоки, коварны и кровожадны, в сравнении с обычными феями, они легко меняют облик, у некоторых из них есть крылья, словно они гигантские бабочки, у кого-то растут рога, как у нас… темным феям запрещено покидать королевство Филина-Фленты, но некоторые иногда сбегают и творят всякие проказы в человеческих землях. Тут, на севере, дроу не очень много, при дворе же Лиин Фей, в Ольтрисе, их куда больше.

- Они могут напасть? – уточнил Рад, зевнув. Он не выспался, а бабушкины сказки казались… просто страшилками для малышей.

- Не то чтобы… смотри, нас встречает королевская стража, а значит мы будем под защитой.

Повозка как раз въехала на вершину моста. На той стороне их и правда ждало восемь всадников в блестящих чешуйчатых доспехах. На копьях развевались небольшие черно-белые флажки. На черных плащах были вышиты белые совы.

Когда весь отряд его матери съехал с моста, и они двинулись по грунтовой дороге через сентябрьский лес, в котором кроны тонких белоствольных берез уже тронула позолота Рад обратил внимание, что кони сопровождающих их эльфов – это не совсем обычные кони. У них были совершенно кошачьи хищные глаза с вертикальными зрачками и рты, полные острых зубов. Казалось, что эти существа только притворялись конями.

Предводитель королевской стражи снял шлем и поправил рукой белоснежные волосы. Кожа всадника была синевато-бледной, а глаза – пурпурными. Обернувшись, он передал шлем пажу, а сам взял в руки крохотную лютню и принялся играть. Вскоре к нему присоединилось еще два рыцаря. Один заиграл на флейте, другой вооружился небольшим барабаном.

Они начали петь песню о Златом Граде, что парит над лазурным небом.

Кто любит – тот любим,

 Кто светел – тот и свят,

Пускай ведет звезда тебя

Дорогой в дивный сад…

Воздух, пропитанный магией, был плотен и пах медом и пряностям. Рад, увлеченно слушая песню, не заметил, как они проехали одну каменную арку, затем другую, и как менялся после них пейзаж. Юный индрин очнулся только тогда, когда в нос ударил соленый запах моря.

Меер Рад знал, что до столицы королевства фей путь неблизкий – несколько дней, минимум. Город стоял на побережье, в глубине серо-синего фиорда, на склоне остроконечных гор. Дорога повернула, слева начинался крутой обрыв и открывался вид на Серебряный Град. Белоснежные стены и серые сверкающие шпили вырывались из объятий древесных крон – зеленых сосен, желтеющих берез и багровеющих кленов.

Предводитель эльфов заиграл новую мелодию. Торжественную и грустную:

Там, на самом на краю Земли

В небывалой голубой дали

Внемля звукам небывалых слов,

Сладко-сладко замирает кровь.

Там ветра летят, касаясь звезд,

Там деревья не боятся гроз

Океаном бредят корабли

Там, на самом на краю Земли.

Меер Рад тряхнул головой, отгоняя воспоминания, но песня продолжала звучать:

Алекс сидела на краю кровати и держа в руках брянцы тихо напевала ее себе под нос. Поймав взгляд Рада девушка усмехнулась. Отложив брянцы и поправив локон волос, она сказала:

- Ты, кажется, задремал, и мы решили, что можем позволить себе почилить еще часок. Знаю этот фокус с мгновенным перемещением: приятного в нем мало.

- Я не заметил, как вырубился… -виновато проговорил Рад. Он не знал, дуется ли на него все еще Алекс или нет. И обижен ли он на нее? Тогда, в шатре, заключить сделку с ней казалось по-настоящему веселой и удачной идеей. А потом была та ночь, когда они вместе принимали ванну и…

- Что такое «чилить»? – вместо тысячи вопросов спросил он. Алекс фыркнула:

- Так, дурацкое словечко из моего мира.

Рад кивнул. Формально Алекс была его женой. Все еще… Рогатый бог!

За дверью раздались голоса. Кажется, кто-то с кем-то спорил. Меер Рад прислушался и тяжело вздохнул: похоже их путешествие в Ольтрис откладывается.

- Рад! – двери распахнулись и в покои влетела Меер Гольд. Черные ее волосы были растрепаны, а не собраны в тугую косу как обычно. За ней двумя неловкими тенями следовали сир Денниас и сир Герберт. Судя по помятому виду и перевязанной руке сира Герберта, ночь у этих двоих тоже выдалась нелегкой.

Мать обняла сына.

- Матушка… - пробормотал паладин Тихе.

- Ну, рассказывай, во что ты впутался, милый мой? – Меер Гольд освободила Рада от плена своих объятий и деловито оглядела комнату. Из своей спальни выглянул Теш:

- Здравствуйте, госпожа.

- Добрый день! – Алекс, не вставая со своей кровати помахала рукой. Потом, переведя взгляд на следовавших за Меер Гольд паладинами вскочила:

- Эй, что это с вами, парни?

- Как ты… что ты тут делаешь? -  поинтересовался Рад у своей матери. Меер Гольд потрепала сына по голове:

- Так ведь в Лёвине начинается турнир, а ты знаешь, что к столь крупному делу обычно приурочиваются ярмарки, состязания для простых людей и, само-собой, выступления артистов.

Рад заметил, как Алекс проскользнув мимо подошла к герцогу Хайнфальу и барону Арверику. Меер Гольд проследила за взглядом сына:

- Эти два юных паладина нашли мой шатер на Густовом Луге вчера ночью. Вид у них тогда был еще хуже, чем сейчас. Они оказались не слишком разговорчивы, но я поняла, что ты тоже оказался впутан в некую историю с участием прекрасных барышень, фей и ужасных монстров, хотя между всеми этими тремя напастями не такая уж и большая разница. Я переживала… и может ты представишь меня наконец своей пассии? Если бы она была одной из служительниц Пейто, не стоящих представления, она бы не вела себя столь бесцеремонно в компании трех паладинов, один из которых – герцог Империи.

Теперь Меер Гольд пристально смотрела на Алекс, которая о чем-то тихо разговаривала с сиром Дениасом и сиром Гербертом.

- О да, извини, матушка, - смущенно проговорил Меер Рад. – Позволь тебе представить леди Алекс, дочь верховного короля фей Филина-Фленты.

Алекс резко прервала беседу и развернувшись на каблуках прищурилась и ехидно добавила:

- И твою жену в придачу. Или ты эту маленькую деталь собирался утаить от своей матери?

Потом девушка немного развязно изобразила поклон и обратилась к матриарху семейства Меер:

- Я очень рада познакомиться с вами госпожа Меер Гольд.

Мать Рада прищурилась. Это был… сложный взгляд. После непродолжительной паузы, которая показалась паладину Тихе мучительно долгой, Меер Гольд широко улыбнулась:

- Я тоже, дорогая.

После, мать перевела взгляд на сына. Продолжая улыбаться она очень мягко и тихо проговорила:

-  Переживала я, очевидно, не зря.

- Я все объясню! – Меер Рад поднял руки в защитном жесте.

- О да, уж постарайся, - ехидно заметила Алекс.

Раздался стук в дверь. Рад вздрогнул, а потом мысленно возблагодарил Удачу, что неприятный разговор откладывается.

Вошел Грен-Глин и в комнате стало совсем тесно. Агент Тайной и Тёмной гильдии подмигнул барону Арверику, учтиво поклонился сиру Герберту и промурлыкал:

- Леди Алекс, вы готовы к путешествию?

- Подожди. Меер Рад как раз собирался объяснить своей маме, как стал моим мужем.

- Что? – эльф-бехолдер склонил голову на бок. – Любопытно.

- Мы с леди Алекс заключили сделку. Я ей обещал покровительство семьи Меер. Я не думал, что… - начал объяснять Рад. Он запнулся, отчаянно понимая, что краснеет. Вероятно, кончики его ушей и щеки должны быть глубокого винного цвета.

- Ты, сын, видимо думал, что заключаешь лучшую сделку в своей жизни, да? – мягкий и спокойный голос матери внушал Раду ужас.

- Нет, - Рад покачал головой – Мне это показалось забавной шуткой.

- Для тебя брак – это шутка? Ты ведь взрослый индрин, паладин Удачи… - Меер Гольд закатила глаза. – Леди Алекс, этот обалдуй сказал вам, что ваш брак может быть аннулирован после ближайшего полнолуния?

- О, об этом я узнала уже после того, как мы переспали, - стрельнув ослепительно-голубыми глазами в сторону Рада ответила Алекс.

- Честно говоря, я не очень понимаю, почему вы все придаете этому… союзу, такое большое значение? – вступил в разговор Грен-Глин. – Если вы ходите быть вместе – вы вместе, не хотите – разошлись и дело с концом!

- О, безусловно, ни на Авалоне, ни на Земле этот брак не имеет никакой юридической силы, - кивнула Алекс – И уж, конечно, у нас нет никакого совместно нажитого имущества, которое мы могли бы делить в случае развода…

- Брак, милочка, это сделка, которая налагает на нас определенные обязательства, - суровый взгляд матери теперь был направлен на Алекс. – Рад рассказывал тебе об обязательствах?

- Ну, он только сказал, что я теперь часть вашей семьи. Но мне это совершенно не нужно! И как я понимаю, вам тоже.

- Ну… это как посмотреть, - хищно-медово протянула Меер Гольд. – Дочь самого короля фей – это хороший актив. Но… опасный. Поэтому, если ты хочешь покинуть нашу семью, то возражать я не стану. Рад обманул тебя, а это плохая основа для подобного рода сделок. Правда, ты потом подтвердила ее, переспав с этим обалдуем. Однако, я все еще могу разорвать сделку, ведь это просто сделка и она не была закрепленная тройной жертвой, как того требует древний обычай.

- Тройной жертвой? – Рад что-то смутно помнил из рассказов бабули об этом, но что именно?

- Рад… - Меер Гольд несколько разочаровано посмотрела на сына – В древние времена, когда двое индринов решали соединить свои тела и души они должны были сделать три вещи: разделить ложе – это жертва для бога похоти Пейто, участвовать в совместной ночной хоте на зверя, убить его и вкусить его плоть – это жертва для Брата Месяца, наконец, двое должны вместе пролить кровь – и это жертва Загрею, Рогатому Богу. Возможно, вы и успели принять участие в какой-нибудь драке, судя по твоему побитому виду, сынок, но я сомневаюсь, что у вас было время на ночную охоту.

- Ну, мы завалили одного василиска. Но с нами были Теш и Хеннар, - осторожно заметила Алекс. Рад ободряюще ей улыбнулся:

- Не думаю, что это все должно стать препятствием. Все это может подождать. Нам нужно в Ольтрис.

- Ольтрис? – нахмурился сир Денниас.

Алекс кивнула:

- Да, необходимо как можно скорее открыть портал и наладить связь с Авалоном. Вчера в Крысином Углу нас настиг авангард той орды, что прет со стороны Гелта. Безумные ребятки. И жуткие. Нужно собирать союзников. И срочно.

Рад важно кивнул, подтверждая слова девушки.

- Кажется, вы двое хотите побыстрее от меня сбежать, - прищурилась Меер Гольд.

- Ни в коем случае! Я надеюсь вернуться как можно быстрее и покончить с этой идиотской историей с замужеством! – решительно заявила Алекс.

- Сир Денниас, сир Гербрет, я рекомендую вам наведаться в Крысиный Угол. Ворон Вуттиса будет вас ждать там, - криво улыбнувшись промурлыкал Грен-Глин. – Ну что, леди Алекс, вы готовы?

Девушка, прикусив нижнюю губу, кивнула. Одну руку она протянула агенту Тайной и Тёмной гильдии, вторую – Раду:

- Лучше нам держаться вместе, муженек.

Паладин Тихе кивнул, выдохнул и сжал ладонь Алекс. Теш ободряюще коснулся его плеча и мир вывернулся наизнанку. Меер Рад упал на колени. Голова кружилась.

- Охренеть. Нас всосало в червоточину, как муху в ебучий пылесос! – голос Алекс был несколько охрипшим, но вполне жизнерадостным.

Паладин огляделся: густая крона вековых деревьев образовала над ними зеленый купол, сквозь который лился сильно разбавленный и приглушенный солнечный свет. Где-то капала вода. Земля под ногами была мягкой и влажной. Они находились в самом центре Священной Чащи Ольтриса.

- Ну, что дальше? – нетерпеливо поинтересовался Рад у Грен-Глина. Тот молча поднял руку и указал на хорошо утоптанную тропу, бесконечным коридором, под арочным сводом ветвей уходящей куда-то в туманный сумрак.

Раздался еле слышный шелест. Краем глаза Рад уловил какое-то движение вверху, в ветвях. Паладин повернул голову и увидел изящную фигуру с огромными полупрозрачными крыльями за спиной, которая стремительно неслась к ним, сжимая в хрупких руках белоснежный жезл.

Когда существо опустилось на землю, Рад лучше его разглядел: это был дроу, с бледной, немного зеленоватой кожей, на нем был изящный зеленый дублет, расшитый узором в виде коричневых дубовых листьев. Слишком острый подбородок и длинный тонкий нос делали его внешность немного карикатурной, однако эльф двигался с неизменным изяществом и достоинством.

- Ты привел чужаков, - проскрипел дроу.

- Дело срочное, Флип, мне нужен кто-нибудь из начальства, - прищурился Грен-Глин.

- А я тебе чем не начальство? – фыркнул дроу, взмахивая жезлом. – Видишь, меня повысили.

- Я принес весть о Дикой Охоте, Флип. И много каких еще интересных новостей. Ворон Вуттиса, думаю, уже пишет подробный отчет. Со мной дочь Филина-Фленты и паладин Тихе с оруженосцем.

- Многие услышали зов, так что твоя весть про Дикую Охоту – не новость. Отчеты Ворона меня не интересуют. Дочь… - Флип перевел взгляд своих черных как самая темная ночь глаз на Алекс. - Что за юное создание… любопытно.

- Ребят, вы может быть поскорее закончите этот обмен любезностями, а? – вмешалась в разговор девушка. Она странно повернула руку и в ладони сверкнула… игральная карта? Что-то обжигающее и пульсирующее….

- Червоточина совсем рядом. Извиняйте. Это доставляет некоторые неудобства.

Карта выпорхнула из ее рук, повисла в воздухе и начала меняться. Она потеряла ровную прямоугольную форму и превратилась в белоснежную кляксу с неровными краями, от которых во все стороны начали тянуться нити серебристой паутины.

Дроу отпрянул и взмыл в воздух:

- Что делает эта девчонка? – возмущенно заскрипел Флип. Грен-Глин не ответил. Он зачарованно смотрел на то, как клякса росла. Вот она стала размером с человека… и вот она сжалась до яблока и снова начала расти – идеальный прямоугольник с ровными краями.

Флип взлетел еще выше, бормоча под нос какие-то ругательства. Прямоугольник достиг внушительных размеров - через него легко бы прошло три всадника- и наконец перестал расти. От портала тянуло холодом. Он все еще ярко светился, но белый цвет начинал угасать. Сквозь белесую завесу начали угадываться контуры огромного затемненного зала.

- Уф… портал открыт. Связь установлена, - Алекс неуверенно подошла к порталу и коснулась его края: еле заметной тонкой металлической рамы.

По закону жанра: а поговорить?

- Вжух!

Добрая фея Клизма

Ровный спокойный свет заливал комнату с белыми стенами. Я лежала на кровати и разглядывала массивные потолочные балки. Дерево было старым, почти черным. Кто-то раздел меня и накрыл одеялом. Сколько я проспала?

Скрипнула дверь и раздался голос Грен-Глина:

- О, вы уже проснулись, леди…

Я повернула голову. Нет, так неудобно. Я приподнялась на локте, а потом и вовсе села, кутаясь в одеяло и свесив с кровати ноги:

- Который сейчас час?

- Раннее утро, леди Алекс.

- Можно без «леди»?

- Как скажете, - парень невозмутимо пожал плечами. Он подошел ко мне и сел на стул возле кровати.

- Что с Эльзой? Как там Меер Рад?

- Палладину досталось, конечно, но он поправиться. Девушка сильно истощена… Они оба пока спят. Позже вы сможете их навестить.

Я удовлетворенно кивнула:

- Хорошо.

– Вы вчера так неожиданно уснули, что не успели ответить на все мои вопросы.

- А вы с Корвином обещали сегодня ответить на все мои, - усмехнулась я. – Предлагаю бартер.

- Бартер?

- Ты отвечаешь на мой вопрос, потом я отвечаю на твой, идет?

- Интересная игра. Почему бы и нет. Спрашивайте.

- Ты бехолдер?

- Не совсем, - парень потер гладкий подбородок. – Мой отец был фомором, а мать – Клио сид Дайн, была феей. Она рано умерла. Как и отец. Это было очень давно.

- Насколько давно?

- О, теперь, кажется, моя очередь?

- Верно…

- Вы упомянули Авалон. Что это за место?

- Это другой мир. Сюрприз-сюрприз, я сюда попала из другого мира. Телепортатор заглючил и поэтому я сначала была в теле парня, но потом все почему-то пришло в норму, и я стала собой…

- То, что вы из другого мира я уже догадался. Это не такая уж и необычная вещь. Вы знаете, что паладин Пейто, с которым вы виделись позавчера тоже из другого мира?

- Два вопроса подряд, Грен-Глин? Так нечестно! – улыбнулась я.

- Правда ваша. Спрашивайте.

- Грен-Глин – ваше настоящее имя? Или это тоже что-то вроде титула как прозвище «Лис Странника»?

- Грен – это родовое имя моего… хм… наставника, скажем так. Глин – личное имя. И оно вполне настоящее. Во всяком случае оно фигурировало в моем удостоверении личности: «Глин Иве де Верба».

- «Удостоверение личности» - надо же… а кто такой Араген сид Эфра? Он – эльф? Или вихт?

Грен-Глин кивнул:

- Он эльф. Араген из дома Эфра. Это старое имя. Древнее. И не из этого мира. Таких как он называют драуграми. Древний эльф, который был близок к смерти и впал в стазис, а потом пробудился. Понимаете, вихты – это существа, утратившие разум, их способности деградировали до базовых инстинктов – вечный голод и тело, неспособное нормально регенерировать. Но драугры… драугры другие. Они сохраняют и разум, и свои способности, более того, они часто обладают даже большей силой чем эльф, чьи волосы не коснулась белизна.

- Они пьют кровь?

- Вы уже задали сильно больше одного вопроса, но я отвечу… - Грен-Глин снова потер подбородок – магия крови у эльфов в крови, простите за каламбур. Не только драугры, но и обычные эльфы могут поступать так же. Вы вот, не столько кровь пили, сколько поглотили магию, которая была в этой крови… Вы же в курсе, что разные предметы и материалы в разной степени пропитаны магией?

Я кивнула:

- Это называется «магический потенциал», но эффективность подобных манипуляций довольно низкая.

- Эльфийская физиология позволяет извлекать из крови максимум. -  развел руками этот полуэльф-полубехолдер, после чего улыбнувшись сказал:

- Теперь моя очередь спрашивать. Повторю свой вопрос про сира Дениаса. Что вы про него знаете?

- Мы с ним родились и выросли одном мире. Довольно удивительное совпадение, но, кажется, во всей этой истории как-то замешана богиня удачи Тихе.

- Как же?

- Я сама толком не знаю. Денис пытался объяснить, но я поняла только, что мой папаша, пардоньте ваш король фей Филин-Флента, зависал в моем родном мире в компании богини Удачи и бога-Любовника. Эдакая вариация Лихой Троицы. Они, представь себе, выступали в кабаках.

- Что?! – вздрогнул от удивления Грен-Глин.

- Дичь, правда? – я усмехнулась – Это было более двадцати лет назад.

- Странно. Вы не разыгрываете меня? Король тогда был в нашем мире. Он не мог же… или мог? Хм… и я так понимаю, потом он появился снова. Примерно десять лет назад, да?

- Все верно. Объявился не запылился. Сделал карьеру мага на Авалоне.

- Авалон – это место в вашем мире?

- Нет…- я мотнула головой и пустилась в долгий рассказ об Авалоне и своем родном мире, порталах и множестве обитаемых миров. Грен-Глин слушал внимательно, иногда задавая наводящие вопросы.

В комнату заглянул Корвин:

- Вы закончили? Болтаете уже почти час, не позавтракав. У меня тут, кстати, кофе есть.

- Оу, кофе?! – я встрепенулась. – Пожалуй, мне стоит одеться… Удивительно, что мы так долго проболтали, а я даже не вспомнила о завтраке… Это все вчерашний бокал кровушки, да?

Корвин кивнул:

- Вероятно он. Я пришлю… одну из своих агентов, которая согласилась исполнить роль горничной, она поможет вам одеться.

- Но у меня еще столько вопросов! – воскликнула я. – Что такое Стеклянная Башня? Ты, Корвин, такой же как Паук – драугр? Ты вообще эльф? Раньше я думала, что у эльфов должны быть заостренные уши… и одеться я могу и сама.

- Хм… ваша одежда еще не приведена в надлежащий вид, поэтому мы нашли вам кое-что из своих запасов – Корвин указал рукой на стопку темно-серой ткани, лежащей на прикроватном сундуке. – Одевайтесь, мы подождем за дверью. Но вы, вероятно, захотите еще и умыться?

- Я бы приняла душ, но тут такого еще, наверное, не изобрели.

- Душ?

- Когда вода льется сверху, а ты стоишь и моешься, - пояснила я.

- Хм, понял, - Корвин улыбнулся. – Вон там за ширмой есть туалетный столик, тазик, бочка с теплой водой и все прочее необходимое для приведения себя в порядок.

Отвесив мне почтительный кивок, Корвин обратился к Грен-Глину:

- Пошли, любовь моя, оставим леди на какое-то время.

И эта сногшибательная парочка эльфийских шпионов-убийц из Темной и Тайной Гильдии скрылась за дверью. Я фыркнула: кажется, оба готовы носиться со мной как с королевской особой. Впрочем, я же королевишна, да?

За ширмой действительно оказалось вполне роскошное по средневековым меркам местечко, где можно было умыться, подмыться и даже, пардоньте, справить нужду. Тут же стояло и зеркало – вполне себе обычное – в толстой деревянной оправе. На туалетном столике рядом лежал гребень, полотенца, мочалка и мыло. Приведя себя в порядок, я приступила к изучению предоставленной мне одежды. Это был скромный и строгий костюм, состоящий из широких плотных темно-серых штанов, льняной бесцветной нижней туники без рукавов и верхней рубахи из более плотной темно-серой ткани, которую в районе талии предлагалось схватить моим прекрасным поясом, украшенным серебряными чешуйками накладок и заканчивающийся хищной головой василиска. Мои удобные мягкие сапожки я обнаружила возле сундука – начищенные до блеска. Что ж…

Я оделась и вышла из комнаты. Лис и Ворон невозмутимо подпирали стену. Охранники или сторожа?

- И так, Корвин, ты тоже драугр? – поинтересовалась я, пока мы шли по коридору.

- Возможно, учитывая цвет моих волос и глаз, - пожал плечами Ворон. – Видите ли, леди, много лет назад меня, еще младенцем, нашли на ступенях перед своим монастырем-крепостью, стоящей на Вуттисовом холме монахи. Это было в конце смутных времен, когда еще никакого Лёвина и в помине не было. Я вырос среди людей, пока не встретил Грен-Галада, знаменосца Филина-Фленты. Он, можно сказать, усыновил меня, привел ко двору короля и только тогда я узнал, что в большей степени эльф, чем думал до этого. Однако насколько я чистокровный эльф? Не знаю. Фоморов среди моих предков, вероятно не было. О, мы пришли.

Он жестом пригласил меня в гостиную, где мы беседовали накануне. На столике и правда стоял изящный металлический кофейник, глиняные чашки, тарелка с хлебом и сырами, ваза с фруктами.

- Так сколько вам обоим лет? Или спрашивать эльфов об их возрасте не принято? И как вообще правильно – эльфы или феи?

Корвин рассмеялся:

- А вы чрезвычайно любознательны, юная леди. Впрочем, как и все молодые… феи. Люди называют наш народ разными словами. Там, где провел свое детство Глин эльфов называли рибхукшанами. Все это… эпитеты. Сами же мы называем себя Детьми Великой Матери или бессмертными.

- Но истории про Великую Мать – не более, чем древние мифы, - вставил Глин, отхлебывая из шашки кофе. Напиток, кстати, оказался крепким и ароматным. Мне, впрочем, не хватало сливок…

- Возможно и так, - кивнул Корвин. – Все эльфы ведут свои родословные от пяти высших фейских родов: Эфра, Филин, Лиин, Дайн и Вадд. Но насколько эти родословные правдивы никто не знает. Может быть старейшая в этом мире эльфийка – Лиин Фей и может внести какую-то ясность, но мы с Глином не настолько стары. Совершенно прилично спрашивать эльфов об их возрасте, однако, насколько я знаю, смертные такие вопросы задавать стесняются, а самим бессмертным это без надобности. Мы чувствуем возраст другого эльфа. Не с точностью до года, конечно, но, поскольку, могущество эльфа растет с возрастом…

- Я не чувствую вашего возраста… - я отправила в рот кусочек сыра, покрытого благородной белой плесенью.

- Вы слишком юны, леди. Вам ведь около двадцати, верно?

- Двадцать шесть.

Корвин улыбнулся той улыбкой, которой улыбаются старики, завидев розовощекого младенца:

- Когда вы разменяете первую свою сотню лет, леди Алекс, то будете сильнее любого смертного мага. А сейчас – ну вы могущественнее многих, но далеко не всех. Поверьте, я прожил восемь веков и знаю, о чем говорю. А про свой возраст Глин пусть сам отвечает.

- Мне чуть больше двухсот лет, - откликнулся Лис, наливая себе еще кофе из кофейника.

- А что такое Стеклянная Башня? Этот сид Эфра кричал что-то про Наблюдателей Стеклянной Башни. И ты, Глин, что-то ему отвечал про Архипелаг Фоморов. Я вот думала, что фоморы или бехолдеры – это какие-то жуткие твари. Монстры. Но тогда я слабо себе представляю, как у фомора и эльфийки мог получиться кто-то вроде тебя?

- Стеклянная башня – это резиденция правителя фоморов, - ответил Глин. – Наблюдателями или иначе говоря Бехолдерами в давние времена называли фоморскую гвардию.

- В моем родном мире есть легенды о фоморах – «кошмаре глубин», которые воюют с кем-то вроде эльфов, - поделилась я своими знаниями из ирландской мифологии.

- Вероятно так их и воспринимали эльфы, - кивнул Глин. – «Кошмар глубин» - но сами фоморы называли себя «сновидцами» и это был не какой-то народ, а что-то вроде касты – маги, ученые, правители – они создали Архипелаг – Содружество, объединяющее несколько миров, которое позже превратилось в огромную и могущественную Империю, покорившую сотни, а то и тысячи миров. Их власть распространялась буквально на половину Ойкумены. А вторая половина принадлежала эльфам. Две могущественные державы просто не могли не повздорить.

- И как давно это было?

- Никто не знает, - пожал плечами Глин. – Очень давно. Вероятно, и само противостояние фоморов и фей длилось столетия, когда периоды мирного существования перемежались с небольшими стычками в приграничных мирах. Известно, что между фоморами и эльфами даже заключались браки. Ваша бабушка, например, была фоморкой и ваш отец – наполовину фомор. Однако, в какой-то момент между Стеклянной Башней и Златым Градом – столицей эльфов – началась настоящая война, которая закончилась тем, что два могущественных народа чуть не уничтожили нашу вселенную. Эльфийские хроники этого мира берут отсчет с высадки на восточном берегу нашего континента кораблей Лиин Фей. Они прошли через Великий Лабиринт Вирмов – Лабиринт между мирами и оказались здесь. Через тысячу лет к западному берегу пристали корабли вашего деда – Филина-Ферта. Он прибыл с тремя сыновьями: вашим отцом – Филином-Флентой и его братьями – Филином-Финтой и Филином-Фейном. Действительно ли их корабли тысячу лет странствовали по Лабиринту? Никто не знает и не помнит. Сколько лет прошло после войны фоморов и эльфов? Тайна.

Я озадаченно долила себе остатки кофе. Сновидцы, полу-фоморы… эльфийские сказки… Где-то я все это уже слышала… Смутные воспоминание о сне промелькнули в голове, но я так ничего и не вспомнила. Поэтому, пришлось спрашивать у Грен-Глина, кто такие сновидцы. Оказалось, что сновидцы – это люди, способные путешествовать между мирами во сне и наведываться во сны других людей.

- Грен-Глин, если ты наполовину фомор, значит ли это, что ты сновидец? Значит ли, что я – сновидица? – уточнила я.

-  Вероятно да. Ваш отец, насколько я знаю, избегал этой стороны своего дара. И ни он, ни вы, не обладаете всеми способностями фоморов, но сновиденье… вы способны путешествовать между мирами во сне и способны во сне общаться с другими сновидцами. Чистокровные эльфы на это не способны.

- А как я могу это сделать? – азартный огонек мелькнул в моих глазах.

- Хотите связаться со своим братом? Или отцом? – понимающе уточнил Глин. – Увы, но я так и не смог отыскать вашего отца во сне. Но это возможно, да.

- Как? – нетерпеливо и требовательно поинтересовалась я.

- Медитации. Месяцы тренировок… - пожал плечами Глин. – Я сам не вполне владею этим искусством.

Я разочаровано вздохнула. И пока вздыхала, открылась дверь. Слегка пошатываясь и опираясь на верного Теша в комнату вошел Меер Рад. Индрин выглядел плохо. Синяя кожа казалась тусклой и бледной. Обнаженный по пояс, он был перевязан бинтами. Следом за паладином следовали невозмутимые серые фигуры агентов гильдии.

- Зачем ты встал с кровати, дурак! – воскликнула я. – Кофе тебе, я не сомневаюсь, и в постель бы принесли.

- Дорогая моя Алекс, - Меер Рад слабо улыбнулся подобием своей обычной улыбки. – Я не хочу испытывать гостеприимство уважаемого Корвина….

- Леди Алекс совершенно права: вы зря встали, - заметил Корвин. – Но раз добрались сюда, прошу вас, садитесь. Кофе? Чай? Вино?

Меер Рад осторожно и при помощи оруженосца Теша опустился на небольшой диванчик.

- Чай, если можно.

Я подскочила к паладину и коснулась ладонью его лба:

- У тебя жар.

- Это ерунда…

- Ничего себе ерунда! – я никогда не была сильна в лекарстве, но подкрепить его организм чарами могла. Удивительно, но, походу, я полностью восстановилась после вчерашнего. Тепло стало распространятся от моих рук. Меер Рад задрожал, но цвет кожи стал более насыщенным и жар, вроде как спал.

- Так-то лучше, - сварливо проговорила я.

- Спасибо, - Меер Рад благодарно мне кивнул. – Ну что же, господа, мы выпьем чаю, заберем Эльзу и, думаю, ретируемся. Премного вам благодарен, за помощь, вы не обязаны были нам помогать…

- Вообще-то обязаны, сир, - мягко возразил Грен-Глин.

- Как бы то ни было, но вы, похоже, тоже ничего не знаете про бехолдера в городе. Разве что… - Меер Рад нахмурился.

- Договаривайте, - сверкнул глазами Корвин.

- Паук назвал бехолдером вашего друга, мистер Корвин. Я, конечно, понимаю, что беловолосый эльф-драугр был несколько безумен, однако я не мог не учуять совершенно чужеродную магию.

- Так вы полагаете, что это Грен-Глин похитил вашего знакомого?

- Эй, Рад, это бред. Зачем ему? – начала было я, но потом задумалась. А правда…

Корвин и Грен-Глин переглянулись. Полубехолдер заговорил:

- Я понимаю ваши опасения, сир Меер, но поверьте, ни я, никто-либо из гильдии не причинил бы вред спутникам леди Алекс. Я видел этого пропавшего паренька, очень талантливый маг, но зачем мне его похищать? Бехолдеры бывают очень опасны. Наша Гильдия потеряла нескольких человек в Руенбоге несколько лет назад из-за одного из них, и мы благодарны сиру Дениасу, что он уничтожил ту… тварь.

Меер Рад пребывал в некоторой растерянной задумчивости:

- Но вы – тоже бехолдер? Я бы принял вас за эльфа.

- Только наполовину. Леди Алекс может вам все рассказать. Мы не враги вам.

- Не понимаю, как можно быть наполовину бехолдером, но если вы не враги, тогда, вероятно, мы спокойно можем уйти?

- Хм… - Грен-Глин нервно потер подбородок. – Как я знаю, у леди Алекс была миссия в этом мире. Я, как и весь королевский двор, крайне заинтересованы в скорейшем возвращении короля.

- Я могу подключить своих людей, - предложил Корвин – Вся гильдия возьмется за поиски вашего друга и его похитителей, но, если у леди Алекс есть ключ, открывающий портал в мир, где сейчас находится король фей нам нужно как можно скорее сделать это. Вы ведь слышали, что говорил Паук, сир Меер Рад? Он Лунный Всадник, командующий авангардом. Это Дикая Охота. Армия того, кого здесь называют Антифебом. Вы не представляете в какой мы опасности.

Я прищурилась:

- О, точно, этот придурок что-то кричал про Дикую Охоту. Что это за напасть?

Корвин покачал головой:

- Это древняя легенда. Очень древняя. Глин не верит в старые сказки и считает, что мы просто имеем дело с глупым старым культом. Так или иначе, но у последователей Дикой Охоты основная цель – насилие. Дикая Охота – это кровавое жертвоприношение во имя богов, как память о самой первой Дикой Охоте, когда был убит тот, кого люди называют Странником, индрины – Загреем, гномы - Одноглазым. В эльфийских хрониках есть упоминание Дикой Охоты, которую пытался организовать Филин-Ферт, когда потерял рассудок. Тогда Лиин Фей и Филин-Фейн смогли утихомирить старика и погрузить короля фей в глубокий сон. Позже, обезумевший сын Филина-Ферта Филин-Финт два раза устраивал Дикую Охоту. Последняя привела к концу эльфийской гегемонии в этой части света.

- Так Великая Война Фей на самом деле была Дикой Охотой? – задумчиво проговорил Меер Рад.

- Да, и чудовищной, - кивнул Корвин. – Я не настолько стар, чтобы застать ее, но мой наставник принимал в ней некоторое участие. Это было то еще кровопролитие. Эльфы гибли сотнями, а смертных никто и вовсе не считал. Есть подозрение, что нашествие огров и гоблинов около тысячелетия назад, на закате Старой Империи Людей тоже было попыткой устроить Дикую Охоту, но в то время эльфы слабо интересовались делами смертных.

- Да уж, в этой чехарде без поллитры не разобраться… - пробормотала я себе под нос.

Корвин встал со стула и мрачно продолжил свой монолог:

- Мы не знаем каковы силы тех, кто решил устроить нынешнюю Дикую Охоту, но среди них, очевидно, есть как минимум один могущественный драугр. Их армия уже осадила Гелт и велики шансы, что город пал. Ситуация серьезная. Это не завоеватели. Это разрушители.

- Вот поэтому нам необходимо, чтобы леди Алекс как можно быстрее открыла портал и установила связь с Авалоном, - сказал Грен-Глин. – Как я понял, подходящая червоточина расположена в Ольтрисе. Я смогу быстро доставить туда леди Алекс.

- Нам все равно нужно вернуться в гостиницу и собрать вещи, - улыбнулась я. – У меня там… остались брянцы, да и вообще. Вы можете, конечно, нас сопроводить. Я так понимаю, «быстрая доставка» подразумевает прыжок через рукотворную червоточину?

Грен-Глин кивнул:

- У меня есть… магический артефакт. С его помощью я смогу почти мгновенно, как вы выразились «прыгнуть», захватив с собой несколько человек.

- Несколько – это сколько? – уточнил Меер Рад.

- Несколько – это трех-четырех.

- Тогда мы с Тешем отправимся с вами.

- Хм… - я прикусила губу – Эльзе ведь тоже нужно в Ольтрис, верно? Ее необходимо передать под опеку друиидов, ты говорил…

- Я не уверен, что девушка выдержит перемещение… - с сомнением в голосе обронил Грен-Глин. – Кроме того, перемещаться такой толпой – это буквально предел моих способностей.

- Но мы не можем бросить девочку тут одну!

- Она останется под опекой гильдии, - успокаивающе заверил меня Корвин.

- Мне кажется, Эльза захочет остаться с теми, кто будет искать Хеннара, - заметил паладин Тихе, слабо мне улыбаясь.

Я вздохнула, соглашаясь.

Дональд Дак: Я - великий человек. Я остановил стопятьсот войн!

Журналист: Как бы вы остановили Вторую мировую?

Дональд Дак: Я бы позвонил Гитлеру и сказал: прекращай. Он на самом деле неплохой парень, хотя и не ест мяса. Знаете, он вытащил страну из хаоса, в который ее погрузили либералы и левые экстремисты. Они подожгли здание парламента! Гитлер сделал Германию снова великой, избавившись от леваков-экстремистов. Мы тут, в США делаем тоже самое. Так вот, я бы позвонил Гитлеру. Потом я бы набрал Уинстона и сказал ему: "У Германии огромная армия. Если бы они высадились на вашем острове, то захватили его за неделю. Прекращайте". Я бы позвонил дядюшке Джо. Он тоже хороший парень. Почти как Гитлер. Я бы сказал: "Мы дали тебе оружие, мы оказывали тебе поддержку все эти годы, но Германию не победить. Вы отбросили их от Москвы, но теперь они дошли до Волги. Нужно принять реальность. Уступить часть территорий". Я бы пригласил Гитлера сюда, в США, мы бы сыграли в гольф. Я бы организовал встречу Гитлера, Сталина и Черчилля. Они все - хорошие парни, не знаю, почему они не ладят. Раньше Россия ладила с Германией. Не нужно было их провоцировать...

Журналист: Вы одобряете политику нацистов в отношении евреев?

Дональд Дак: Нет, что вы, это ужасно! Но, знаете, многие евреи примкнули к левым экстремистом. Я думаю, дело в этом. Война в Европе - это не наша война. Мы не обязаны ее финансировать. Пусть они сами разбираются. Сядут за стол переговоров. Я могу организовать встречу. 

По закону жанра: Фантастические твари.

- Бабушка, ты что, квадробер?

Красная Шапочка

Мы столпились на пороге кабака тревожно вглядываясь в ночную темень. Небо как назло заволокло тучами, а уличное освещение в трущобах отсутствовало напрочь.

Серые тени огромных волков бросились на нас, но Корвин, взмахнув посохом остановил одного из оборотней в прыжке. Второй прыгать не стал, но рыча, принялся обходить щеголя.

Очередная арбалетная стрела просвистела возле моего уха.

- Да твою же ж мать! – воскликнула я, попутно сплетая магический щит. Спутники Корвина бросились куда-то в темень. Оттуда слышалось шипение и хрипы.

Худые тени выступили из мрака. Бледная кожа, обтягивала черепа, мутные глаза горели безумием. Да, определенно не зомби.

- Это и есть вихты? – поинтересовалась я у Корвина. Тот коротко кивнул и соскользнул в темноту. Меер Рад выхватил меч и сделал шаг навстречу тварям. Взмах меча, впрочем, не возымел должного эффекта: вихты легко ушли от удара. Еще несколько стрел ударились о магический щит. Черт, долго его не удержать…

Любое заклинание, черпая большую часть ресурса из пространства бескрайнего хаоса, немного истощало заклинателя. Небольшие фокусы – совсем слегка, но большие и сложные заклинания могли быть почти смертельными. Прикрывать всю нашу компанию от стрел без того, чтобы свалиться замертво я могла от силы минуты три… а то и того меньше. Нужно больше света. В этой темноте не видно ни хрена, ни сисек!

Эльза, справившись с оцепенением тоже включилась в общую работу: острые как иглы сорняки выросли под ногами волков-оборотней, заставив тех жалобно взвыть.

- Отлично, девочка, так держать! – приободрила я юное дарование. Где Теш? Человек-ящерица куда-то ускользнул. Скорее всего – во мрак, шарить по тылам противника. А все не так уж и плохо…

Волки, справившись с болью, выбрались из зарослей острых зеленых игл с особенным энтузиазмом набросились на Меера Рада. Теперь паладин оказался полностью окружен четырьмя противниками.

Я выругалась и метнула в одного из оборотней кинжал. Мимо. Черт! Щелкнув пальцами, я разрушила магический щит: он все равно долго не протянул бы, и извлекла из своей памяти другое заклинание: сотни крошечных золотых светлячков закружились вокруг меня сверкающим облачком, после чего я ринулась к паладину. Волшебные светлячки светили ярко и были ужасно горячими. Они атаковали оборотней и вихтов. Завоняло паленой шерстью. Вихты от яркого свечения пришли в ужас и попытались уползти в тень. Но меч Меера Рада догнал одного, легко разрубив иссохшее тело наискось.

Между тем, из таверны стал вываливать народ. Многие были вооружены – топорами, булавами, кистенями, луками… Кто-то держал в руках масляные лампы, кто-то факелы. Света стало больше. На площади перед кабаком начиналась настоящее сражение. Посетители питейного заведения, похоже, были ребятами не робкого десятка.

Битва продолжилась. Мы с Меером Радом оказались плечом к плечу и медленно двигались вперед, тесня оборотней и вихтов. Со стороны это, должно быть, напоминало танец. Из темноты вернулся Теш. А потом вынырнул и Корвин. За спиной я чувствовала взволнованное дыхание Эльзы. В какой-то момент светлячки погасли и осыпались пеплом на землю. Заклинание иссякло и иссякли мои силы.

Сколько это длилось? Вероятно, не очень долго, но казалось – вечность. Враги, впрочем, не иссякли. Но их существенно поубавилось. Я запнулась о труп человека с арбалетом в руке. Меер Рад вовремя схватил меня под локоть не дав упасть. Я благодарно ему улыбнулась.

А потом к горлу подкатила тошнота. Что-то неправильное происходило с самой реальностью. Яркая вспышка осветила пространство вокруг. В ней я увидела трех довольно помятых волков и высокую фигуру с белоснежными, как и у Корвина волосами. Человек держал в каждой руке по мечу и широко улыбался. Миг – и его вновь поглотила тьма.

Я чувствовала, как со стороны одного из проулков в нашу сторону приближается нечто. Что-то странное и неправильное, пульсирующее первозданным хаосом. Играющее этим хаосом, как ребенок пластилином.

- Вот и пришел Бехолдер! – раздался веселый, немного хриплый голос. Высокая фигура вышла из темноты. Белоснежные волосы, спадающие волнистыми прядями на плечи, бледная светлая кожа, тонкие черты лица, глаза цвета спелой вишни. Он был прекрасен – в блестящем чешуйчатом доспехе, двумя сверкающими мечами… казалось, фигура светилась, но тьма, голодными покорными змеями обвивала ноги. Два огромных серебристых волка с горящим изумрудными глазами следовали за ним.

- Какая интересная компания…

- Кто ты? Кому ты служишь? – крикнул Корвин.

- Я служу одной только Дикой Охоте. Я – Лунный Всадник Араген сид Эфра, предвестник бури, командующий авангардом войска Мрака и Хаоса! Прочь с дороги моей! – говорил он слегка нараспев, плавно и легко двигаясь к нам. Все ближе и ближе…  Черт, черт, черт… я понимала, что истощена. Магически. Физически… как все плохо-то…

Лунный всадник повернул голову в сторону. Как раз туда, откуда надвигалось то самое нечто, что я ощущала. Действительно бехолдер?

- Привет тебе, Ворон Вуттиса! – из тени на площадь вышел темноволосый парень с удивительными для этих мест азиатскими чертами лица и одетый практически в костюм ниндзя. Ну, вероятно, в несколько более европейском его варианте.

- Лис Странника! Какими судьбами в Крысином Углу? Кажется, особ королевских кровей тут отродясь не бывало, - откликнулся Корвин. На лице его промелькнула удивительно теплая улыбка.

- Ты ошибаешься, Корвин, - качнул головой «ниндзя», после чего пристально посмотрел на меня:

- Вы изменились с момента нашей последней встречи, Алекс.

- Я до сих пор чертовски похожа на своего отца? – фыркнула я в ответ, с облегчением вспоминая, где я раньше видела этого типа. Там, на дороге, в одном из трактиров, по дороге в Лёвин, это странный человек подсел к нашему с Хеннаром столику и заявил, что я похожа на короля фей. Тогда я еще искренне полагала, что явлюсь мужчиной, и выглядела соответствующе.

Весь наш диалог Араген сид Эфра слушал с брезгливым любопытством. Наконец, покрутив в руках мечи он поинтересовался:

- Ну что, вы закончили, нечестивые полукровки? Потомки столь уважаемых некогда фейских домов, осквернивших себя связью с мерзостью фоморского Архипелага – дщерь божественной Атены, сын Дайны и потомок… хм… что ты такое я даже не берусь судить. – Араген указал правым мечом в сторону Корвина.

Корвин только криво усмехнулся в ответ.

- Что ж, - продолжил Араген, - вы все стоите у меня на пути, как и те Надзиратели из Стеклянной Башни…

- Ты безумец! Стеклянной Башни давно нет, как и нет Златого Града! Это случилось тысячи лет назад, и мало кто из ныне живущих бессмертных помнит о тех днях, - «Лис Странника» неторопливо приближался. Он выглядел безоружным и хрупким подходя к грозному Арагену сид Эфре, за спиной которого скалили зубы оборотни. Но я чувствовала и другое – что-то до тошноты неприятное, что этот хрупкий «ниндзя» нес в себе. Словно из его груди в любой момент мог вырваться зверь – страшный, уродливый, многорукий и многоглазый…

Так оно и случилось, собственно. Десятки щупалец потянулись в сторону Арагена. Лунный Всадник, как хвастливо называл он себя, весело смеясь начал танец мечей, легко отсекая один отросток за другим. Корвин, тряхнул головой, словно это могло прогнать усталость и перехватил поудобнее посох. Меер Рад сделал шаг вперед. Волк-оборотень кинулся к нему, но паладин взмахом клинка перерезал ему горло. Хлынула кровь. Волк стал превращаться в человека, взрываясь конфетти из внутренностей.

Со вторым волком схлестнулась Эльза. Толстые канаты лиан скрутили мохнатое тело и сжали так, что было слышно, как лопается череп. Я же… я же медленно оседала на землю. В грязь и опилки, напитанные кровью. Голова кружилась. Я подняла глаза в затянутое тучами небо.

- Что с тобой? – обеспокоенно спросил Меер Рад. Я ничего не ответила. Просто уже не могла. Нужно собраться с силами. Нужно попробовать создать еще заклинание. Если не заклинание, то просто – встать, подойти к этому Арагену и попытаться ткнуть в него мечом. В конечном счете, что я теряю? Телепорт просто вернет меня обратно на Авалон, с печально проваленной миссией… Нет!

Я сжала кулаки. Не бывать этому! В конце-то концов, я же дочь Фигле-Мигле! В смысле Филина-Фленты, целого короля фей! Я потянулась мысленно к тоскливому ночному небу, чувствуя, как меняется мое тело. Одежда затрещала… но нет, кажется все цело. Я взмахнула крыльями. Огромная сова взмыла в воздух, а потом спикировала прямо на макушку Арагену. Совы не едят пауков, насколько я знаю, но этот был довольно крупным.

Паук-Араген сид как там, мать его, зашипел. Мой клюв и лапы не нанесли серьезного урона, но щупальца, выброшенные в него странным парнем-азиатом, пробили сверкающий чешуйчатый доспех и вонзились в плоть.

Араген взывал. Десятки серебристых лучей-паутинок протянулись от высокой фигуры в сторону стоящих на площади людей, одна прилипла к Мееру Раду, еще одна – к Эльзе, только Корвин сумел увернуться. Теш… Теша я не видела. Паутинки обрели толщину канатов и налились багровым. Те, до кого они смогли дотянуться побледнели. Всхлипнула Эльза, оседая на землю. Меер Рад пошатнулся, но решительно сделал  шаг вперед. Я била крыльями и клевала чертову макушку Арагена, но голова у того была словно чугунная.

Корвин нанес по противнику несколько ударов посохом. Меер Рад взмахнул мечом. Нить скрепляющая его с Пауком зазвенела и лопнула, оставив на теле индрина кровоточащую рану. «Лис Странника» оказался перед Арагеном. Он выглядел теперь странной смесью человека и черного блестящего спрута. Щупальца впились в тело Паука, заставив того упасть на колени. Падая, Араген успел ударить мечем Меера Рада, и кажется, ранил паладина. Но это был последний взмах меча. Оружие выпало из его рук, а из тени выскочил Теш и перерезал Арагену горло. Кровь заливала все вокруг. Паук схватился за шею, вишневые глаза заволокло пеленой. Он должен был умереть, но тени, змеями продолжавшие виться у его ног вдруг поднялись в верх и проглотили его.

Я устало опустилась на ворох своей одежды. Мое тело вывернулось наизнанку, и я опять обернулась собой, голой до непристойности. Быстро натянув штаны и рубашку, я подползла к лежащему рядом паладину.

Индрин был бледен. Всякая маскировка слетела с него, вернув его естественный облик. Я всхлипнула. Меня трясло. Рядом с телом паладина опустился Теш:

- Уж в чем-чем, а в удаче паладину Тихе не занимать, - невозмутимо заметил оруженосец.

- Он жив? – слабо спросила я.

- С ним все будет в порядке, леди, - кивнул ящерокожий.

- Ой, а Эльза? Что с ней?

Теш нахмурился и подошел к телу девушки. Та была бледна, кожа казалось неестественно-зеленоватой.

- Позволь? – Корвин опустился на одно колено, положил руку на лоб Эльзе и застыл в задумчивости. Через какое-то время он заверил нас, что Эльза просто спит. Впрочем, спит не обычным сном, а магическим, в ходе которого должна полностью восстановиться.

- Часов через двенадцать, я полагаю, - заметил Корвин. – И потом она будет страшно голодна.

Корвин перевел взгляд на Меера Рада, потом – на меня:

- Вот значит, как. Сам паладин Тихе и… позвольте узнать ваше имя, леди?

- Алекс, - хрипло ответила я.

- Просто «Алекс»? Ваша внешность…

- Если это избавит меня от лишних вопросов, то нет, я не просто «Алекс», а Алекс, дочь Филина-Фленты. Если это имя тебе о чем-нибудь говорит…

Корвин моргнул. Потом устало потер глаза:

- Хм, похоже мы все тут очень устали. Городские ворота уже закрыты, но я могу вам предложить отдохнуть в штаб-квартире моей гильдии.

- Твоей гильдии?

- Корвин-Ворон Вуттиса из Темной и Тайной Гильдии, леди Алекс, - странный парень-ниндзя подошел к нам несколько минут назад и тихо стоял, прислушиваясь к беседе.

- А ты кто?

- Зовите меня Грен-Глин

- Лис Странника? – я вздернула брови.

- Это что-то вроде титула, леди, - парень нашел в себе силы отвесить учтивый поклон. – Мой отдел приглядывает за королями и принцами фей, а также их многочисленными отпрысками.

- А Ворон Вуттиса? – я перевела взгляд на Корвина.

- Я занимаюсь всем понемногу, - скромно и уклончиво ответил Корвин. – Нам лучше тут не задерживаться. Пусть местные соберут своих убитых и раненных, а нам нужно сделать тоже самое.

Грен-Глин молча протянул мне руку. Я, благодарно охнув, ухватилась за нее и с трудом поднялась с земли.

- Вы сможете идти, леди? – поинтересовался парень, учтиво заглядывая мне в глаза. Впрочем, в этой учтивости читалось и нахальство, и какое-то дикое лукавство. Ну точно – лис. Я кивнула.

К моему удивлению, Корвин легко поднял с земли тяжелющего Меера Рада, который слабо застонал, оказавшись в крепких мужских руках. Грен-Глин тоже легко поднял спящую Эльзу. И мы зашагали прочь от трактира, с площади, в темноту переулков Крысиного Угла.

Шли, впрочем, недолго. Неприметная дверь в стене отворилась в ответ на неразборчивое бормотание Корвина. С паладином на руках он первым шагнул в проем. Несколько шагов в абсолютном мраке, а потом – тусклый свет небольшого холла.

Появились безмолвные и послушные слуги, похожие на тени. Меера Рада и Эльзу куда-то унесли. Теш последовал за ними, меня же вели, слегка придерживая Ворон и Лис. Коридор, поворот, небольшая уютная гостиная. Пылал камин. Мягкие подушки на кресле… О, благословение моей заднице!

- Она потеряла много сил, - заметил Корвин.

- Знаю. Но время поджимает, - отозвался Грен-Глин.

Вообще, я уже закрыла глаза и почти уснула. Но кто-то из этой парочки решительно сжал мое плечо:

- Выпейте, леди! – Грен-Глин протягивал мне кубок, наполненный темной, кровавого цвета жидкостью. Вино?

Я послушно открыла рот – сил поднять руку и взять кубок  уже не было. Вино оказалось соленым, со странным металлическим привкусом… стоп!

- Это же кровь! – воскликнула я, отводя в сторону руку Грен-Глина с кубком.

- Вы должны выпить все, - требовательно произнес Корвин. Грен-Глин учтиво протянул кубок снова.

Я облизнулась. Кровь была непростая, а словно напитанная магией, жизненной силой… Необычная была кровь. Я посмотрела на кубок и поняла, насколько голодна. Выхватив его из руки Грен-Глина, я жадно сделала пару глотков. О, так-то лучше!

- А есть еще? – кровожадно поинтересовалась я.

Корвин развел руками:

- Кровь смертных не настолько эффективна, леди, а наша нужна нам самим. Это все что мы могли пожертвовать вам.

- Какая-то вампирская тема… хотя меня вроде бы никто не кусал. Фея может стать вампиром?

- Стать кем? – недоуменно моргнул Корвин.

- Ну… кем-то вроде вихта, я полагаю. В тех местах откуда я родом ходят сказки про оживших покойниках-кровопийцах.

- А кто такой по-вашему Араген сид Эфра, по прозвищу Паук? – на лице Корвина проступила недоуменная усмешка. – Феи не превращаются в вихтов если… не утрачивают разум. Вы так многого не знаете…

- Во-всяком случае ее обучали магии. Что уже неплохо, -  заметил Грен-Глин.

- И магии довольно изящной, - согласно кивнул Корвин. Грен-Глин сурово посмотрел на меня:

- Леди Алекс, мы с Корвином с удовольствием ответим на все ваши вопросы, но, вероятно, завтра. Сейчас же, позвольте задать пару вопросов мне. Это очень важно.

- Валяй…

- Вы знаете, где сейчас находиться ваш отец?

- Филин-Флента? Ты его ищешь? Скорее всего у себя в Лаборатории на Авалоне, - со слегка ебанутой усмешкой я достала из небытия карту с изображением башни и латинской цифрой XVI. – А вот это приведет тебя к нему, но открыть портал между мирами могу только я.

- Портал? – Грен-Глин и Корвин переглянулись.

- Я чертов порталодорожник… порталодорожница, и проложу прямой путь из этих… хм… причудливых мест прямо на Авалон!-пропела я.

Кажется, кровь этих двух ребят ударила в голову не хуже шампанского. Лис и Ворон… Забавные ребята… С этой мыслью я и отключилось. Что было дальше? Узнаете в следующей главе. Я – спать.

Очередная глава "Охоты на Бехолдера". Без картинок. Простите.

По закону жанра: большой город.

Цитата

-Где тут ближайший кабак?

Двацветок

Дорога в Крысиный Угол заняла довольно много времени, поскольку шли мы пешком. Впрочем, оно и к лучшему: я вовсю вертела головой наслаждаясь обзором достопримечательностей. Через район Густава Луга – самого аристократичного из всех районов Лёвина – мы шли, не слишком выделяясь из общей разношерстной массы: помимо аристократов, тут обитали в большом количестве предприниматели и слуги из числа тифлингов: рогатые индрины, огры, гоблины и даже тролли. Вероятно, представителям меньшинств было нелегко пробиться на самый верх, но Густав Луг был королевской землей, а король еще в незапамятные времена благосклонно разрешил селиться на ней всем. Бытовой средневековый расизм, как я подозревала, был в большей степени свойственен достопочтимым бюргерам, чем аристократии, которая особой разницы между тифлингами – «низкорожденными» - и людьми-простолюдинами не делали. Насколько я поняла, местная аристократия практически вся поголовно происходила от фей, которые одаривали свое потомство отменным здоровьем, красивой внешностью и магическими талантами. Иногда, конечно, магический дар снисходил на совершенно случайного человека, но таким людям быстро «придумывали» родословную чуть ли не от самой королевы фей, а то и от… хм, получается, моего отца – Филина-Фленты или его братьев, племянников и прочей родни.

Феи… вообще, тут использовали еще одно, более привычное, слава Толкину, словечко: «эльфы». И это были вполне себе взаправдашние «Туат Де Дананн» - «племена богини Дану» из ирландских преданий. Воинственные, могущественные, бессмертные, они, в силу своей малочисленности и кровавых междоусобиц, случившихся в давние времена, уступили мир людям, оставшись обитать в двух небольших анклавах – королевстве Филина-Фленты далеко на севере, и в Священной Роще Ольтриса, где ими правила королева Лиин Фей. Таким образом, будучи дочерью Филина-Фленты и наполовину эльфийкой… или феей? «Полуфея» звучит почти как «Ахинея»… короче, будучи дочерью короля фей я по местным понятиям считалась дамой самых голубых кровей. Как феи-эльфы относились к «тифлингам» я понятия не имела, но вроде бы, топающий рядом со мной рогатый тифлинг выступал вместе с труппой матери во дворце короля фей. Моего отца, получается. Индрины – рогатые существа, которых на юге Империи звали фавнами, стояли несколько особняком в ряду прочих «низкорожденных», а ящерокожие вроде Теша и вовсе слыли диковинкой, поскольку жили на южном континенте за морем. Короче, мы били достаточно экзотичны даже для Лёвина, но применив маскировку почти слились с толпой. Теша можно было принять за обычного пронырливого гоблина, Меер Рад – паладин Тихе, богини Удачи – выглядел обычным неприметным индрином, ну а я… девушка как девушка. Менестрель, да, по странному стечению обстоятельств, хотя я даже на гитаре играть не умею… ну, почти…

Густав Луг был застроен величественными палаццо, на суровый манер северной готики. Широкие прямые улицы стекались к просторным площадям, на которых сверкала вода, льющаяся из фонтанов. До этого я видела только два местных города: совсем нищий и обшарпанный Гелт и еще один, довольно невыразительный городок, название которого я забыла – настолько он был невыразителен. Лёвин оказался… фантастическим. Он выглядел средневековым, но в какой-то удивительной манере «высокого фэнтези», с неожиданными элементами поздней античности. Я заворожено глазела по сторонам: ну чисто простушка из деревни. Хотя, вероятно, Меер Рад точно также будет вертеть головой в любом крупном городе моего родного мира. Эльза, кстати, увязавшаяся за нами, хоть и была из деревни вела себя куда более сдержано. Скорее… да, она была несколько напугана количеством людей и жалась ко мне. Я ободряюще взяла ее за руку.

Улица, по которой мы шли уперлась в широкие распахнутые ворота между двумя приземистыми круглыми башенками. Теш успел прошипеть мне на ухо, что до захода солнца «тифлинги» могут спокойно пересекать район Восточного Лёвина, а после городская стража имеет полное право препроводить их в темницу. Но до сумерек было еще далеко, поэтому ворота мы прошли беспрепятственно. Улица начала подъем, справа и слева теснились торговые лавки. Потом, справа и слева блеснула лента реки.

- Ой, мы на мосту? – удивленно охнула я.

- Конечно мы на мосту, дорогая. Где же еще? Ты никогда не видела городских мостов? – улыбнулся Меер Рад. Я только отмахнулась. На середине моста лавки неожиданно расступались, создавая своеобразную смотровую площадку. Я подошла к каменному парапету, утянув за собой Эльзу. Великолепный вид на город! Громада королевского замка нависала над мостом и рекой, вдали виднелся еще один мост, и еще, и корабли… да, на реке было множество лодок, кораблей и корабликов. Приземистых барж, парусных и гребных судов.

- Мы вообще-то спешим, - напомнил мне Меер Рад. Мы с Эльзой почти синхронно разочарованно вздохнули. Бросив прощальный взгляд на реку и замок, я поспешила за своими спутниками, уводя девушку за собой.

Мост кончился, и мы вступили в район торгового Восточного Лёвина, в квартал его шумного, резко пахнущего порта, где аромат пота и рыбы смешивался с отборными ругательствами. Порт мы миновали быстро, и столь же быстро, лавируя между торговцами-лоточниками, проскочили огромный шумный рынок, свернув на удивительно спокойную улицу, узкую и затененную. Восточный Лёвин отличался некоторой хаотичностью, но, как объяснил Теш, богатые купцы селились в основном в северной его части, а к южной тяготели кварталы ремесленников. Мы прошли несколько кузниц, ювелирных мастерских, миновали квартал оружейников… Здесь почти не было зелени и не смотря на ярко раскрашенные фасады оштукатуренных фахверковых зданий я перестала следить за дорогой и глазеть по сторонам, углубившись в собственные мысли.

Во-первых, я была все еще зла на Меер Рада. С другой, вероятно, почти все мужчины – идиоты. Нет, я не склонна к гендерным стереотипам, вы не подумайте, чего плохого, но женщины куда более рассудительные существа, это факт. Я знаю. Мне есть с чем сравнивать. Ведь я сама оказалась в мужской шкуре и несколько дней считала себя парнем… точнее – я БЫЛА парнем, из-за какого-то странного бага телепортатора. Что это – тестостерон? Отсутствие воспитания? Но я реально чувствовала себя немного иначе. Конечно, мог сказываться и эффект легкого оглушения после телепортации с Авалона в этот мир, но… хм, если бы я оставалась парнем на момент встречи с Радом, то я бы как минимум не оказалась бы с ним в состоянии брака. С другой стороны, едва ли бы мы с ним тогда переспали…

- Эй, рогатый, а ты только по девочкам, или по мальчикам тоже?

- Что? – нахмурился индрин. В маскировке он смотрелся конечно, совершенно непривлекательно, но знакомая мимика оживляла это скучное лицо, делая его до боли знакомым.

- Если бы я была парнем, ты бы на меня запал?

- Зачем мне на тебя падать?

- В смысле, нашел бы ты меня привлекательной… ным… настолько, чтобы соблазнить?

Меер Рад остановился и повернулся ко мне. Теш и Эльза тоже остановились с любопытством глядя на нас.

- Милая леди Алекс, я вас не соблазнял. Насколько я помню, все было с точностью наоборот.

- Ты так и не ответил на мой вопрос. – Я уперла руки в боки и прищурилась.

- Мне кажется… пальца было вполне достаточно, - ответил индрин. Кончики моих ушей вспыхнули. Ах, паршивец!

- Тебе же понравилось, - прищурилась я еще сильнее и пристальнее.

-Нет! То есть… это было обескураживающе, неожиданное и вероломное проникновение, которого я никак не ожидал от благородной леди!

Теш приподнял брови. Эльза, наивная душа глядела на нас недоумевающе.

- Я не леди! – вскипела я. – Будь я леди, ни за что бы не полезла купаться в один чан с рогатым синекожим тифлингом! Я свободная женщина свободных взглядов!

- Милая Алекс, - улыбнулся Меер Рад – Возможно в вашем мире все молодые женщины столь же искушены и изощрены в вопросах телесных наслаждений, как истовые служительницы Пейто, но в нашем мире это не так. В любом случае, прежде чем… хм… войти, обычно спрашивают разрешения. Это я вам, дорогая ЛЕДИ, заявляю, как индрин достаточно искушенный в подобных вопросах!

Я с силой пустила воздух через ноздри, как разгневанный бык. Тогда я смертельно устала после схватки с василисками, мои мысли находились в свершенном беспорядке после чудесного возвращения мне привычных женских форм, ну и самое главное – я была возбуждена и совершенно отключила голову. Я просто хотела расслабиться! Все это я могла бы сказать Мееру Раду, но я просто стояла, насупившись и уперев руки в боки перед этим... ну сейчас он не был настолько привлекателен, но… черт, черт, черт…

- Сир, леди, на нас смотрят… - в ужасе прервала наш диалог юная Эльза, затравленно озираясь по сторонам. Наша перепалка в тихом ремесленном квартале и правда привлекла внимание зевак. Мы и так выделялись: ни я, ни Меер Рад ничего не могли поделать со своим выдающимся ростом. Когда к нам подошла компания из трех молодых крепких ребят возглавляемая крепким мужиком средних лет, в кожаном фартуке оказалось, что я на голову их выше.

- Леди, этот тифлинг досаждает вам? – пробасил предводитель ремесленников.

- Нет-нет, все нормально… если честно, то он сопровождает меня, - попыталась я успокоить

- Сопровождает? – нахмурился ремесленник. – Куда же, если не секрет?

- Мне кажется, это не ваше дело, мистер…

Ремесленник окинул мрачным взглядом нашу компанию.

- Не в моих привычках лезть в дела благородных особ, но… - ремесленник сплюнул – зря вы, леди, связались с этой грязью. Тут мы таких не любим. Постыдились бы…

- С чего вы вообще взяли, что я благородная? – фыркнула я. - И вообще, этот индрин – мой муж!

Меер Рад закатил глаза. Эльза охнула. Теш... похожий на ящерицу оруженосец паладина Тихе незаметно ступил в тень. Я же, чтобы придать своим словам убедительности, приобняла индрина и поцеловала его в бледно-лиловую щеку.

Ремесленник и его помощники стали мрачнее тучи:

- Не следует так шутить… леди, - сурово проговорил мужчина, после чего повернулся к молодым парням:

- Видите ребятки, эта дамочка грязнуля. Фулгур меня стукни, но мы обязаны хорошенько проучить их!

- Эй, я вам не советую, мальчики! – грозно насупилась я и щелкнула пальцами. Фокус простенький, но должен был подействовать: с кончиков ногтей сорвались золотые и голубые искорки.

- Эй, мастер, а она правда из благородных. И колдовать умеет… - сделав шаг назад неуверенно бросил один из подмастерьев.

- Если она связалась с этим тифлингом, то опорочила своей имя и семья должна была отречься от нее. Она теперь принадлежит Лихой Троице, и ты знаешь, что я делаю с теми, кто возносит дары на их алтари!

Теш совершенно незаметно подошел к ремесленнику сзади. Холодный блеск ножа заставил мужчину удивленно охнуть, а оруженосец Меер Рада кровожадно прошипел:

- Лучше вам отвались ребятки. Вы нас не видели, мы вас не видели. Ты славный ремесленник, я полагаю. Не хотелось бы тебя и твоих подмастерьев покалечить.

Один из парней дернулся, но Эльза вскинула свою необычно длинную руку и из земли вырвалась, ломающая булыжник лоза, которая оплела ноги молодчика. Тем временем любопытные зеваки прибывали. Ой, как нехорошо… Я вздохнула и еще раз щелкнула пальцами. Переулок начал заполнять густой молочно-белый туман. Этому фокусу научил меня братец.

- Эльза, видишь, как я это сделала? – спросила я у девушки. Та прищурилась, пытаясь разглядеть нити магического плетения, после чего кивнула. Туман быстро густел, став совершенно непроглядным. Я схватила за руку Эльзу и кинулась прочь по переулку. По дороге я кого-то чуть не сбила с ног, но все-таки успешно выбралась из зоны тумана.

Степенная матрона в сопровождении служанки оторопело смотрела на густой туман:

- Что там происходит? – поинтересовалась она.

- Какой-то ремесленник повздорил с пьяным чародеем, - соврала я.

Из тумана выбежал Меер Рад. Увидев меня, он облегченно улыбнулся. Я сверкнула на него глазами и показала на узкий простенок между домами. Он кивнул и нырнул туда.

- Извините, но мне пора спешить. Дела… - я улыбнулась немного растерянной матроне и не отпуская руку Эльзы поспешила в простенок, за Меером Радом. Когда мы оказались там, за нашими спинами послышался раздраженный голос Теша:

- Ну, теперь мы привлекли внимание всего Восточного Лёвина, просто замечательно… следуйте за мной, попробуем опять затеряться…

И верный оруженосец повел нас по тихим проулкам и шумным улицам, петляя как заяц. В итоге мы все-таки достигли юго-восточных ворот города ближе к вечеру. Тут дежурили сонные стражники, которые даже не сподобились взглянуть на нас. Вместе с разношерстной толпой наша группа выплеснулась в трущобы Крысиного Угла.

Ну как трущобы? По мере продвижения по переулкам Восточного Лёвина дома приобретали все менее ухоженный вид, местами пропадало и уличное мощение, попадались люди в откровенном тряпье. За пределами городских стен мало что поменялось: все те же обшарпанные фахверковые дома в два-три этажа, кривые узкие улочки, разбегающиеся в разные стороны от моста, перекинутого через ручей, отсекающий город от Крысиного Угла. Теперь вперед нас вел Меер Рад. Он уверенно свернул куда-то вправо. Булыжник сменился дощатым настилом, потом – просто кинутыми на землю досками. Улочка делала поворот, и мы вышли к какому-то заболоченному пруду. Меер Рад огляделся и свернул налево… мы так петляли еще минут десять, пока наконец не вышли к чему-то что можно было считать площадью. Дома тут стояли кругом и среди них выделялось большое здание в три этажа из которого доносились радостные крики, смех и звук музыкальных инструментов. Определенно это был местный трактир. Своим внешним видом и трактир, и площадь очень напоминали Гелт. В смысле, что никакого уличного мощения заметно не было, а вот навоз, смешанный с опилками и щепками, ощущался вполне себе. Было сухо поэтому никто из нас не проваливался в это месиво на неопределенную глубину, но можно себе представить, что тут творилось в осеннюю непогоду!

Меер Рад решительно повел нас к питейному заведению. Я бросила взгляд на Эльзу. Держалась она решительно, хотя и бледно. Ей явно еще не исполнилось восемнадцати, но тут средневековье, мракобесие и джаз, так что, вероятно, столь юные особы в кабаках вполне… органичны.

В трактире было темно, дымно, пахло копчеными колбасами и скисшим пивом. Одним словом - дыра. Какая-то не очень трезвая компания музыкантов что-то наигрывала и пыталась петь. Меер Рад кивнул нам в сторону пустого столика у стены, а сам направился к барной стойки, узнавать что-то у трактирщика. Сверкнули и звякнули медяки. Индрин улыбнулся трактирщику и поспешил к нам.

- Марти Скворец был где-то тут. Нужно подождать. Я заказал нам всем местного пива.

- Надеюсь, мы им не отравимся, - сухо заметила я.

- Сомневаюсь, что кого-то из нас можно отравить, дорогая, - усмехнулся паладин. И то верно: сопротивление к ядам у магов в крови, рогатый паладин и его ящерокожий оруженосец, вероятно, тоже имеют какой-то иммунитет.

Я отхлебнула из кружки. Пиво было кислым и не крепким. Ну ничего, пить можно.

Худой смуглый парень плюхнулся на свободное место рядом. Черные глазки лукаво блестели.

- Это вы спрашивали Марти Скворца? – поинтересовался он, оглядывая нашу компанию.

Меер Рад молча кивнул и придвинул к черноглазому кружку пива. Марти с благодарностью взял ее и сделал глоток.

- Слухи… слухи – удивительная вещь, - откинувшись на стуле протянул Марти Скворец. – Говорят, что новый паладин Любовника очаровал кронпринца и его мать. А еще вот слух…

- Нас не это интересует, - сухо оборвал индрин Марти.

- В городе появился новый делец. Он живет где-то тут, в Крысином Углу. Его прозвали Пауком. Любит обстряпывать свои дела в темноте. В основном он… вынюхивает. У него на службе странные ребята в серых плащах, вооружены арбалетами. Очень пафосные. И еще оборотни.

- Оборотни? – стрепенулась я. Анимагия – искусство превращение в зверя – было редким даром. Мастерство, которым владели единицы. Это была очень сложная магия, сопряженная, помимо прочего, с рисками утраты контроля и разума. Ученые Авалона, впрочем, лет пять назад, смогли создать специальные девайсы, которые не только контролировали состояние оборотней, но и могли наделить этих даром любого мага. Достаточно просто активировать девайс. Технически, насколько я знала, процесс был отчасти схож с работой телепортатора… Ой, ладно, я отвлеклась. Куда интереснее то, что с оборотнями я сталкивалась и в этом мире: они участвовали в нападении на Гелт. Более того, странные ниндзя-арбалетчики там тоже были….

Марти Скворец отхлебнул еще пива и важно кивнул:

- Ну да, оборотни. Не из Ордена Вервольфа, естественно. Ходят слухи, что Паук – темный паладин, паладин Мрака.

- А о бехолдерах какие-то слухи ходят? – поинтересовался Меер Рад.

- Бехолдерах? – фыркнул Марти – Это же бабушкины сказочки. Не хотите ли вы мне сказать, что они реально существуют?

- Ходят слухи, что новый паладин Пейто, сир Денниас, уничтожил двоих. И учуял одного в Лёвине вчера… - протянул Меер Рад.

- Этот пройдоха может сам про себя такие слухи и распускает, - отмахнулся Марти – паладины Любовника известны неистовством в других сферах, а не в вопросах истребления всякой нечисти.

- Меня интересуют слухи о пропаже людей, о людях, которые оказались околдованы. О странном поведении, когда не с того ни с сего человек менялся. Начинал себя странно вести…

- Послушайте, любезный, это Крысиный Угол, тут все начинают себя странно вести после пары-тройки кружек местного эля. Да и пропадают люди постоянно.

Тихий шепот Теша у меня возле уха заставил меня едва ли не подпрыгнуть:

- Сюда вошла интересная троица.

С трудом сохранив невозмутимый вид я повернула голову ко входу. И правда, странная. Странный парень с графитовой серой кожей, худой и высокий. Белоснежные волосы были заплетены в несколько кос, собранных на затылке в один длинный, до плеч, хвост. Парень щеголял в ярких багрово-пурпурных штанах, заправленных в высокие сапоги. Поверх белой рубашки с багровой вышивкой вдоль ворота была накинута черная кожаная куртка. В руке незнакомец держал простой дорожный посох. Незнакомца сопровождали две невзрачные фигуры в серых плащах. Щеголь оглядел зал и увидел Марти Скворца. После чего решительно направился в нашу сторону.

- О, какие люди, Марти! – расплылся в улыбке щеголь.

- И тебе не хворать, Корвин. Какими судьбами?

- Может представишь меня своим новым друзьям, а?

- Это… хм…

- Меня зовут Рад, милейший, - из-за стола поднялся паладин Тихе и приветливо улыбнулся тому, кого Марти назвал Корвином.

- Ага-ага, но это не так важно…. Марти, сгинь – Корвин махнул рукой, и черноглазый проныра уступил тому свое место. Вальяжно щеголь уселся на освободившийся стул и расплылся в улыбке:

- Какие очаровательные у тебя друзья, Марти. Что вы забыли в Крысином Углу?

- А вы кто, собственно? – вступила в разговор я.

- О, бойкая куколка, - Корвин перевел взгляд на меня. Глаза у него были пурпурно-багровые и жуткие. – Я скромный слуга своего господина, красотка. Это достаточно исчерпывающий ответ?

- Нет, - честно призналась я.

- Не важно, - отмахнулся Меер Рад – Мне все равно, кто вы, мистер Корвин, если вы сможете ответить на мои вопросы. За ответы я готов щедро заплатить.

- Оу, и что за вопросы?

- Вы что-нибудь знаете о бехолдерах?

- Фоморах? Жутких тварях из бездны Эеребуса, кошмарах Онира, Спящего бога? – Корвин закатил глаза к потолку – Да, я слышал о таких существах. Но никогда с ними не сталкивался, признаюсь. Неужели бехолдер завелся в нашем славном городе?

- Ходят слухи.

- Если и ходят, то до меня они не долетали, - пожал плечами Корвин. – Зачем тебе бехолдер, индрин?

- Он похитил нашего друга, - подала голос молчавшая прежде Эльза.

- Хм, еще одна разговорчивая девочка… Друга, говорите? Что же это у вас за друзья, раз их похищает целый бехолдер?

- Это неважно, мистер Корвин, - с нажимом произнес Меер Рад.

- Очень даже важно, мистер индрин, - глаза Корвина вспыхнули. – Не держите меня за дурака. Вы работаете на Паука?

- Паука? При чем тут Паук? – нахмурился Меер Рад.

- Его люди шныряют тут уже полмесяца в поисках бехолдера. Все наши попытки проникнуть в логово Паука заканчивались ничем. Ловил наших ребят в свою паутину, а потом мы обретали мертвые высушенные тела в самых неожиданных местах.

- Высушенные? – Меер Рад стал еще мрачнее.

- Сталкивались с таким?

- Слышал.

- Ситуация щекотливая, мистер Рад.

- О чем вы? – вмешалась я в диалог.

- Ты слышала о вихтах, дорогая? – поинтересовался паладин.

- Типа зомби, ожившие мертвецы?

- Нет, - качнул головой Меер Рад – Ожившие мертвецы – это ожившие мертвецы. Просто ожившие трупы, полностью зависимые от магии и воли некроманта. Вихты… вихты живые. Хотя и похожи на ходячие мумии.

- Так в чем щекотливость ситуации?

- Вихты служат пастуху, стражу, который приставлен к ним, - пояснил Корвин. – и пастух… это всегда эльф. А с эльфами связываться – себе дороже. Однако, вот в чем загвоздка: этот Паук совершенно точно работает не на королевство фей. Но на кого?

- Если этот Паук охотится на бехолдера, может быть он не такой уж плохой парень и сможет нам помочь, что скажешь, рогатый? – поинтересовалась я у Меера Рада.

- Значит, вы работаете не на него, да? – в голоса Корвина сквозило разочарование.

- Нет, впервые о нем услышали, если честно, - призналась я.

Корвин хотел что-то сказать, но тут в трактир ворвался какой-то перепуганный парнишка и заорал на весь зал:

- Нападение! Паук идет!

Его вопли оборвала арбалетная стрела. Мальчик рухнул, захлебываясь кровью.

Все вскочили со своих мест. Корвин поудобнее перехватил свой посох и бросил нам:

- К выходу!

Лето движется к финалу, поспевают огурцы... На прошедшей неделе почему-то не мог попасть на форум. Проблема была не только у меня, но что это было я так и не понял. А у меня готова очередная глава "Филина-Фленты" и куча всяких картинок. А на сентябрь-октябрь меня неожиданно ангажировали поехать копать в Окуловский район. Старый приятель, тыщу лет с ним не виделись. А тут вот вдруг. Вот такие дела.

На раскопе сейчас спокойно, хотя и безденежно. Но слои середины-второй половины12 века "жирные", находок куча. В четверг своими шаловливыми руками вытащил из печного слоя метровый железный чапельник. Ну да, покрыт благородным вивианитом, но вполне рабочий ))). Хотя он и конца 12 века.

Привет всем. Проверка связи.

Долго тут не появлялся - начались работы на раскопе, времени особо нет. Не смотря на дожди, работаем довольно интенсивно. Пока, конечно, только подготовительный этап, но народу куча (студенты и школьники из археологического кружка). Шесть человек "старой гвардии" - наемные рабочие, которые трудились у нас в прошлом году. Некоторые и вообще много лет. В целом тут скорее нет не столько времени (хотя и его мало), сколько сил, в голове крутиться сюжет трех глав романа (линия Дениса, линия Макса, линия Алекс), чуть-чуть и про других персонажей, но пусть пока покрутиться. Посмотрим.

В 8:30 надо уже выезжать на раскоп. Вечером - сначала душ, потом - готовишь ужин, потом - время посидеть досмотреть серию сериала. И - спать.

Сериалы стало смотреть сложно. Изжопов язык переводчиков борется с ЛГБТ пропагандой как может. Но в пиратских версиях ничего не вырезают, поэтому то, что переводят словом "дружба" описывая отношения двух мужчин, выглядит совсем не дружбой. Но один важный диалог умудрились перевести так, что смысл его полностью поменялся. В смысле из "Ты еще со своими желаниями не определился, а мне нужны серьезные отношения, так что, прости, я ухожу" превратилось в "если друзья живут в одном доме это выглядит странно. Мы же не влюблены в друг друга. В нашем положении нужно быть острожными" (что дико звучит со стороны полностью открытого гея. 

Но так-то, конечно, я полностью ухожу в археологическую работу. Нас ждет захватывающие домонгольские слои - 12 век, эпоха, которая называется "Средневековым ренессансом". Вообще в Европе, кроме всем известного Возрождения в эпоху малой промышленной революции (ага, еще и такая была) в позднем средневековье, была еще и вот эта благословенная эпоха 12 столетия. Она сопровождается бурным ростом городов, распространением письменности. В Европе появляются первые университеты. В Новгороде это период, когда город стал Республикой. Это расцвет торговли - с Византией, с Европой. Это красивое резное дерево. На этот период приходится пик по находкам берестяных грамот. Короче - будет интересно.

Я редко что-то пишу вот прямо про себя, а если и пишу, то стараюсь обычно быть "на позитиве". В действительности, жизнь не так плоха в текущей ситуации, прямо скажем. В какой-то момент с ужасом осознаешь, что хотя твой семейный бюджет вырос в разы, денег едва хватает на... ну на самом деле не на самую бедную жизнь. Но тут в мае сошлись какие-то несчастливые звезды: на основой работе у меня приключился отпуск, в результате чего, с начала мая и до середины июня на мою зарплатную карточку прилетел только какой-то совершенно копеечный аванс. В МГУ в отпуск уходить совершенно не выгодно, я так вам скажу. Да, зарплата там небольшая, но стабильная, исправно индексируемые полторы ставки, главным плюсом которых является удаленность от самого МГУ и отсутствие необходимости ходить на работу. На самом деле у меня, по должности, получается только один день, когда я обязан быть на рабочем месте: это когда очередная комиссия из минкульта приезжает посмотреть на археологическую базу в Новгороде и поохать по поводу плачевного состояния фундамента, стен и крыши. Ну и конечно, это те деньги, которые покрывают два с половиной месяца работы на чисто научном "академическом" раскопе, работу над отчетом и всякую прочую вялотекущую научную деятельность. Остальной мой заработок - это коммерческие "новостроечные" раскопки которые проводятся перед началом строительства. Ну, плюсом, я еще подрабатывал на "камеральной" работе, обрабатывая для разных экспедиций полевые чертежи. До ковида - ой и давно это было! - я ездил на пару месяцев в экспедиции - весной и осенью, и за эти четыре месяца работы удавалось заработать достаточно. Но потом - ковид, переезд из квартиры в собственный дом, война и куча всего еще - было не до поездок. Кроме того, последние два года академический раскоп в Новгороде стал "новостроечным" - там таки решили построить огромный музейный комплекс Фондохранилища - в результате с конца мая и до декабря я трудился на раскопе в Новгороде, получая к совей МГУшной зарплате еще и деньги за раскоп. Суммарный наш с женой доход позволял нам безбедно жить, ходить по кафе, покупать хорошее вино, сыр - короче, придаваться всяческому гедонизму, да еще и откладывать деньги в конвертик и на счет. С декабря по апрель мне продолжала приходить неплохая зарплата за работу над отчетом, но наступил май. Вообще, мы раздербанили заначку на всякие нужные вещи: докупили грядок в огрод, занялись немного лечением, кое что ушло на лечение уже пожилых котов. С мая, теоретически, должно было быть продолжение "балета": к Фондохранилищу строится отдельная подстанция, и строится на месте уже существующего раскопа. Короче, там должны были опять быть какие-то деньги и какая-то работа, но вот буквально вчера мы с коллегами грустно смотрели на залитое водой и поросшее камышом болото в которое превратился раскоп. Музей пока не окосил территорию, электрики, которые должны оплачивать раскопки еще даже не проснулись (и не факт что проснуться раньше осени следующего года, когда им нужно будет все срочно и вчера). Перспективы - работать два месяца на академическом раскопе, за свою МГУ-шную зарплату. Заначки почти потрачены, последние деньги лежат на вероятный ремонт машины. Ситуация, мягко скажем, напряженная. Все это на фоне довольно мрачной обстановки и в стране и в мире. Короче, я в довольно упадническом состоянии духа. 

Подобные кризисы случались и не раз, конечно. И как-то все еще на плаву. Однако подобные ситуации обычно заставляют мозг лихорадочно думать о том, где и чем еще подзаработать. Наука приносит очень мало денег. Творчество... вообще ничего не приносит. Писательство - это хобби, и едва ли когда-нибудь уже станет моей профессией, хотя, конечно, сочинить какой-то текст за деньги я всегда готов. За плечами четыре ремонта, и надо сказать, что делать что-то в этом плане мне и правда доставляет удовольствие. Я, конечно, не профессиональный дизайнер, но, вроде бы, вкус и "насмотренность" есть. В свое время я успел много кем и где поработать: и чертежником в архитектурной фирме, и верстальщиком в типографии. Я был и курьером, и кладовщиком и землекопом, как-то даже разгружал фуру с подоконниками. Всякое было. Но вот сейчас я сижу, и задумчиво чешу в репе: что дальше? 

Денис. Флорис. Несколько лет назад

Их путь лежал вдоль теплого морского побережья. Жаркий Фулгурос – месяц бога-Кузнеца подходил к концу и приближался праздник Эвия – День Странника, который, по прикидкам Дениса должен приходится на конец сентября, если соотносить местный календарь с григорианским. Странный кортеж неторопливо двигался по высокому крутому брегу, через который пролегал тракт, останавливаясь на дневные привалы, чтобы вдоволь искупаться в море.

Денис прежде никогда не был на море. В пыльном городском лете его родного городка единственным спасением были песчаные карьеры. Поросшие острой высокой травой берега таили в себе тучи комаров. В удушающей жаре роились слепни, а над всем пляжем стоял крепкий аромат шашлыков.

Яркое южное солнце разогнало всех насекомых. В сухом соленом воздухе не было той, знакомой Денису тяжести и духоты. Он взмахом руки остановил свой странный разношерстный отряд, наполовину состоявший из гвардейцев кардинала Лито, наполовину – из головорезов, во главе с невозмутимым и очень интеллигентным здоровяком с зеленой кожей – троллем Лейбусом, которых ему предоставило собрание Кузенов. Флора – молодая женщина, жрица Повитухи-Астры, присоединившееся к ним с Ругером во Фланборо – прежде весело щебетавшая с одним из головорезов, встрепенулась:

- Что такое?

- Я хочу искупаться, - ответил Денис. Довольно скоро найдя тропинку, ведущую вниз, они спустились. Часть гвардейцев и головорезов с ними не последовала, включая тролля, но Кастор – невысокий пронырливый хорек с бледной сероватой кожей – спустился, с любопытством водя носом. Следом за Кастором спустился и Меер Лун. «Кузен Лун» был отправлен в Руенброг матушкой от греха подальше, как и все, кто принимал деятельное участие в налете на «Золотого Левиафана». Впрочем, Меер Лис – мать Луна – снабдила сыночка увесистым сундучком полным монет. Свой сундучок теперь был и у Дениса, в нем, кроме денег лежали его верительные грамоты, скрепленные печатью кардинала Лито и письмо – поручительство, благодаря которому Денис планировал получить заем в Шутовской Гильдии. Юноша еще точно не знал, чем именно ему заняться в Империи. Судьба, сведшая его с семейством Меер открывала интересные, путь и не всегда легальные возможности для заработка.

Денис быстро разделся. Поколебавшись, он не стал снимать брэ – нижние льняные штаны, напоминавшие трусы, сильно заниженные на животе. Песок обжигал ступни. Теплая волна лизнула пальцы, когда юноша подошел ближе. Улыбнувшись, Денис быстро вошел в воду. Прозрачная, изумрудная и соленая. Ничего общего с той мутной и теплой жижей в которой он купался там, у себя дома. В своем мире. И плавать… плавать было определенно легче.

Краем глаза юноша заметил, что в воду за ним последовали и остальные, за исключением Флоры: та целомудренно гуляла вдоль кромки воды, слегка намочив ноги. Лун и Кастор же, плескались и дурачились как дети. Впрочем, они были едва ли сильно старше самого Дениса. Хотя, о возрасте индринов, которые жили сильно дольше людей судить довольно сложно. Мать Луна – Меер Лис – выглядела ровесницей своей матери – потрясающе красивой женщины, с густыми черными волосами и изумительной темно-синей кожей. Рога и копыта, естественно прилагались. Лун унаследовал цвет кожи матери и бабушки, маленькие черные рожки почти не были заметны из-за пышной темно-каштановой шевелюры.

«Вероятно, он еще совсем юн» - заключил Денис. Вечером следующего дня их компания достигла Флориса – богатого южного города, утопающего в зелени и колокольном звоне. Их были готовы принять лучшие гостиницы города. Выбор Денис предоставил Луну и Кастору и те повели отряд в самый центр Флориса. На большую прямоугольную площадь выходил центральный собор всех богов, ратуша, здание торговой гильдии и да, гостиница. Проехав через арку ворот отряд спешился, передав лошадей растерянным слугам.

Впереди решительно шагали Лун и Кастор, за ними – Денис, Ругер и Флора, а Лейбус с сержантом гвардейцев держались чуть позади. Колоннада опоясывала небольшой внутренний двор с фонтаном по центру. Из кадок, обвивая колонны, вились лозы дикого винограда. Широкая лестница вела на галерею второго этажа. По этой лестнице, во двор, мощенный узкой кирпичной плиткой торопливо спускался пухленький метрдотель. Опознав, по черным сюрко с эмблемой пурпурного сердца гвардейцев Пейто мужчина расплылся в тревожной улыбке.

- Господа, чем обязан? – обратился он к сержанту гвардейцев, но Лун выступил вперед:

- Мы сопровождаем сира Дениаса Алиена, паладина Пейто в Руенброг, нам нужны комнаты, горячая вода и добрый ужин. И сир паладин рассчитывает на скидку.

Метрдотель скривился:

- Боюсь, твоему хозяину придется доплатить за то, чтобы я согласился поселить у себя в гостинице тифлингов.

Денис положил руку на плечо Мееру Луну и тот отстранился. Посмотрев метрдотелю прямо в глаза, юноша улыбнулся:

- Деньги - это не проблема, уважаемый. Если ваша гостиница столь мала, что не может принять пятнадцать человек, что же, мы с удовольствием поищем другое место, например, резиденцию архиепископа моего бога в вашем городе…

- Сир, я не вижу в вашей свите пятнадцати человек, только дюжину, - не смотря на помутневший взгляд метрдотель продолжал сопротивляться. - У нас приличная гостиница. Общество фавна, тролля и гоблина может смутить других постояльцев.

Мужчина облизнул пересохшие губы. На его лбу проступил пот. Денис слегка склонил голову на бок: метрдотель оказался крепким орешком. Впрочем, Денис редко прибегал к такому прямому давлению. Нужно усилить напор… Денис коснулся руки мужчины и тот дернулся, как от удара током.

- Комнаты. Для всех, - произнес Денис с нажимом, и метрдотель сломался. Сильно потея и глуповато улыбаясь, он повел отряд на второй этаж, затем далее по коридорам и лестницам. Редкие слуги и гости смотрели на процессию с любопытством.

В итоге Денису, Флоре и Ругеру выделили апартаменты из трех смежных комнат с видом во внутренний двор, точно такие же апартаменты рядом получили гвардейцы, а остальным достались похожие покои напротив, с видом на проулок. Лейбус деловито занял одну спальню, предложив Луну занять другую, а остальным разместиться в общем холле.

Пока все в общей суете расставляли дорожные сундуки и тюки с вещами, комнаты наводнили молчаливые слуги и служанки. Поймав одну из них за руку, Денис поинтересовался возможностью помыться, на что служанка, слегка покраснев, сообщила, что бани расположены на первом этаже, но если паладин желает, то горячую воду ему могут принести в номер.

Услышав разговор, Флора попросила принести горячую воду в ее комнату. До попадания в этот мир Денис даже не задумывался, какое это великое изобретение – душ с горячей водой, которая течет прямо из крана у тебя дома. Таскать ведра, греть воду на огне – все это отнимает кучу времени и сил. Конечно, в этом мире существовала магия. Но талант к ней был далеко не у каждого. Магические ордена зарабатывали огромные деньги, на дорогущих артефактах, которые делали совершенно обычные, казалось, штуки.

В хороших гостиницах всегда были бани, в постоялых дворах классом ниже – мыльни, соседствующие с кухнями, где целый день трудились прачки, а вечером была возможность намыться в еще теплой воде. Не то, чтобы Денис не хотел напрягать слуг, в конце концов такова их работа – в том числе и таскать горячую воду для постояльцев – но юноша решил, что проще и быстрее будет дойти до горячей воды самому.

В дверях Дениса остановил Кастор:

- Эй, ты куда, паладин?!

- Я хотел помыться. Не хочу пыльным и потным садиться ужинать.

- О, вы сир-чистюля. Заметил-заметил, - Кастор свистнул, окликая Меера Луна: - эй, рогатый кузен, не хочешь ли сопроводить уважаемого паладина в баню?

- Не думаю, что это хорошая идея, - с сомнением в голосе откликнулся индрин. – Нас и так со скрипом пустили сюда, не хватает еще навраться на неприятности.

- Да ладно тебе, будет весело!

Из дверей своих апартаментов выглянул сержант гвардейцев. Усталый поджарый мужчина лет сорока пяти сурово посмотрел на Кастора:

- Я думаю, ты можешь с друзьями постучаться к местным прачкам. Нечего тебе делать среди благородных господ в здешней бане, шокируя постояльцев и смущая банщиков.

- И банщиц – добавил Лун.

- Сир Дениас? – Кастор сверкнул невинно-лукавыми глазами, обращаясь к последней инстанции. Денис прищурился и задумчиво потер подбородок:

- Только веди себя прилично Кастор. Я знаю, ты умеешь быть незаметным, когда это требуется. Лун, я не думаю, что возникнут какие-то серьезные проблемы с этим. В конце концов я могу сказать, что вы мои оруженосцы.

Сержант неодобрительно посмотрел на юного паладина, но только молча покачал головой и скрылся за дверью. В результате вниз они спустились втроем: Денис, Лун и Кастор. Последний тащил за всеми тюк с чистой одеждой.

У входа в банный комплекс дежурил сонный слуга в горчичного цвета, штанах и блекло-серой льняной рубашке. Встрепенувшись, он окинул взглядом троицу и лениво произнес:

- Вам не через этот вход, парни, вон там дальше дверь для слуг.

- Мы… - начал было возмущаться Лун, но Денис, взмахнул рукой остановил индрина:

- Спасибо за помощь, добрый человек.

- Ничего, новички часто ошибаются дверью, - смягчился слуга.

- Большая текучка? – вздернул брови Денис, обворожительно улыбаясь.

- Что? – вздрогнул слуга.

- Часто появляются новые… парни? и девицы?

- Ну, так, это… вы не в курсе, да? – слуга понизил голос. Денис придвинулся ближе. Главное наладить зрительный контакт:

- В курсе чего?

- Ваш контракт – это ловушка. Условия такие, что многие бегут. Но не все – жить то на что-то надо. Да и куда бежать? Из города? Во Флорисе вас точно отловят и вернут обратно.

- Похоже на рабство, - мрачно заметил Денис.

- Оно и есть, по сути, - печально кивнул слуга. – Ну мне-то хотя бы не нужно делать все то, что делаете вы, парни…

- Ладно, забудь, о чем мы говорили. Спасибо за помощь. Мальчики, пойдемте работать, - Денис решительно зашагал к двери «для слуг». Меер Лун и Кастор растеряно переглянулись и последовали за паладином.

- Ты слышал? Хозяин гостиницы нарушает цеховые правила! - зашептал на ухо Денису возмущенный индрин.

- Можно подумать, ваша братия никогда никаких правил не нарушает, «кузен» - язвительно откликнулся Денис.

- Это другое! Мы… так не работаем.

- Не важно, тут… вероятно мне нужно вмешаться, - вздохнул Денис. Планы на вечер грозили пойти прахом. Цеховые правила мастеров и мастериц определенного профиля, подразумевали соблюдение условий добровольности и безопасности. Вероятно, контракт был составлен так, чтобы мастера работали себе в убыток. Возможно, хозяин и не нарушал никаких цеховых правил, а просто вынуждал сотрудников их нарушать… и едва ли тут было задействовано что-то и впрямь мерзкое, и незаконное.

В небольшой раздевалке было пусто.

- Я ничего такого делать не буду паладин! –начал возмущаться Кастор. – Ты меня не заставишь… я вообще не по этому профилю!

- Я знаю, Кастор, - вздохнул Денис – Кроме того, ты не состоишь в Цеху служителей Пейто и не прошел обучение в храме. У тебя нет лицензии. Но тут, скорее всего, потребуется помощь именно по твоему профилю. Хозяин гостиницы, безусловно, не Бехолдер, но если он обманывает работников и заставляет их делать то, чего они не хотят… я обязан вмешаться, разве нет?

- Мне нравиться ход твоих мыслей, мальчик мой, - засвистел слышимый только Денисом веселый голос бога… или демона? Пейто, он же Асмодей, демон страстей человеческих незримый стоял за спиной своего паладина и сына.

Денис даже не обернулся. Он знал, что увидел бы: нахального худощавого панка с огненно-рыжим ирокезом, левое плечо которого покрывала порнографическая татуировка. Раньше он счел бы, что на ней изображены совокупляющиеся черти, но то были индрины, гоблины, огры и даже тролли. Не важно. Он чувствовал, как Пейто улыбается.

Они не стали снимать брэ. У Дениса исподнее было довольно целомудренным, Кастор и Лун обходились уж совершенно лаконичной вариацией, представляющей едва прикрывающую гениталии тряпицу. Что ж, выглядят они вполне соблазнительно.

Переступив порог, троица оказалась в теплом душном помещении, в центре которого был устроен бассейн. Людей тут было немного. К ним сразу подошел слуга:

- Быстро вы. Следуйте за мной.

Они свернули за большую массивную колонну и оказались перед очередной дверью. Слуга стукнул по ней несколько раз, словно отбивая какой-то ритм. Дверь открылась. Денис увидел довольно просторную комнату. В углу находилось небольшое углубление-бассейн, наполненное горячей водой, вдоль одной стены стояли кадки.

- Вы какие-то… пыльные, - пояснил слуга. – Быстро приведите себя в порядок.

Слуга ушел и еле слышно щелкнул замок. Кастор прищурился.

- Веди себя спокойно, - шепнул ему на ухо Денис.

- Я чувствую сквозняк, - Кастор слегка наклонил голову, указывая на пустую стену, напротив бассейна с водой.

Денис кивнул и направился к бассейну.

Только они закончили мыться, как послышался тихий скрежет: потайная дверь, прикрытая иллюзией, отъехала в сторону и двое громил толкнули к ногам ошарашенного Дениса избитую парочку. Совсем юные парень и девушка лежали в рваном окровавленном тряпье на полу и тихонько всхлипывали. Громилы с каменными лицами шагнули в стороны пропуская высокого грузного лысого мужчину в цветастом халате.

- О, фавн и гоблин. Какая прелесть. – с довольной улыбкой мужчина подошел к избитым телам и пнул одно ногой:

- Эй, приходите в себя. Ты, Джулиан, дурак, раз думал, что можешь просто так уйти. Верома, твои родители обещали мне прелестную чистую девушку, а что я получил? Потаскуху, которая сбежала с моим оруженосцем! Джулиан-Джулиан, я бы и так отдал ее тебе. После того как наигрался бы. Не факт, что она к тому моменту была бы все еще жива, но...

Запах крови, насилия и страха наполнил легкие Дениса.

- Что вы хотите, чтобы мы сделали, господин? – немного хрипло спросил Денис у мужчины.

- Вы? – мужчина повернул голову. – Вами я займусь позже…

Он подошел к Денису и размашисто ударил паладина ладонью по щеке:

- Никогда не перебивай меня.

Щеку жгло, но губы Дениса расплылись в улыбке:

- Хотите, чтобы мы причинили боль этим двоим? - паладин указал на парочку. Юноша, Джулиан, пытался приподняться на локтях, девушка лежала, вытянув руки вперед, словно в безмолвной мольбе. С ужасом Денис осознал, что ему действительно хочется причинять боль. Беспомощность этих двоих… возбуждала. А еще возбуждал запах опасности, исходивший от лысого мужчины. Где-то далеко-далеко послышался беззаботный смех Пейто.

Вероятно, незнакомец что-то увидел в глазах Дениса. Родственную душу? Холодок тонкой змейкой скользнул по позвоночнику от этой пугающей мысли. Глаза мужчины нервно и с какой-то странной надеждой лихорадочно сверкнули. Денис развязал узелки, освобождаясь от брэ. Он действительно был возбужден. Мужчина облизнул пересохшие губы и махнул рукой своим охранникам. Те молчаливо шагнули в тень, за покров иллюзорной стены. Но Денис не сомневался: они наблюдают и все видят.

- Прошу, лорд Баро! – всхлипнула девушка, - во имя всех богов… во имя Пейто…

- Богам наплевать, - презрительно фыркнул мужчина. – Пейто наплевать. Это все сказочки для наивных дураков. Каждый раз, когда я режу молодую упругую плоть и кровь заполняет все вокруг, я чувствую, как Пейто ликует. Пейто – бог вседозволенности, неистовства, похоти. Он вовсе не защитник потаскух вроде тебя. Он бог крови и боли. О, какие кровавые и жестокие игры устраивали в его честь в Старой Империи! Думаешь, от был против? Нет! Пейто смеялся! Я один из самых верных служителей Пейто в этом городе. Пейто любит меня!

Денис все еще слышал смех Пейто. Мужчина, лорд Баро, кажется, не врал. Пейто как будто бы развлекался. «Зачем ты привел меня сюда?!»

- Люди часто оправдывают свои поступки волей богов, - прошептал Пейто – Но на самом деле тут нет никакой воли кроме человеческой. Люди вольны делать что им вздумается. Ты волен делать, что тебе вздумается. Я не судья ни тебе, никому бы то ни было. Решай сам, как поступить. Совесть вне моей юрисдикции.

- Пейто любит только себя, лорд Баро, - усмехнулся Денис. – Ему наплевать на вас. Ему наплевать на этих жалких любовников, которых вы избили. Но вы правы в одном. Пейто и правда бог вседозволенности.

Денис ткнул мужчину указательным пальцем в грудь. Лорд Баро вздрогнул: его ударило током. Мужчина отшатнулся:

- Кто ты?

Денис ничего не ответил. В его руке возникла горящая пурпурным светом глефа. Из иллюзорной стены выскочили охранники. Просвистела арбалетная стрела, но мимо. Ну конечно, охранников больше двух. Люди вроде этого лорда Баро обычно очень ценят личную безопасность. За спиной одного из охранников поднялась серая тень – Кастор. В руках у него была гаррота – где этот ловкач ее прятал? Кастор накинул гарроту на шею охраннику. Тот захрипел и попытался вырваться. Но обманчиво тощий гоблин был крепким парнем.

Индрин устремился за невидимую дверь, за ней послышались глухие удары. Кажется, Лун использовал копыта.

Лорд Баро, сделав пару шагов назад выхватил из-за полы халата длинный нож с узким лезвием и широкой гардой. Свободную руку он направил на Дениса.

Боль, как от удара хлыстом заставила юношу поморщиться. Алые полосы рассекли его грудь, наполняясь кровью. Лорд Баро умеет колдовать? Любопытно. Свободной рукой Денис провел по кровоточащей ране и улыбнулся:

- Неплохо, лорд Баро, верно? Кто вы, лорд Баро? Какие у вас отношения с хозяином гостиницы?

Взмах глефы был отражен кинжалом. Мужчина сделал шаг в сторону:

- Ты не знаешь? Кто ты?

Один из охранников встав между лордом и паладином попытался атаковать юношу, но тот легко уклонился и контратаковал. Глефа вонзилась в плечо врага и тот выронил короткий меч из руки.

Кастор, расправившись со своим охранником и забрав его меч подскочил к лорду Баро и попытался ткнуть того в бок, но в результате только прорезал халат. Арбалетный выстрел из-за иллюзорной стены достиг цели – из шеи второго охранника брызнула кровь, заливая все вокруг.

«Что мылся, что не мылся» - с досадой подумал Денис, облизывая соленые от чужой крови губы и снова взмахивая глефой. На этот раз ему удалось попасть по ногам. Лорд Баро взвыл и рухнул. Ненасытное сердце легко перерубило кости голени обеих ног.

Еще один взмах глефы: охранник, прижимающий руку к окровавленному плечу лишается головы. Денис, улыбаясь, направил оружие на лорда Бара. Он насадил его на пурпурное лезвие и поднял грузное тело. Кастор и Лун смотрели на Дениса со смесью ужаса и восхищения.

Паладин Пейто с силой вогнал глефу в кирпичную стену. Та вошла в нее как в масло. Лорд Баро висел на ней и тяжело дышал. Он был все еще жив и в сознании. Как предполагал Денис тут не обошлось без магии.

Меер Лун помог Джулиану и Вероме подняться с пола. Несчастные и избитые они крепко вцепились друг в друга, затравленно озираясь.

- О, Странник, что вы наделали… - выдохнул Джулиан, глядя на истекающего кровью лорда.

- Мне казалось, вам нужна была помощь? – бросил через плечо Денис, потом снова повернулся к своей жертве:

- Так кто ты такой, лорд Баро?

- Я – архиепископ Пейто, щенок, - выплюнув сгусток крови процедил мужчина. Глаза его были полны злобы и ярости. Он неплохо держался и, вероятно, использовал колдовство, чтобы не потерять сознание.

- Его младший брат владеет этой гостиницей, да и половиной увеселительных заведений Флориса в придачу, - заметил Джулиан. – Не знаю кто вы, но вам грозит большая опасность.

Денис склонил голову на бок, разглядывая висящее на глефе грузное тело.

- Не думаю, - наконец произнес он. – Нужно будет отправить кардиналу Лито и паладину Марко письма. Я снова оказал им услугу, прикрыв их старые задницы. Ну и, очевидно, Флорису нужен новый Архиепископ.

Денис коснулся груди лорда Баро. Мужчина задергался – то ли в конвульсиях, то ли в экстазе, все части его тела напряглись, взгляд стал мутным и отстраненным. Потом глефа исчезла, и грузное тело мешком рухнуло на пол.

Денис, развернувшись, направился к бассейну. Он окунулся в горячую воду и застонал от наслаждения. Кровь в бассейне окрасилась кровью, алые полосы на груди истончились до бледных нитей шрамов.

- Нам всем нужно привести себя в порядок. Подозреваю, что в эту комнату никто не сунется до утра, поэтому, мы спокойно помоемся, переоденемся в чистое и уйдем. - сказал паладин Пейто. Спорить с ним никто не стал.

Денис. Лёвин, район Вуттисхольм

С вершины был виден почти весь город. Их с Гербертом лошади вышагивали рядом, по крутой, мощеной булыжником дороге. Вуттисхольм – квартал Западного Лёвина – занимал вершину каменистого холма – самую высокую точку города. Впереди, тоже конные, ехали два сержанта герцога Хайнфалька, замыкала процессию огромная фигура тролля, казавшегося обманчиво неповоротливым. Но Лейбус был очень проворен – Денис знал.

За годы проведенные в этом мире молодой человек из хилого подростка превратился в довольно крепкого цветущего юношу. Нет, он оставался худощавым, но лицо приобрело несколько более здоровый оттенок. Среднего роста по меркам родного мира, здесь Денис выглядел достаточно высоким. Русые, немного вьющиеся волосы в утреннем солнце отливали медью. Если что и поменялось радикально, так это взгляд. Серые глаза, излучавшие прежде робость и неуверенность, смотрели теперь на мир холодно и цинично. Вероятно, это был не самый приятный взгляд, возможно даже несколько жутковатый. Но большинство людей, попав под очарование паладина Пейто его не замечали. На сира Герберта Хайнфалька чары, естественно, не действовали. Паладин Феба, герцог Клейвы был на год или два старше Дениса. Они познакомились несколько лет назад и не встречались более, до вчерашнего дня. Черноволосый, с изумительно белой кожей и пронзительными серо-злеными глазами герцог Хайнфальк буквально излучал благородство.

На сире Герберте, как и на его сержантах, поверх доспеха было темно-зеленое сюрко с изображением белоснежного сокола. На Денисе был черный жакет, расшитый ярким багряно-пурпурным цветочным орнаментом в духе его бога.

Здесь, в Лёвине Денис был гостем: к Лёвинской епархии Пейто был приписан другой паладин – Герда Шварцрок. Ей было уже за восемьдесят и мало кто сомневался, что после кончины старушки Денис унаследует ее кусок пирога в доходах местной церкви. Верховным жрецом Пейто считался кардинал Лито из Архена. Ему подчинялись все прочие жрецы Пейто, включая и тех, кто обладал божественной силой. Паладины стояли несколько особняком. Формально они тоже признавали старшинство кардинала, но во многом это было связано с тем, что именно Лито распределял епархии между паладинами: от каждого алтаря Пейто паладину причитался небольшой процент звонкой монеты. С одной стороны, алтари Пейто – бога-Любовника – были не особо многочисленны: в деревнях неудобное божество не жаловали, да и приличные горожане редко приносили подношение к его алтарю. Однако, все бордели Империи исправно выплачивали церковную десятину своему богу-покровителю и часть этих доходов перепадала паладинам. Денису досталась одна из самых богатых епархий Пейто – Руенброжская, однако, это был всего один город и пара десятков алтарей. Герда Шварцрок получала доходы со всего севера Империи и, кажется, бала представительницей какой-то побочной ветви королей из династии Борейброгов. Денис познакомился с ней год назад, когда кронприц торжественно даровал ему баронский титул.

Дорога повернула, заходя на новый виток по крутому склону. Теперь они двигались на восток и солнце слепило глаза.

- Я не ожидал, что вы будете столь откровенны вчера, сил Дениас, - нарушил молчание герцог Хайнфальк.

Денис пожал плечами: он сказал ровно столько, чтобы завоевать доверие окружающих. Кроме того, их сегодняшние дела не касались того, что молодой человек действительно хотел сохранить в тайне.

- Это что-то меняет? – поинтересовался Денис.

- Ваш путь наверх выглядит теперь более впечатляющим – сир Герберт дернул подбородком в сторону сияющих на солнце шпилей королевского замка. – Я понимаю, почему вы выдали себя за человека благородного происхождения тогда, когда мы только познакомились, но все это не имеет значения, ведь вы - паладин, рыцарское достоинство даровано вам богом, а это – высшая из всех возможных инстанций. А коль скоро, Пейто и вовсе ваш отец, как вы утверждаете, то баронский титул, признаюсь, несколько скромен для вас. Мне сложно понять, как это – быть паладином вашего бога, как это может сочетаться с рыцарской честью и достойным поведением, но, я слышал, вы действительно показали себя истинным защитником тех, кто нуждался в помощи. И не столько вашего бога, сколько – вашей помощи как рыцаря.

- Спасибо за добрые слова, сир Герберт, - Денис улыбнулся. – Я отчего-то выгляжу в глазах многих плутом, обманщиком, словно мой бог – не Пейто, а сам братец Месяц!  Чтобы разобраться, в этом деле мне действительно необходима ваша поддержка. Ваша репутация куда как лучше моей.

- Даже в общении с паладином своего бога?

- О, с Гердой проблем не будет. Она волнует меня меньше всего. А вот капитул Феба в Лёвине – другое дело.

Дорога повернула еще раз, подъем закончился, и всадники оказались в тени вековых деревьев. Тут росли и могучие дубы, и высокие сосны – весь храмовый холм покрывали деревья, между которых виднелась старая, покрытая мхом каменная кладка стен монастырей, храмов и вилл. Они проехали капитул ордена друидов с храмом Сильвана – оштукатуренной каменной башней, покрытой фантастическим цветным узором, имитирующей лозы оплетающие камень.

Дорога привела их на круглую площадь. Огромный порытый мхом камень Странника-Вуттиса стоял в центре. Камень украшала резьба: причудливые звери, вороны, волки, виноградные гроздья. За камнем, на противоположном краю площади начинались ступени, ведущие к главному собору Лёвина. На площади, не смотря на утро, было многолюдно. Обогнув площадь, процессия свернула на неприметную дорожку – проулок между собором и глухой каменной стеной. Деревьев стало меньше, домов – больше. Они въехали в жилой квартал, уже вполне себе похожий на город. Дом Герды Шварцрок, насколько знал Денис, находился где-то тут. Молодой человек закрутил головой, пытаясь определить нужное направление, но сир Герберт сориентировался быстрее, указав рукой на оштукатуренные белые крепостные стены, заканчивающиеся зубцами в форме ласточкиного хвоста. Нижнюю треть стен опоясывал красный валик, продолжающийся и на приземистых угловых башнях и полукруглых бастионах по обе стороны от въездных ворот. За стенами виднелись красные черепичные крыши каких-то построек. Слева к комплексу примыкала большая серая громада госпиталя Астры, о чем свидетельствовал огромный цветной витраж с изображением богини, выходящей из моря под сияющей пятиконечной звездой в небе.

Денис и сир Герберт направили своих лошадей через ворота, между двумя бастионами. Стены даже окружал небольшой ровик, но, вероятно, функции его были скорее декоративными. Внутри, залитый солнцем двор окружал сад, полный пышных и колючих кустов роз и зарослей не менее колючей облепихи. Дорожки разбегались по каменистой почве в разные стороны.

Навстречу всадникам и молчаливому троллю вышла худая пожилая женщина в пурпурном храмовом одеянии. Серебристые волосы были собраны на затылке в тугой пучок. Карие глаза с интересом оглядели компанию:

- Сир Герберт? Не ожидала вас увидеть в моей скромной обители.

- Ваше святейшество, - Герберт кивнул женщине, - Мы с моим коллегой, сиром Дениасом прибыли к леди Герде Шварцрок.

Женщина перевела взгляд на Дениса, немного задержавшись на фигуре тролля, стоявшего позади:

- Вижу. Сир Дениас, мы не знакомы. Я –Верховная жрица Эсте, архиепископ Пейто в Лёвинлайде и Южном Мидлайде. Наслышана о вас, и давно хотела познакомиться. Не буду задерживать вас сейчас, но после разговора с Гердой, я хотела бы пригласить вас на чашку кофе… и своего очаровательного спутника, паладина Феба тоже прихватите, - в конце, губы пожилой женщины тронула лукавая улыбка. Эсте прищелкнула пальцами: появились слуги. Всадники спешились и их коней увели в конюшни.

Тропинка, ведущая в глубину сада, привела компанию ко входу в небольшой одноэтажный фахверковый дом. Рядом журчал ручей.

Дверь в дом открылась. На пороге стоял миловидный белокурый юноша, в красных шоссах и кожаном дублете до середины бедра. Поклонившись гостям, он пригласил паладинов войти. Оставив спутников на пороге, сир Герберт и Денис зашли внутрь.

Дом был обставлен с лаконичным изяществом. На фоне оштукатуренных в цвет слоновой кости стен выделялась искусная резьба на темных деревянных балках и мебели. Слуга провел паладинов в небольшую комнату, где за круглым столом в старом, обитом мягким бархатом кресле сидела Герда Шварцрок.

На коже цвета горького черного шоколада ярко сверкали светло-голубые, почти белые глаза. На даме было пышное пурпурное, расшитое золотом платье. Желтые и пурпурные ленты, вплетенные в густые темные волосы, без проблеска седины, формировали замысловатую прическу.

В сухих пальцах Герда сжимала черную трость из полированного дерева.

- Рановато ты, сир Дениас. Как видишь, я все еще жива, - сварливо проговорила леди Шварцрок.

Денис и сир Гербет поклонились Герде. Та, махнула слуге и тот, подвинув паладинам стулья быстро ретировался, прикрыв за собой дверь.

- Зачем ты приволок в нашу развратную обитель, этого чистого мальчика, барон Арверик? – продолжила леди Герда.

- Дело, которым мы заняты сейчас, касается не только Пейто, - развел руками Денис. – Собственно, я не очень понимаю, почему он решил привлечь именно меня к этой проблеме, но Тихе свела меня вчера с Гербертом, а чуть позже – со своим паладином.

- Меером Радом? – фыркнула Герда. – Красивый мужчина, пусть и рогатый. Ну хоть кто-то есть в вашей компании… достаточно взрослый. Что за серьезное дело, раз боги, да еще в столь странном сочетании, решили объединиться? Хотя… не такое уж сочетание и странное…

Герда прищурилась, пристально посмотрев на сира Герберта. Тот, смущенно, отвел взгляд.

- Странен, скорее выбор паладина. Я что-то не знаю о тебе, мой мальчик?

- Вы полагаете, я действую сейчас как паладин Антифеба? – герцог Хайнфальк снова посмотрел на старуху. Денис нахмурился:

- А у Брата-Месяца разве нет своих паладинов?

- Теология – не твоя сильная сторона, да? – усмехнулась Герда. – Для паладина – это не критично. Наше дело – война, а не всякие философские штучки.

- Антифеб – это не какой-то отдельный бог, сир Дениас. Это… другая личность Феба, если можно, так сказать.

Герда кивнула:

- Все паладины Феба – это паладины и Антифеба, хотя, конечно, к делам своей… второй половины, Архистратиг предпочитает привлекать не столь благородных рыцарей…. И так, что привлекло внимание Лихой Троицы?

- Бехолдеры, - мрачно изрек Денис. – Вы слышали о них?

- Кошмар Онира? Фоморы? Самые страшные враги фей? Ходили слухи, что ты, юноша, прикончил двоих.

Денис кивнул:

- Одного в Архене и еще одного в Руенброге, где он успел… глубоко пустить свои щупальца.

- Хм… я так понимаю, тварь завелась в Лёвине?

- Вы что-то знаете об этом? – задал встречный вопрос Денис.

- Это немного не наш профиль, мальчик мой, - проворчала Герда. – Бехолдеры? Ну уж нет… мы обычно имеем дело с ревнивыми мужьями и насильникам. С последними бывает особенно трудно, если они оказываются магами. Я убила парочку некромантов и одного черного паладина – последователя Эребуса. В основном это были жуткие и жалкие безумцы. Один убивал, насиловал, затем оживлял трупы, затем снова их насиловал… я так и не поняла, что он хотел этим добиться: одним словом – безумец. Но, бехолдеры, как я слышала, подобным не промышляют.

Денис поджал губы:

- Не совсем. Тот, которого я убил в Руенброге… нет, кажется тут дело в том, что бехолдеры перешли дорогу Пейто и Тихе, путая их, неведомые смертным планы. Пейто упорно не хочет мне рассказать в чем собственно дело, но… - Денис выдохнул:

- Они пытались убить Пейто и Тихе.

- Убить богов? – фыркнула Герда – Как такое возможно? Тебе это наш бог сказал? Он соврет и глазом не моргнет.

Денис молча достал из кармана фотографию и протянул ее леди Швацрок.

- Двоих на этом… изображении вы должны узнать.

- Какие странные костюмы, - задумчиво протянула Герда – Пейто я узнаю. Блондин похож на короля фей. Он никогда на моей памяти не покидал свою страну, но, в юности много путешествовала я. Знаете, как это бывает: дочь барона, сбежала из дома с красивым менестрелем, а потом разъяренный родитель настигает их с отрядом головорезов в ближайшей гостинице. Это была очень кровавая свадьба. Я была за мужем всего пару часов, а потом…

Герда крепче сжала трость. Балладу о тех событиях Денис слышал. Это была красивая, как молодому человеку казалось, легенда, довольно далекая от реальности. В ней присутствовали смачные образы и витиеватая игра слов, за которыми скрывалась фантастическая история о том, как юная хрупкая барышня, схватив раскаленную кочергу разделалась с убийцами любовника, а позже, голыми руками вырвала из груди собственного отца сердце и раздавила ногой. Вероятно, что-то из этого было правдой, поскольку отблеск той, древней ярости, промелькнул в глазах старой леди, но, тряхнув головой, прогоняя воспоминания, она проговорила:

- Не важно. Что это за девица рядом с нашим богом?

- Ее звали Кассандра. Но Меер Рад признал в ней богиню Удачи. – ответил Денис. - Насколько я понимаю, когда боги приходят в мир во плоти они становятся уязвимы. Конечно, богов нельзя убить навсегда или насовсем, но на какое-то время вывести из игры можно. Когда это происходит, все жрецы и паладины бога во всех мирах во вселенной лишаются своей силы. Может быть бехолдеры действуют в отношении какого-то конкретного бога, может быть они хотят уничтожить всех богов – я не знаю. Но в этом мире их стало слишком много. Неизвестно откуда они берутся, но все они, как будто связаны друг с другом, и, вот, вчера еще пришли новости с востока: огромная армия вторглась в пределы Империи и осадила Гелт. Они разорили монастырь Чернокнижников. Кажется, среди осаждающих есть черные паладины Эребуса и, возможно, бехолдер.

- Многовато бехолдеров и черных паладинов, - Герда потерла подбородок – Похоже, с тобой наш бог более разговорчив. Я от него если что и слышу, то одни сплошные скабрезности.

- Он дал мне это, - Денис вытянул руку и в руке появилась сияющая пурпурным светом глефа.

Глаза Герды расширились:

- Это Ненасытное Сердце. Оружие нашего бога. Как у Феба есть меч, а у Фулгура – молот, у Странника-Вуттиса – копье. Это…

Герберт тоже выглядел удивленным:

- Вот теперь я верю, что ты его сын, - произнес он.

- Когда найдете своего бехолдера, мальчики, позовите меня. Я хочу увидеть Ненасытное Сердце в работе, - лицо Герды Шварцрок расплылось в хищной улыбке.

Денис. Лёвин, район Вуттисхольм

С вершины был виден почти весь город. Их с Гербертом лошади вышагивали рядом, по крутой, мощеной булыжником дороге. Вуттисхольм – квартал Западного Лёвина – занимал вершину каменистого холма – самую высокую точку города. Впереди, тоже конные, ехали два сержанта герцога Хайнфалька, замыкала процессию огромная фигура тролля, казавшегося обманчиво неповоротливым. Но Лейбус был очень проворен – Денис знал.

За годы проведенные в этом мире молодой человек из хилого подростка превратился в довольно крепкого цветущего юношу. Нет, он оставался худощавым, но лицо приобрело несколько более здоровый оттенок. Среднего роста по меркам родного мира, здесь Денис выглядел достаточно высоким. Русые, немного вьющиеся волосы в утреннем солнце отливали медью. Если что и поменялось радикально, так это взгляд. Серые глаза, излучавшие прежде робость и неуверенность, смотрели теперь на мир холодно и цинично. Вероятно, это был не самый приятный взгляд, возможно даже несколько жутковатый. Но большинство людей, попав под очарование паладина Пейто его не замечали. На сира Герберта Хайнфалька чары, естественно, не действовали. Паладин Феба, герцог Клейвы был на год или два старше Дениса. Они познакомились несколько лет назад и не встречались более, до вчерашнего дня. Черноволосый, с изумительно белой кожей и пронзительными серо-злеными глазами герцог Хайнфальк буквально излучал благородство.

На сире Герберте, как и на его сержантах, поверх доспеха было темно-зеленое сюрко с изображением белоснежного сокола. На Денисе был черный жакет, расшитый ярким багряно-пурпурным цветочным орнаментом в духе его бога.

Здесь, в Лёвине Денис был гостем: к Лёвинской епархии Пейто был приписан другой паладин – Герда Шварцрок. Ей было уже за восемьдесят и мало кто сомневался, что после кончины старушки Денис унаследует ее кусок пирога в доходах местной церкви. Верховным жрецом Пейто считался кардинал Лито из Архена. Ему подчинялись все прочие жрецы Пейто, включая и тех, кто обладал божественной силой. Паладины стояли несколько особняком. Формально они тоже признавали старшинство кардинала, но во многом это было связано с тем, что именно Лито распределял епархии между паладинами: от каждого алтаря Пейто паладину причитался небольшой процент звонкой монеты. С одной стороны, алтари Пейто – бога-Любовника – были не особо многочисленны: в деревнях неудобное божество не жаловали, да и приличные горожане редко приносили подношение к его алтарю. Однако, все бордели Империи исправно выплачивали церковную десятину своему богу-покровителю и часть этих доходов перепадала паладинам. Денису досталась одна из самых богатых епархий Пейто – Руенброжская, однако, это был всего один город и пара десятков алтарей. Герда Шварцрок получала доходы со всего севера Империи и, кажется, бала представительницей какой-то побочной ветви королей из династии Борейброгов. Денис познакомился с ней год назад, когда кронприц торжественно даровал ему баронский титул.

Дорога повернула, заходя на новый виток по крутому склону. Теперь они двигались на восток и солнце слепило глаза.

- Я не ожидал, что вы будете столь откровенны вчера, сил Дениас, - нарушил молчание герцог Хайнфальк.

Денис пожал плечами: он сказал ровно столько, чтобы завоевать доверие окружающих. Кроме того, их сегодняшние дела не касались того, что молодой человек действительно хотел сохранить в тайне.

- Это что-то меняет? – поинтересовался Денис.

- Ваш путь наверх выглядит теперь более впечатляющим – сир Герберт дернул подбородком в сторону сияющих на солнце шпилей королевского замка. – Я понимаю, почему вы выдали себя за человека благородного происхождения тогда, когда мы только познакомились, но все это не имеет значения, ведь вы - паладин, рыцарское достоинство даровано вам богом, а это – высшая из всех возможных инстанций. А коль скоро, Пейто и вовсе ваш отец, как вы утверждаете, то баронский титул, признаюсь, несколько скромен для вас. Мне сложно понять, как это – быть паладином вашего бога, как это может сочетаться с рыцарской честью и достойным поведением, но, я слышал, вы действительно показали себя истинным защитником тех, кто нуждался в помощи. И не столько вашего бога, сколько – вашей помощи как рыцаря.

- Спасибо за добрые слова, сир Герберт, - Денис улыбнулся. – Я отчего-то выгляжу в глазах многих плутом, обманщиком, словно мой бог – не Пейто, а сам братец Месяц!  Чтобы разобраться, в этом деле мне действительно необходима ваша поддержка. Ваша репутация куда как лучше моей.

- Даже в общении с паладином своего бога?

- О, с Гердой проблем не будет. Она волнует меня меньше всего. А вот капитул Феба в Лёвине – другое дело.

Дорога повернула еще раз, подъем закончился, и всадники оказались в тени вековых деревьев. Тут росли и могучие дубы, и высокие сосны – весь храмовый холм покрывали деревья, между которых виднелась старая, покрытая мхом каменная кладка стен монастырей, храмов и вилл. Они проехали капитул ордена друидов с храмом Сильвана – оштукатуренной каменной башней, покрытой фантастическим цветным узором, имитирующей лозы оплетающие камень.

Дорога привела их на круглую площадь. Огромный порытый мхом камень Странника-Вуттиса стоял в центре. Камень украшала резьба: причудливые звери, вороны, волки, виноградные гроздья. За камнем, на противоположном краю площади начинались ступени, ведущие к главному собору Лёвина. На площади, не смотря на утро, было многолюдно. Обогнув площадь, процессия свернула на неприметную дорожку – проулок между собором и глухой каменной стеной. Деревьев стало меньше, домов – больше. Они въехали в жилой квартал, уже вполне себе похожий на город. Дом Герды Шварцрок, насколько знал Денис, находился где-то тут. Молодой человек закрутил головой, пытаясь определить нужное направление, но сир Герберт сориентировался быстрее, указав рукой на оштукатуренные белые крепостные стены, заканчивающиеся зубцами в форме ласточкиного хвоста. Нижнюю треть стен опоясывал красный валик, продолжающийся и на приземистых угловых башнях и полукруглых бастионах по обе стороны от въездных ворот. За стенами виднелись красные черепичные крыши каких-то построек. Слева к комплексу примыкала большая серая громада госпиталя Астры, о чем свидетельствовал огромный цветной витраж с изображением богини, выходящей из моря под сияющей пятиконечной звездой в небе.

Денис и сир Герберт направили своих лошадей через ворота, между двумя бастионами. Стены даже окружал небольшой ровик, но, вероятно, функции его были скорее декоративными. Внутри, залитый солнцем двор окружал сад, полный пышных и колючих кустов роз и зарослей не менее колючей облепихи. Дорожки разбегались по каменистой почве в разные стороны.

Навстречу всадникам и молчаливому троллю вышла худая пожилая женщина в пурпурном храмовом одеянии. Серебристые волосы были собраны на затылке в тугой пучок. Карие глаза с интересом оглядели компанию:

- Сир Герберт? Не ожидала вас увидеть в моей скромной обители.

- Ваше святейшество, - Герберт кивнул женщине, - Мы с моим коллегой, сиром Дениасом прибыли к леди Герде Шварцрок.

Женщина перевела взгляд на Дениса, немного задержавшись на фигуре тролля, стоявшего позади:

- Вижу. Сир Дениас, мы не знакомы. Я –Верховная жрица Эсте, архиепископ Пейто в Лёвинлайде и Южном Мидлайде. Наслышана о вас, и давно хотела познакомиться. Не буду задерживать вас сейчас, но после разговора с Гердой, я хотела бы пригласить вас на чашку кофе… и своего очаровательного спутника, паладина Феба тоже прихватите, - в конце, губы пожилой женщины тронула лукавая улыбка. Эсте прищелкнула пальцами: появились слуги. Всадники спешились и их коней увели в конюшни.

Тропинка, ведущая в глубину сада, привела компанию ко входу в небольшой одноэтажный фахверковый дом. Рядом журчал ручей.

Дверь в дом открылась. На пороге стоял миловидный белокурый юноша, в красных шоссах и кожаном дублете до середины бедра. Поклонившись гостям, он пригласил паладинов войти. Оставив спутников на пороге, сир Герберт и Денис зашли внутрь.

Дом был обставлен с лаконичным изяществом. На фоне оштукатуренных в цвет слоновой кости стен выделялась искусная резьба на темных деревянных балках и мебели. Слуга провел паладинов в небольшую комнату, где за круглым столом в старом, обитом мягким бархатом кресле сидела Герда Шварцрок.

На коже цвета горького черного шоколада ярко сверкали светло-голубые, почти белые глаза. На даме было пышное пурпурное, расшитое золотом платье. Желтые и пурпурные ленты, вплетенные в густые темные волосы, без проблеска седины, формировали замысловатую прическу.

В сухих пальцах Герда сжимала черную трость из полированного дерева.

- Рановато ты, сир Дениас. Как видишь, я все еще жива, - сварливо проговорила леди Шварцрок.

Денис и сир Гербет поклонились Герде. Та, махнула слуге и тот, подвинув паладинам стулья быстро ретировался, прикрыв за собой дверь.

- Зачем ты приволок в нашу развратную обитель, этого чистого мальчика, барон Арверик? – продолжила леди Герда.

- Дело, которым мы заняты сейчас, касается не только Пейто, - развел руками Денис. – Собственно, я не очень понимаю, почему он решил привлечь именно меня к этой проблеме, но Тихе свела меня вчера с Гербертом, а чуть позже – со своим паладином.

- Меером Радом? – фыркнула Герда. – Красивый мужчина, пусть и рогатый. Ну хоть кто-то есть в вашей компании… достаточно взрослый. Что за серьезное дело, раз боги, да еще в столь странном сочетании, решили объединиться? Хотя… не такое уж сочетание и странное…

Герда прищурилась, пристально посмотрев на сира Герберта. Тот, смущенно, отвел взгляд.

- Странен, скорее выбор паладина. Я что-то не знаю о тебе, мой мальчик?

- Вы полагаете, я действую сейчас как паладин Антифеба? – герцог Хайнфальк снова посмотрел на старуху. Денис нахмурился:

- А у Брата-Месяца разве нет своих паладинов?

- Теология – не твоя сильная сторона, да? – усмехнулась Герда. – Для паладина – это не критично. Наше дело – война, а не всякие философские штучки.

- Антифеб – это не какой-то отдельный бог, сир Дениас. Это… другая личность Феба, если можно, так сказать.

Герда кивнула:

- Все паладины Феба – это паладины и Антифеба, хотя, конечно, к делам своей… второй половины, Архистратиг предпочитает привлекать не столь благородных рыцарей…. И так, что привлекло внимание Лихой Троицы?

- Бехолдеры, - мрачно изрек Денис. – Вы слышали о них?

- Кошмар Онира? Фоморы? Самые страшные враги фей? Ходили слухи, что ты, юноша, прикончил двоих.

Денис кивнул:

- Одного в Архене и еще одного в Руенброге, где он успел… глубоко пустить свои щупальца.

- Хм… я так понимаю, тварь завелась в Лёвине?

- Вы что-то знаете об этом? – задал встречный вопрос Денис.

- Это немного не наш профиль, мальчик мой, - проворчала Герда. – Бехолдеры? Ну уж нет… мы обычно имеем дело с ревнивыми мужьями и насильникам. С последними бывает особенно трудно, если они оказываются магами. Я убила парочку некромантов и одного черного паладина – последователя Эребуса. В основном это были жуткие и жалкие безумцы. Один убивал, насиловал, затем оживлял трупы, затем снова их насиловал… я так и не поняла, что он хотел этим добиться: одним словом – безумец. Но, бехолдеры, как я слышала, подобным не промышляют.

Денис поджал губы:

- Не совсем. Тот, которого я убил в Руенброге… нет, кажется тут дело в том, что бехолдеры перешли дорогу Пейто и Тихе, путая их, неведомые смертным планы. Пейто упорно не хочет мне рассказать в чем собственно дело, но… - Денис выдохнул:

- Они пытались убить Пейто и Тихе.

- Убить богов? – фыркнула Герда – Как такое возможно? Тебе это наш бог сказал? Он соврет и глазом не моргнет.

Денис молча достал из кармана фотографию и протянул ее леди Швацрок.

- Двоих на этом… изображении вы должны узнать.

- Какие странные костюмы, - задумчиво протянула Герда – Пейто я узнаю. Блондин похож на короля фей. Он никогда на моей памяти не покидал свою страну, но, в юности много путешествовала я. Знаете, как это бывает: дочь барона, сбежала из дома с красивым менестрелем, а потом разъяренный родитель настигает их с отрядом головорезов в ближайшей гостинице. Это была очень кровавая свадьба. Я была за мужем всего пару часов, а потом…

Герда крепче сжала трость. Балладу о тех событиях Денис слышал. Это была красивая, как молодому человеку казалось, легенда, довольно далекая от реальности. В ней присутствовали смачные образы и витиеватая игра слов, за которыми скрывалась фантастическая история о том, как юная хрупкая барышня, схватив раскаленную кочергу разделалась с убийцами любовника, а позже, голыми руками вырвала из груди собственного отца сердце и раздавила ногой. Вероятно, что-то из этого было правдой, поскольку отблеск той, древней ярости, промелькнул в глазах старой леди, но, тряхнув головой, прогоняя воспоминания, она проговорила:

- Не важно. Что это за девица рядом с нашим богом?

- Ее звали Кассандра. Но Меер Рад признал в ней богиню Удачи. – ответил Денис. - Насколько я понимаю, когда боги приходят в мир во плоти они становятся уязвимы. Конечно, богов нельзя убить навсегда или насовсем, но на какое-то время вывести из игры можно. Когда это происходит, все жрецы и паладины бога во всех мирах во вселенной лишаются своей силы. Может быть бехолдеры действуют в отношении какого-то конкретного бога, может быть они хотят уничтожить всех богов – я не знаю. Но в этом мире их стало слишком много. Неизвестно откуда они берутся, но все они, как будто связаны друг с другом, и, вот, вчера еще пришли новости с востока: огромная армия вторглась в пределы Империи и осадила Гелт. Они разорили монастырь Чернокнижников. Кажется, среди осаждающих есть черные паладины Эребуса и, возможно, бехолдер.

- Многовато бехолдеров и черных паладинов, - Герда потерла подбородок – Похоже, с тобой наш бог более разговорчив. Я от него если что и слышу, то одни сплошные скабрезности.

- Он дал мне это, - Денис вытянул руку и в руке появилась сияющая пурпурным светом глефа.

Глаза Герды расширились:

- Это Ненасытное Сердце. Оружие нашего бога. Как у Феба есть меч, а у Фулгура – молот, у Странника-Вуттиса – копье. Это…

Герберт тоже выглядел удивленным:

- Вот теперь я верю, что ты его сын, - произнес он.

- Когда найдете своего бехолдера, мальчики, позовите меня. Я хочу увидеть Ненасытное Сердце в работе, - лицо Герды Шварцрок расплылось в хищной улыбке.

По закону жанра: краткое содержание предыдущих серий

- Постой, это кто?

- Это Джон, он же был в пятой серии третьего сезона!

Диалог при просмотре 100500 серии мыльной оперы

-Вспомнила! – я хлопнула ладонью по столу и вскочила со стула. Теш озадаченно посмотрел на меня:

- Вспомнила что?

- Кроме этого мира индрины еще живут в мире Орсия… - пояснила я. - Ну, Орсий – это такая легендарная личность, его имя переводится как «Медведь». Круг мифов, связанных с ним очень похож на мифы про короля Артура и рыцарей Круглого Стола. Впрочем, вы про них ничего не знаете, хотя, наверняка какие-то похожие легенды бродят и здесь…

- Постойте, - прервала меня Эльза. – Как это поможет нам с поисками Хеннара?

- Никак – пожала я плечами. – Просто вот вспомнила. Что еще я могла забыть? Хм…

Я опять опустилась на стул. Вчерашний вечер и добрая половина ночи прошли за разговорами. Общались в основном паладины: Меер Рад, Денис – «барон Арверик» и сир Герберт. Я обстоятельно поведала историю своего появления в этом мире в образе босоногого менестреля с гуслями-самодурами за плечами, а дальше в основном помалкивала. Это было стремительное и нелепое приключение. Чертов телепортатор вероятно сошел с ума, поскольку я появилась на грязных улицах Гелта буквально без сапог, но с небольшим довеском в виде мужских причиндалов. Первые дни я была полностью уверена в том, что я – парень. Нападение на Гелт целой армии каких-то загадочных тварей застало меня в трактире, мило беседующей с рыжей бестией – герцогиней Гелта, которая, скорее, походила на Атаманшу из сказки Андерсена. Потом я познакомилась с Хеннаром – тихим и занудным пареньком из Ордена Чернокнижников. С ним нам удалось бежать из города с посланием от герцогини. Путь через внутренние области большой и благополучной Империи по хорошо наезженным трактам не предвещал никаких серьезных испытаний, кроме испытания нашей с Хеннаром выносливости: нам было необходимо как можно скорее доставить сообщение об осаде Гелта в стольный град Лёвин. Однако, в ближайшем лесу на нас напали разбойники. Ничего серьезно, Ульрих Лайд даже отдал Хеннару свою бригантину – не в смысле корабль, а в смысле доспех. А то, было бы прям как в сериале про Галаванта: «Мы отважные пираты покорители морей… правда, тут нет морей». Конечно, с доспехом Ульрих расстался не совсем добровольно, но Хеннар был… довольно настойчив и убедителен. К вечеру первого дня мы достигли приятного городка где, признаться, не свойственная мне часть тела победила доводы разума, и мы немного… хм… короче, этот эпизод я целомудренно опустила, рассказывая уважаемым паладинам о своих приключениях. Кроме того, я пожалела Эльзу: девочка, кажется, в Хеннара влюбилась. Так или иначе, долго ли, коротко ли, но дальше по пути мы столкнулись с двухметровым гномом. Ну может не двухметровым… он был чуть выше меня, а росту во мне почти метр восемьдесят. Этот самый гном, представившийся помощником барона Арверика, утверждал, что я не парень, а девушка. Как вы понимаете, товарищ, как в воду глядел, но тогда я подумала, что он сумасшедший… А… еще появлялся какой-то мутный азиат, заявивший, что я похожа как две капли воды на пропавшего короля фей Фигли-Мигли… Филина-Фленту! Я, кажется, наконец, выучила его имя. Короче, все это меня здорово смутило и озадачило. И в этой озадаченности мы столкнулись с отрядом герцога Эйнхорна. Громоздкий и шумный мужик демонстрировал полит-корректный цвет лица в сочетании с яркими голубыми глазами. Черная кожа, как я выяснила позже, была довольно распространена, при чем среди северян встречалась намного чаще. Этот самый Эйнхорн прилип к нашей компании и все бы ничего, но заночевав в гостинце к утру я обнаружила, что больше не парень. Мое тело преобразилось и вернулось в то состояние, в котором ему и надлежало быть, однако необходимость объяснять этот казус грозному герцогу совершенно не хотелось. Мы с Хеннаром поспешно покинули номер через окно, но в конюшнях столкнулись с Меером Радом - очаровательным тифлингом, или как он сам себя называл – индрином – с кожей глубокого темно-синего цвета и шикарными черными рогами. Обманом, эта сволочь заставила меня пойти на сделку с ним, которая представляла собой завуалированный брачный договор. Сама того не зная, я оказалась замужем за синекожим копытным. Воспользовался, гад, наивностью неискушенной девушки. Наше приключение продолжилось, но теперь путешествовали мы вчетвером: я, Хеннар, Меер Рад и его верный оруженосец Теш. Теш был «ящерокожим» - в прямом смысле рептилоидом, прям как на портретах лидеров Тайного Мирового Правительства. В одной из деревень Меер Рад вступился за совсем юную девицу, которую толпа хотела растерзать за колдовство. В мире где магия вроде как не находится под запретом и ее практикуют чуть ли все, кому не лень такое поведение крестьян кажется странным, но, как оказалось, девушка – Эльза – проявляла свои способности случайным и непредсказуемым образом. Местный священник попросил о помощи, а Меер Рад догадался, что Эльза случайно создала василисков. Василиски – это такие небольшие милые динозавры, размером с крупную собаку, но магия Эльзы воплотила жутких монстров, с которыми мы еле справились. Под конец Хеннар случайно чуть не устроил локальный конец света, но обошлось. Остаток пути мы проделали уже без особых приключений, только выяснилось, что у Хеннара с собой «Черна книга». Местные верят в бога Эребуса – бога тьмы, мрака и небытия, бога первозданного хаоса и всего нехорошего. Отборные, запрещенные колдунства собраны были и сохранены в Черной книге, которая под замком хранилась в монастыре Ордена Чернокнижников в районе Гелта. Именно эту книгу искали те, кто напали на Гелт и взяли его в осаду. И, вероятно, когда мы наконец достигли Лёвина, Хеннара похитили из-за этой самой книги. Благо, я успела ее перепрятать. Да-да, Хеннара похитили, мы пустились в погоню, но потеряли след. Похитители ушли через червоточину – у нас, магов Авалона, это называется «прыжок» - смертельно опасный трюк. Там, в подвале какого-то дома мы столкнулись с двумя паладинами – сиром Гербертом и Денисом, бароном Арвериком. Последний, был паладином Пейто – бога всяческого разврата и любовных утех. По совместительству, этот самый барон оказался пришельцем из моего родного мира: несколько лет назад, когда пробудились его магические способности, он, как и Эльза творил всяческую волшебную дичь. Попав на Авалон он… пропал. Все считали его погибшим, но, как оказалось, проникнув в комнату с телепортатором Денис смог переместиться в другой мир. В тот самый, в который в итоге попала и я. Проделав головокружительную карьеру от раба до члена городского совета Руенброга, уважаемого паладина и партнера дома Меер Денис заручившись благосклонностью королевской семьи Лёвина получил в итоге земли и баронский титул. Впрочем, в детали истории своей головокружительной карьеры мой бывший земляк не вдавался, сконцентрировавшись в первую очередь на том, что он называл «проблемой бехолдеров». Бехолдеры, которых еще называли «фоморами», «сном Онира» и другими прозвищами действительно были существами, явившимися словно из ночных кошмаров. Монстры, обожающие подвалы и глубокие пещеры, они были мастерами по плетению паутины страха и ужаса. Говорят, в древности эльфы сражались с фоморами, но никто не знает, кто же в итоге победил. Их облик был отвратителен. Денис столкнулся с тремя бехолдерами – один был похож на огромную тефтель с глазами, другой – на спрута, облик третьего пока еще был неизвестен. Его «учуяли» Денис и сир Герберт, когда приехали в Лёвин и пройдя по следу встретили нас, отправившихся на помощь Хеннару. Получалось, что Хеннара похитил бехолдер. Куда он уволок юного чернокнижника мы не знали, поэтому полночи уважаемые паладины чесали свои репы, думая, как действовать дальше. Бехолдер едва ли действовал в одиночку. И едва ли появился в Лёвине недавно. Денис утверждал, что у твари должно быть логово в городе и несколько уличных банд на побегушках. Меер Рад обещал подключить «своих людей» - что бы это ни значило – в Крысином Углу – городском квартале за городскими стенами, который пользовался дурной репутацией. Денис и сир Герберт заверили, что наведут справки «на самом верху» - активность бехолдера не могла пройти мимо внимания городской стражи как минимум. Кроме того, фоморов интересовала власть. Они стремились подчинить себе как можно больше народу и управляли ими как марионетками, сами оставаясь в тени.

Зевая, мы вчера разошлись в великой озабоченности, поэтому снилась мне всякая дичь. Даже бехолдер приснился. Правда, выглядел он как довольно милый загорелый юноша. Утром… ну как утром: солнце давно встало, я вышла из своей спальни в «Паладине Тихе» - гостинице принадлежащей Мееру Раду и скромно названной им в честь себя – в общий зал предоставленных нам апартаментов, где нашла невозмутимого Теша и беспокойную Эльзу пьющими чай и разговаривающими о причудливой реликтовой флоре и фауне южного континента – родины ящерокожего оруженосца.

Предложенный мне чай и булочку с корицей я приняла с благодарностью и хмуро поинтересовалась, где же шляется мой «муженек», этот треклятый козел Меер Рад. Как оказалось, синекожий красавчик встал рано утром и успел переделать кучу дел, в том числе прослушать свежие городские сплетни, но где паладин сейчас Теш не знал. Эльза тоже раздраженно пожала плечами. А потом я, сделав очередной глоток чая, вспомнила про мир Орсия и живущих там индринах.

- А ящерокожие в других мирах есть? – поинтересовался Теш.

- Никогда о них не слышала, - качнула я головой. – Вообще почти все миры населены исключительно людьми. Ну или там нет разумной жизни в принципе.

Я успела не только допить чай и умять булочку с корицей, но и умыться и привести себя в божеский вид, прежде чем вернулся Меер Рад.

Высокий индрин склонил голову переступая порог, чтобы не задеть рогами притолоку. Эльза встрепенулась, я фыркнула.

Меер Рад успокаивающе улыбнулся Эльзе и перевел немного виноватый взгляд на меня.

- Мне передали, что есть человек с… интересующей нас информацией. Марти Скворец. Его можно найти в Крысином Углу, и я собираюсь наведаться туда с Тешем. Вы, дорогая Алекс, можете к нам присоединиться.

- Спасибо за одолжение, - скривилась я. – Можно подумать, ты мог мне запретить!

- Конечно нет! – вскинул руки индрин. – Просто, ты ведь не обязана все это делать. Насколько я понимаю, тебе ведь нужно как можно скорее добраться до того места, где ты сможешь открыть портал в свой мир и…

- Это подождет, - отрезала я. – В первую очередь нам необходимо найти Хеннара и убедиться, что с ним все в порядке.

- Я с вами -  решительно заявила Эльза.

- Это может быть опасно, - покачала я головой. – Ты еще ничего не умеешь и…

- Я с вами! – девушка нахмурилась.

- Хорошо, - кивнул Меер Рад. – Только Алекс права – ты еще очень неопытна и поэтому тебе лучше держаться за нашими спинами.

Эльза кивнула. Впрочем, я не сомневалась, что не фига она не будет за нашими спинами отсиживаться, а полезет в самое пекло. Уж очень ей Хеннар приглянулся. Ой, не стоило этому бехолдеру бесить влюбленную девушку!

Мы собрались довольно быстро. Я прицепила к поясу свою «espadas roperas» - «меч для одежды»: узкое лезвие шпаги предполагало ее использование скорее в качестве колющего оружия, чем рубящего. Этот меч был со мной с самого начала приключения. Когда я поправила жакет, Теш протянул мне два кинжала. Один предназначался для метания, был плоским и легко прятался в голенище сапога. Второй я взяла, одобрительно цокнув языком. Это была классическая дага: эфес имел широкую гарду, загибающуюся дугами в сторону лезвия. Покрутив инструмент в руке, я сообразила, как привести в действие пружинный механизм, раскрывающий два боковых лезвия. Таким трезубцем удобно отбивать оружие противника, ловя его между лезвиями.

- Все настолько опасно? – поинтересовалась я, пряча кинжал.

Теш пожал плечами.

- Не волнуйся, дорогая. Просто Теш очень осторожен, - откликнулся Меер Рад.

- Никакая я тебе не дорогая, обманщик! – буркнула я.

- Полно тебе, Алекс, - Меер Рад вскинул руки, словно защищаясь. – Мы всегда можем развестись. Это довольно просто сделать. Не сомневаюсь, что матушка даст свое согласие. Но мне казалось, что я тебе… нравлюсь. Учитывая то, что между нами било.

- Божечки, какой же ты дебил, Рад… - я закатила глаза.

- Мне кажется, сир паладин, что леди Алекс рассержена на вас потому, что вы ей солгали, - подала голос Эльза. Теш важно кивнул, подтверждая правоту ее слов.

- А… это… - Меер Рад сглотнул. -  Ну я же не думал, что все зайдет так далеко! Приличные девушки так себя не ведут! У меня и в мыслях не было, что она… что мы…

Эльза нахмурилась:

- Я чего-то не знаю?

- По законам индринов, если молодожены до первого полнолуния после заключения договора не подтвердят свои намерения физической близостью, то такой союз будет считаться аннулированным, - пояснил Теш.

- Ой, так они… - Эльза покраснела.

- А что? – уперев руки в бока я обвела всех суровым взглядом – Я взрослая, сильная и независимая женщина. Имею полное право!

- Вот видите: я же не невинности лишил неискушенную девушку! Она сама пришла! И… все же без последствий, да? – начал оправдываться Меер Рад. Я закинула голову вверх и зарычала:

- Тупой козел, ты только хуже делаешь! Теперь назвал меня чуть ли не потаскушкой! И ничего себе без последствий! Мы в браке!

- Я про… э-ээ... другое.

- Другое? – нахмурилась я.

- Он про беременность, - подсказала Эльза.

- Эльза, уж поверь, я знаю заклинания, которые действуют лучше любого контрацептива.

- Контра… чего? – не поняла девушка.

- Твоим половым просвещением давай-ка займемся как-нибудь потом, на досуге, хорошо? – улыбнулась я Эльзе. А потом сурово посмотрела на Меера Рада. Паладин Тихе выглядел… жалко. Поборов желание прикоснуться к этой странной синей коже, я решительно зашагала к выходу:

- Ну что, мы идем, или как?

Все-таки Меер Рад сказочный идиот! С другой стороны, он довольно очаровательный сказочный идиот. Девушке моего роста довольно сложно найти столь же высокого и… ладно сложенного парня. Но Меер Рад удачно сочетал в себе атлетическое сложение и неимоверную грацию. Насыщенного глубокого темно-синего оттенка кожа, эти огромные миндалевидные бездонно-черные глаза и огромный… меч, висевший на поясе в золотистых ножнах – весь этот образ, вероятно, покорил сердце не одной женщины.

- Сир, вы уверены, что нам следует идти в таком виде? – с сомнением в голосе протянул Теш.

- Мы в любом случае слишком приметны, Теш, - покачал головой индрин.

- Маски? – предложил оруженосец.

- У меня их только две, Теш.

- Что за маски? – поинтересовалась я.

Теш неуловимым жестом достал откуда-то из полы своего плаща две тканные маски. Личины покрывал странные абстрактный цветастый узор, от которого буквально рябило в глазах. Я пригляделась внимательно. В ткань было вплетено заклинание. Иллюзия, которая призвана была изменить облик носившего маску. Магического заряда хватило бы на несколько часов поддержания иллюзорного облика. Заклинание было сложным и с ходу воспроизвести его я не могла, но…

- В принципе, я могу немного скорректировать свой облик иллюзией, -  заявился я. – Эльза, вероятно, может свою внешность не менять, длинного плаща будет достаточно, чтобы на ее необычную руку никто бы не обратил внимания.

Девушка растеряно повертела левой рукой. Она у нее была странной, немного длиннее правой из-за лишнего сустава. Впрочем, она довольно ловко ей двигала.

- Вам, Рад и Теш, придется маски надеть. Человек-ящерица и всем известный паладин Тихе привлекут внимание, не сомневаюсь, - продолжила я. Индрин кивнул, беря из рук Теша одну из масок. Я же сосредоточилась на изменении собственной внешности. Очевидно, нужно было изменить цвет волос и глаз, сделать чуть более смуглой кожу. Добавить потрепанности одежде, а изысканный пояс Василиска, заканчивающийся серебристой головой хищного динозавра нужно было поменять на что-то куда менее привлекательное… Минут через десять я выглядела все еще высокой, но темноволосой кареглазой смуглянкой в старом темно-зеленом жакете и с простым поясом, который украшали дешевые потертые бронзовые накладки. Я посмотрела на Меера Рада.

Божечки… Рога стали короче, кожа изменила цвет, став бледно-фиолетовой. Золото, которое украшало рога, копыта, уши и запястья индрина не то, чтобы пропало, но приобрело дешевый бронзовый оттенок. Медальон в виде колеса Удачи был спрятан, под изрядно поблекшей бригантиной, которая выглядела обычной курткой. Поверх индрин накинул шерстяной темно-серый плащ.

Я перевела взгляд на Теша. Несколько бесформенные черные штаны, черный же плащ с капюшоном почти скрывал физиономию. Впрочем, бледный, сероватый нос торчал из-под черного платка, закрывающего нижнюю часть лица. Чешуя пропала, и на том спасибо. Стеганка тоже лишилась вышивки под чешую. Руки в кожаных перчатках держали увесистый посох.

- Ты выглядишь подозрительно Теш, - скептично заметила я.

- В Крысином Углу все выглядят подозрительно, - пожал плечами оруженосец, направляясь к выходу.

Гостиницу «Паладин Тихе» мы покинули, минуя кухню, через заднюю дверь. День был в самом разгаре, узкие улочки города оказались полны народу. Я, как опытная уроженка мегаполиса уверенно направилась туда, где по моим представлениям должен был находиться Крысиный Угол.

- Эй, ты куда? – Меер Рад положил руку мне на плечо.

- В Крысиный Угол. Он же на востоке, да?

Меер Рад склонил голову на бок:

- Только ты движешься на запад. Нам в другую сторону.

- О! – я озадачено умолкла. И, кажется, покраснела.

Виктория. Загадочные события.

Огюст Джевелин Грант, один из семи великих тайных магистров Авалона ждал Викторию в небольшом кабинете, обставленном в колониальном стиле. За окном шумел Олдскул – крупнейший из городов мира Орсия. Грант обосновался здесь почти сразу после открытия мира двадцать лет назад. Из кабинета вело две двери. Одна, «парадная» выходила в приемную Авалонского дипломатического представительства в Претории, представительства тайного, но вполне официального, в то время, как вторя, неприметная, дверь скрывала портал, ведущий прямиком на Авалон, в огромное офисное здание дипломатической службы Конторы. Через эту дверь Виктория и вошла. Огюст скупо улыбнулся и молча указал на кресло, напротив стола. Грант выглядел мужчиной лет пятидесяти, его холодный взгляд у многих вызывал беспокойство, но Виктория находила его общество успокаивающим. Их роман не был тайной, хотя большинство считали историю влюбленности модой аспирантки в убеленного сединами профессора историей скучной, банальной и незаслуживающей внимания. Окружающие полагали, что Грант старше своей любовницы лет на двести, в реальности… даже Виктория не знала сколько на самом деле лет Огюсту.

Когда Виктория устроилась в кресле и встретилась с Грантом взглядом, тот поинтересовался:

- Ты привлекла Макса к решению своей проблемы?

- Привлекла, - кивнула женщина. – Но есть нюанс.

- Я слушаю, - кивнул Огюст и Виктория подробно рассказала о событиях вчерашнего вечера и тех решений, что были приняты утром.

- Плохая идея, отправить этого эльфа в твой родной мир, Вика. Эльфы непредсказуемы и опасны, - заметил Огюст, покачав головой.

- Он назвал себя пайром.

- Пайры, феи, эльфы, вампиры… вся эта занимательная филология сути не меняет. Эльфы – наиболее привычное тебе название этих существа, а этот твой конкретный Кфейн еще и драугр.

- Драугры – это же что-то вроде упырей у скандинавов, да? Оживший мертвец? – уточнила Виктория. Как она и предполагала, Грант довольно много знал об этих существах.

- Все верно, - кивнул Огюст. – Впрочем, эльфы бессмертны, и он не столько оживший эльф, сколько проснувшийся после… стазиса. Это куда более кровожадная и безумная версия эльфа. Молодые эльфы выглядят лапочками, но их милый внешний вид, путь не обманывает тебя. Это настоящие монстры. Супер-хищники, с потрясающей скоростью регенерации. Их магические способности намного превосходят способности смертных, могущество – растет с возрастом. Эльфийский орден драконоборцев разрушил царство древних драконов и их гегемонию в вышних мирах. Они покорили Златый Град и властвовали над половиной обитаемой вселенной.

- Макс ведь тоже эльф, да? – прищурилась Виктория. Вопрос содержал немой упрек: «Ты же знал, кто он такой, поэтому и порекомендовал привлечь его. Почему не рассказал сразу?» - но спрашивать «в лоб» было бессмысленно: драконы, или как они называли себя «элдары» - «огненные воины» - очень скупо делились информацией, предоставляя своим помощникам искать ответы самостоятельно. Иногда это здорово подбешивало, но такова была природа драконов.

- И он, и его сестра, и, конечно, отец, - спокойно кивнул Огюст. – Но Макс и Алекс – очень молодые эльфы. Сколько им? Двадцать шесть? Не важно. Я вызвал тебя не за этим. Мистером Филиновым и другими займется Сванте. Ты мне нужная для помощи здесь. В этом мире. Ты знаешь, наш Орден редко вмешивается в дела смертных, но на Авалоне и тут нам пришлось задействовать протокол пять. Честно говоря, мы к этому были не особо готовы.

Виктория понимающе кивнула. «Протокол пять» подразумевал прямое вмешательство великого тайного магистра в события, вплоть до возможности проявить свою истинную природу.

- Что-то случилось в этом мире? Заработали большие врата?

- Пока нет. Ячейка нашей разведывательной сети в Джардже проворонила целую экспедицию джарджийцев в джунгли к востоку от Ардимуджина, к старым руинам.

Виктория недоуменно нахмурилась:

- В окрестностях этого города много старых руин. В основном – крепости. Как считается – военные базы давно погибшей высокоразвитой магической цивилизации. Культура Джардже-0. На месте таких крепостей, с заглубленным в землю бункерами в самом Ардимуджтине, и других крупных городах Джардже возводились храмы… Не моя тема.

- Да, ты занималась «Наследием Орсия» и культурой Врат, я помню. Но ты, вероятно, теперь лучше понимаешь, кому принадлежала культура Джардже-0.

- Эльфам? – вскинула брови Вика, подавляя некоторое раздражение. Огюст знал, наверняка знали и остальные из его ордена. Знали куда больше, но молчали. Как всегда, молчали, предоставляя смертным шанс разобраться во всем самостоятельно. – Надо полагать, культура Врат принадлежит тем, кого Кфейн называл фоморами?

- Надо полагать, - кивнул Огюст. – Видишь ли, мы ничего не знаем о фоморах. Когда последние из элдар преследуемые эльфийским орденом драконоборцев добрались до Авалона, то обнаружили, что все мироздание изменилось до неузнаваемости. Никаких следов эльфов. Жалкие остатки давно разрушенных городов. Это казалось… невозможным. У наших предшественников ушли столетия чтобы понять две вещи. Во-первых, бежавшие элдар каким-то образом переместились на десятки тысяч лет в будущее. Во-вторых, примерно за две тысячи лет до того момента как элдар поселились на Авалоне произошла чудовищная по масштабам катастрофа, природа которой нам до сих пор не очень ясна. Во всяком случае мы столкнулись со странными временными парадоксами. Словно целые миры оказались перемещены во времени. При этом возникли новые миры, вроде твоего родного, где никогда не было ни эльфов, ни элдар, ни загадочных фоморов, но редкие маги все-таки появлялись, как и легенды об эльфах и драконах. Но мы уверены, что твоего родного мира, скажем, просто не существовало тогда, когда элдар бежали на Авалон.

- Это как? – Вика нахмурилась - Нашей планете больше четырех миллиардов лет. Да и человеческая история насчитывает куда больше чем несколько жалких тысячелетий!

- Вот именно. Мы привыкли думать, что время движется из прошлого в будущее, но, кажется, это не всегда так. Вероятно, миры возникают в произвольной временной точке и как-бы… прорастают в прошлое. Но есть и другие необычные эффекты. Например, этот мир – мир Орсия, существовал до катаклизма и пережил его, но переместился во времени в будущее. Был ли это временной скачок, или время в этом мире текло как-то иначе – неизвестно. Но факт в том, что руинам, которые должны быть ровесниками минойской цивилизации в твоем мире, здесь всего шестнадцать веков.

Огюст сегодня был очень разговорчив и откровенен. Вероятно, в соответствии с протоколом пять. Вика задумчиво посмотрев на дракона, поинтересовалась:

- Ты ведь рассказываешь мне это не просто так?

- Не просто, - кивнул тайный магистр, после чего протянул Вике объемную папку - Но, к делу. Вот отчет наших агентов в Ардимуджине. Ты там найдешь пищу для размышлений.

Виктория начала листать распечатку отчета.

- Хм, тут упоминается профессор Мёльнир. Он-то что забыл в Ардимуджине? – нахмурилась Вика. Огюст развел руками:

- Он зачем-то туда приехал. Околдовал хозяина одного из особняков и жил там какое-то время. Потом – пропал. Мы проверяли его, как и всех, кто так или иначе занимается Вратами, но никаких магических способностей не заметили.

- Он может быть… таким же как Никита?

- Твой сосед? – уточнил Огюст. Вика кивнула.

- Все может быть. Но это означает, что боги существуют и… действуют. Лично я не особо верю в богов. В любом случае, этот странный эффект требует серьезного изучения.

- Так… тут еще копии протокола допроса этого... очарованного хозяина особняка, - Вика вновь углубилась в изучение документов. Странная группа колдунов, среди которых выделялся «получеловек» проникла в особняк вскоре после ухода профессора Мёльнира, вероятно были сообщниками ученого из Герции. Они, или сам профессор, проделали тоннель в расположенный рядом храм и напали на жрецов.

- Так, ну мы давно подозревали, что жреческая каста Джардже – волшебники, - заметила Виктория – Но, кажется, наша разведка проворонила целое сообщество волшебников в Герции. И если в Джаржде мы ограничены в возможностях, то в Герции, как и здесь, мы действуем достаточно открыто, так ведь?

- У нас есть там представительство, да. Но людей не хватает.

Вика кивнула. Волшебники Авалона могли свободно перемещаться между Авалоном и своим родным миром и посещать необитаемые миры, но в те, где существовала боле-менее развитая цивилизация попасть можно было только по работе. В мире Орсия обитали не только люди, привычного современного типа, но и homo относимые к отдельному виду. Тут их называли полулюдьми. Кроме того, тут существовала популяция «химер» – существ напоминающих сказочных фавнов. Предполагалось, что и химеры, называемые индринами, и полулюди были выведены искусственно какой-то древней цивилизацией (подразумевалось, что той, что построили Врата). Ими занимались, их изучали, но поток желающих приходилось жестко фильтровать.

Забавно, что, когда Вика спросила у Макса про мир Орсия, тот вспомнил про мутацию, но про альтернативных homo и химер – нет. Впрочем – не его тема. Или… Виктория бросила короткий взгляд на Огюста. Драконы умели «отводить глаза». На саму Вику внушение драконов не сильно действовало, по какой-то непонятной причине, но вот остальные проявляли чудеса забывчивости.

Женщина просмотрела последние листы – отчет о появлении необычной нежити и кровавые следы: странные соратники герцийского профессора убегали, а загадочная нежить возглавляемая беловолосым «джарджийцем-некроматном» их преследовала. Последнее донесение – осведомитель в Байрияте видел ярко одетого получеловека в «заведении госпожи Магды». Вероятно, имелся в виду бордель.

- Я так понимаю, нам предстоит путешествие в Байрият? – поинтересовалась Виктория. Огюст кивнул:

- Придется совершить прыжок.

Вика скривилась. Порталы были удобным, но довольно дорогим средством для быстрого перемещения. Сеть порталов была хорошо развита на Авалоне, в родном мире Виктории она связывала практически все города-миллионники, но в целом везде кроме Аволона чувствовалась нехватка порталов. В мире Орсия порталы располагались в офисах Конторы в пяти крупных городах. Существовал альтернативный способ перемещения, который маги Авалона называли «прыжком». Достаточно сильный маг, или несколько магов, или маг, вооруженный мощной магической батареей, мог проделать в пространстве червоточину и стабилизировать ее на короткое время, координаты входа и выхода из червоточины задавались при помощи специальных маячков-амулетов. Способ был рискованным, червоточина имела неплохие шансы потерять стабильность в самый неподходящий момент. Иногда, неопытные волшебники гибли, в процессе прыжка, оставляя половину тела на одном краю планеты, а вторую половину – на другом. Иногда червоточина как бы «перекручивалась», выворачивая прыгуна буквально наизнанку. По этой причине, «прыжки» практиковались редко, и обычно опытными магами.

Огюст поднялся из-за стола. В руках он держал небольшой медальон: в серебряную каплевидную оправу был вставлен кусочек черного обсидиана. Подойдя к Виктории Грант коснулся ее плеч:

- Наш осведомитель в Байрияте уже включил маяк. Пора.

Червоточина возникла прямо перед ними. Рваная рана в реальности, которая стремительно расширялась. Неровные края ее дрожали, а в черной сердцевине плясали мириады серебристых песчинок. Они шагнули в эту черноту. Живот скрутило, и голова наполнилась пульсирующей болью. Их тянула и выворачивала, пытаясь разорвать сила первозданного хаоса. То, что в обычном портале длилось мгновение тут продолжалось… нет, всего несколько секунд, но они длились очень и очень долго.

Придерживая Викторию Огюст Грант шагнул в пыльный полуподвал. Из узких окон далеко наверху в помещение проникало достаточно света, чтобы разглядеть аскетичную обстановку: совершенно голые кирпичные стены, кирпичный же пол, плетеное кресло в отдалении.

Огюст и Виктория стояли в центре начерченной мелом пентаграммы, что заставило женщину про себя улыбнуться. Осведомитель не был ни магом, ни человеком хоть сколько-нибудь сведущим в магическом искусстве.

Перед ними стоял довольно молодой, растерянный парень, в коричневых штанах и светло-серой рубашке, с закатанными рукавами. В плетеном кресле устроился пожилой мужчина в черной широкополой шляпе и в черном же плаще. Гладко выбритое узкое лицо смотрело на гостей со спокойным любопытством.

Огюст, наклонившись, поднял с пола медальон – почти точную копию того, что и у него, только вместо черного обсидиана в оправу был вставлен кусок горного хрусталя. Грант протянул медальон парню и тот сжало его в дрожащей руке, пятясь к стене.

- Джеш, не нужно так переживать, - покачал головой мужчина в кресле. – Меня зовут Серым Лисом, господин Грант и…

- Леди Виктория, - представил спутницу Огюст.

- Очень хорошо. Боюсь, те кого вы ищите сегодня утром покинули город. Их возглавляет человек по имени Элиот Грёз. Он тоже колдун.

- Это точно? – нахмурилась Виктория.

- Леди, он… был довольно убедителен и склонил нас к сотрудничеству. Они покинули город всемером, тайно. С колдуном был получеловек, индрин, странная высокая женщина, вероятно из Дэвайаара, судя по внешности, потом еще двое юношей и молодая девушка… и вот еще что. Ночью на гостиницу… на гранд-отель… напали. Там творилась какая-то чертовщина. Люди рассказывают о гулях из народных сказок. О черном некроманте с белыми волосами.

Виктория переглянулась с Огюстом.

- С этого места поподробнее, мистер Серый Лис, - глаза Гранта азартно блеснули. Обычно невозмутимый, он сейчас походил на кота, который готовиться прыгнуть, чтобы поймать нерасторопную мышь.

Через полчаса Виктория и Огюст уже были в госпитале, в палате, где лежал профессор Бран. Старик был тяжело ранен, но немного магии исправили дело. Бран, приняв Огюста преторианского инспектора довольно подробно рассказал о знакомстве с мистером Элиотом и нападением вихтов. Из палаты авалонские маги выходили в полной уверенности, что ассистент профессора и его племянница примкнули к компании герцийских колдунов.

*******

Дилижанс качнуло на повороте, яркое пятно в небе – огненно-рыжий дракон – скрылся из вида.

- Это магистр Огюст Джевелин Грант собственной персоной, - пояснила Виктория, - один из семи великих тайных магистров Авалона. Великие магистры редко вмешиваются в дела простых смертных, но тут особый случай.

- Ты тоже так умеешь? – спросил Миф.

- Я? – Виктория фыркнула, - Нет, что ты. Я обычная волшебница. Огюст мой начальник и он часто привлекает меня для… самых разных заданий.

Виктория задумчиво разглядывала сидящих перед ней юношей. Миф, лишившийся одежды из-за своего странного колдовства, демонстрировал гладкое гибкое тело, полностью покрытое ровным приятным загаром. В целом, парень выглядел полным сил и жизни. Эрик, облаченный в грязные и рваные панталоны и такую же грязную и рваную нижнюю сорочку смотрелся, напротив, очень помятым и усталым. В Эрике не чувствовалось никаких магических способностей – ни грамма таланта. В Мифе… колдовать он умел, но сейчас Виктория ничего не ощущала. Странно.

- Ты из Герции? – поинтересовалась Вика у Мифа.

- Не совсем, - качнул головой юноша.

- Он из другого мира, - буркнул Эрик. Бросив сердитый взгляд на своего спутника ассистент профессора Брана залился густой краской. – Даже герцийцы не настолько дурно воспитаны, чтобы…

Эрик раздраженно взмахнул рукой.

- Его, вероятно, смущает, что я остался без одежды, - улыбнулся Миф. – Но в том моей вины нет. Так кто ты, волшебница, путешествующая с драконом?

- Какой дракон, Миф? Ты о чем? – нахмурился Эрик.

- Я про мистера Гранта, Эрик. Он превратился в дракона. Ты же сам только что орал, когда увидел его в небе.

- Я? – Лидс озадаченно замолчал.

- Он не помнит, - пояснила Виктория. - Это нормально. То что ты до сих пор не забыл – вот что удивительно. Ты действительно колдун из другого мира, Миф?

- Судя по твоим манерам, ты тоже не отсюда, - усмехнулся Миф, - Нет, я не колдун. Я сновидец. Моя магия… несколько специфична.

- Я заметила, - кивнула Вика. –Не хочешь накинуть на себя что-нибудь? Не то, чтобы меня смущал вид голенького мальчика, но сидеть голой попкой на этом диванчике не очень удобно.

- Хм, твоя правда, - кивнул Миф. – Эрик, не одолжишь мне свою сорочку?

- Хм? – Лидс с сомнением посмотрел на Мифа, но рубашку все-таки снял. Миф соорудил из нее некое подобие набедренной повязки:

- Так лучше? – поинтересовался он.

- Это у тебя спросить нужно, - фыркнула Вика. – И так, тебя зовут Миф, верно? Я – Виктория. Можешь мне рассказать, что ваша… группа делает в этом мире?

- О… ну это довольно долгая история, - протянул Миф. – У меня тот же вопрос. Кто вы? Вы ведь не из Тайла, да?

- Тайл? – недоумевающе переспросила Виктория.

- Тайл – это город… мир откуда наш отряд прибыл. Я энсин Службы Поиска.

- Энсин? Это ведь воинское звание, типа мичмана или корнета? – уточнила Виктория.

- Служба Поиска – это не военная организация, - качнул головой Миф. – Я готов ответить на твои вопросы, Виктория, но мне хотелось бы знать, кто вы такие, откуда и куда мы сейчас едем.

- Ну, мы движемся в сторону основного тракта, который тянется на восток от Байрията к Большим Вратам. Там есть постоялый двор, где вам двоим можно будет привести себя в порядок. Я, как ты уже понял – волшебница, сотрудник Авалонского Магического Университета, помощница Огюста Гранта. Мы тоже… не военная организация. Скорее… служба внешней разведки при администрации верховного магистра Авалона.

- Магический Университет? Авалон – это город?

Виктория улыбнулась:

- Это целый мир, и… государство. -Государство-университет… как-то так. А Тайл?

- Город в центре Лабиринта. Город-государство…

Дилижанс резко стал тормозить. Виктория выглянула в окно. Вокруг раскинулась все та же безжизненная степь. Когда транспорт остановился послышались голоса и Виктория приоткрыла дверь, высовываясь наружу. К Дилижансу приближались две фигуры: высокая женщина азиатского вида вся в татуировках и огромный огр в розовой майке и ярко-лаймовых штанах. Настроены они были решительно: Виктория чувствовала, как магические нити сплетаются в тугой комок замысловатых чар.

- Кажется, твои коллеги нашли нас, Миф, - захлопнув дверь сказала Виктория.

И так, рубрика "Эксперименты!..." шучу.

Не сказать бы, что мусака готовится как-то особенно легко и быстро, но это классическое блюдо, которое делается на большом противне и хватает его надолго. Классическая греческая мусака - это запеканка, практически лазанья, только вместо слоев теста - баклажаны. Как и в лазанью туда в начинку идут соусы болоньезе и бешамель. И это, конечно, очень жирно. Но бешамель легко меняется на сметану (в нее можно даже добавить немного мускатного ореха), а болоньезе... ну его тоже можно сделать в "бедном" варианте. Все равно будет вкусно. В последний раз когда мы делали мусаку у нас неожиданно в холодильнике завалялся кусок старой несладкой тыквы, а морковь закончилась. Поэтому мы попробовали морковь заменить на тыкву и... вышло неплохо. Даже хорошо.

Объемы и пропорции могут немного гулять туда-сюда. На стандартный глубокий противень уходит три средних баклажана. Я режу баклажаны довольно тонко, поэтому у меня получилось почти два слоя этих самых баклажан. 

И так, по игридиентам:

- баклажаны три штуки

- картошка - штук пять средних. Картошку можно не добавлять, но тогда баклажан нужно в два раза больше.

- сметана

- сыр (в последний раз мы брали какой-то мягкий белый из специальной сырной лавки, но вообще-то подойдет любой обычный сыр "на терку" - плавкий и полутвердый.

на импровизированный болоньезе:

- лук (много лука)

- тыква (небольшой кусок)

- фарш (у нас был говяжий, грамм 700, но можно и свинину или микс) 

- специи (сушеные орегано, петрушка, кориандр, базилик, соль, перец)

- чеснок (по вкусу, но три больших зубчика - минимум)

- помидоры (штуки четыре свежих, но можно мороженных, протертых и каких угодно)

- томатная паста

Начинаем с картошки: ее лучше сварить и растолочь

Соус: мелко (очень мелко) режем лук и тыкву, кидаем в глубокую сковороду - сначала лук, потом - тыкву. Жарим. Туда же давим чеснок и сыпем петрушку. Добавляем фарш. Когда фарш начнет зарумяниваться - добавить помидоры, томатную пасту, соль, перец, кориандр орегано и базилик. Можно добавить немного воды, если будет слишком густая масса. В этот момент можно убавить огонь.

Пока соус пыхтит и варится картошка - режем баклажаны, тонко и кольцами. Выкладываем слой в глубокий противень. Конечно, противень хорошо бы смазать маслом. Если останется лишние куски - можно будет положить позже вторым слоем.

Картошка готова - сливаем, давим. Соус попыхтел - снимаем, выкладываем поверх баклажан. Сверху - сметану. Для совсем ленивых возможен вариант, когда сметану замешиваем сразу в соус. Сверху - сыр. Потом - остатки баклажан. Давленная картошка - пюрешечным слоем сверху. Посыпать остатками сыра. И - в разогретую духовку. Я ставил на конвекцию и на 180 градусов. За полчаса баклажаны должны приготовиться, хотя, для надежность лучше готовить минут сорок. 

Миф. Еще один великолепный миф.

Мифа мучил кошмар. Сон сотканный из воспоминаний о тех жутких часах, когда они пытались выбраться из шумного, душного, пряного города, не зная жив Элиот, или погиб в схватке с драугром. Весь их багаж - рюкзаки, сундук – нужно было срочно куда-то вывезти из поместья, пока не очнулся хозяин или не нагрянул Дреард Фей. Айса подгоняла Торвика и Мифа: «Быстрее, быстрее!»

Они перенесли вещи на первый этаж – в просторный холл. Оттуда – во внутренний двор. Это было целое городское поместье, сейчас пустующее. Им повезло: при доме обнаружилась конюшня, а в конюшне – пара лошадей и старая телега, с крытым верхом: фургон, на котором слуги, вероятно, ездили на рынок за продуктами. Они погрузили в фургон свои вещи, открыли тяжелые ворота. Айса села управлять повозкой, Миф и Торвик запрыгнули в тронувшуюся с места телегу, и та нырнула в уличный многолюдный хаос.

Совсем рядом с поместьем возвышалась мрачная и величественная ступенчатая пирамида, облицованная полированным темным камнем и увенчанная круглой башенкой с куполом. Наверх вела широкая лестница, на которой суетилось множество людей. Выделялись жрецы в просторных черно-пурпурных балахонах. Площадь перед пирамидой-храмом, мощеная шершавой серой плиткой была отгорожена от дороги каменной оградой в человеческий рост, с тройной аркой-въездом по центру и двумя меньшими одинарными арками по краям. На площади шла бойкая торговля. Откинув полог тента, Миф разглядел помост, на котором стояли закованные в цепи рабы.

Он живо представил себя одним из них – потным и грязным от зноя, в одной набедренной повязке. Он чувствовал на шее железный ошейник, странно холодящий, не смотря на жару. Люди внизу – мужчины в пестрых накидках – кричали, называя цену. Миф повернул голову и увидел стоящего рядом Торвика. Юноша схватил огра за руку, в ужасе от того, что все происходящее может оказаться реальностью. Помост качнулся, обеспокоенное лицо Торвика:

-Эй, ты в порядке?

Миф кивнул. Телега пронеслась мимо площади с работорговцами, потом свернула на широкий проспект. Вдоль домов росли величественные деревья массивными серебристо-серыми стволами и кронами похожими на зонтики. По центру проспекта теснились торговые лавки. Черная пирамида стремительно отдалялась. Айса ехала быстро, петляла между экипажами, телегами и редкими архаичного вида автомобилями, под неодобрительные оскорбительные выкрики и резкие гудки.

В нос Мифу ударил запах рыбы и моря. Эльфийка везла их в порт. Юноша с тревогой бросил последний взгляд на черную пирамиду. С той стороны доносился тревожный колокольный звон…

От звона и запаха рыбы кружилась и гудела голова… размытые фигуры… это сон, яркий сон-воспоминание. Нужно дышать – размеренно, спокойно. Не паниковать. Он не вернется туда. Нет-нет. Сны-воспоминания были опасны. Они иногда посещали сознание сновидца, некоторые были способны сами вызывать их – чтобы еще раз вернуться к прошедшим событиям, вспомнить ранее упущенные детали… однако такие сны имели опасное свойство закольцовываться, превращаясь в бесконечный повторяющийся кошмар, мутируя каждый раз…

- Эй, ты чего? – Торвик тряхнул Мифа за плечо. Юноша вздрогнул. Он стоял, прислонившись к каменной стене, руки тряслись.

В комнату заглянула Айса:

- Эй, ребят, быстрее! Я уверена, Элиот сможет задержать драугра на какое-то время, но нам нужно побыстрее выбираться из этого дома. Внизу чисто…

- Там должна быть телега, - вспомнил Миф. – Да, точно, нужно погрузить в нее вещи и валить.

Айса странно на него посмотрела, но ничего не сказала, только кивнула. Они перетащили вещи на первый этаж, затем – во двор. Толстые стены приглушали уличный шум, но колокольный звон – тяжелые звонкие удары – прорезали этот монотонный гул. Миф повернул голову в ту сторону, где должна была находиться пирамида. Эльфийка открыла двери конюшни, в нос ударил запах навоза и… рыбы?

Голова гудела и кружилась. Они бежали по круглому коридору со стеклянными стенами, прочь из крипты. Ноги скользили по гладкой поверхности, и Миф, оступившись, упал. Почему так кружится голова?

- Эй, ты в порядке? – Торвик обернулся и протянул Мифу руку помогая встать. Юноша кивнул. И они побежали дальше. Коридор казался бесконечным. Вперед, вперед… где Айса? Миф замер. Бежавший впереди огр обернулся:

- Беги! – крикнул Торвик и упал, захлебываясь кровью. Через его обмякшее тело из темноты шагнул Дреард Фей. В ужасе, Миф развернулся и побежал… Голова кружилась и гудела. Гремел гром, или звенел колокол – кто знает? Он вернулся в крипту, где Элиот сражался с драугром. Пусто.

В подземелье стояла жуткая тишина. Миф осторожно прошел через зал и остановился перед аркой, с другой стороны. За порталом, в первозданной тьме танцевали мириады серебристых песчинок. Миф улыбнулся и шагнул в Лабиринт Вирмов.

Тьма проглотила его, но почти сразу расступилась. Голова гудела как после попойки. Он был прикован, посажен на цепь и совершенно беспомощен. Мрачный подвал освещался дрожащим светом масляных ламп. Из мрака на свет, к Мифу шагнул высокий белокурый юноша, с длинными волосами и яркими голубыми глазами. Парень был одет по какой-то древней моде, темно-зеленую куртку покрывал причудливый растительный орнамент, выполненный охристого цвета ниткой.  Щегольские до колен сапожки, и причудливый пояс состоящий словно из мелких чешуек, заканчивающийся драконьей головой заканчивал образ средневекового франта.

- Оу, кто это тебя тут подвесил? – спросил парень.

- Не знаю. Вероятно, я сам. Это же сон, - Миф дернул плечами, и цепи рассыпались в пыль. – Осталось понять, какого рода этот сон. Приятный или не очень.

- Сон значит? – парень склонил голову на бок. – И кто кому сниться?

- Есть три варианта: ты мне снишься, и тогда тебя не существует, я снюсь тебе, и тогда я – не реален, или мы снимся друг другу, что вполне нормально для сновидцев.

- Никогда о таком не слышала, - улыбнулся юноша. Миф моргнул:

- Ты – девушка?

- Я опять выгляжу как парень? – нахмурился длинноволосый блондин, хватая себя за грудь. – Вот черт!

- Поскольку это сон, то тут можно выглядеть как угодно, - улыбнулся Миф, мысленно приводя себя в порядок: темные густые волосы больше не были растрепаны, пыль и липкий пот исчез, словно юноша только что вышел из душа... Грязная набедренная повязка превратилась в чистое голубое полотенце.

- Оу, неплохо, - одобрительно кивнул… кивнула девушка. Ее одежда не поменялась, но и без того гладкое лицо стало более женственным, да и общие очертания фигуры стали другими. И правда – девушка. Все такая же высокая и голубоглазая…

- Как тебя зовут? – спросил Миф.

- Алекс, - криво улыбнулась незнакомка. – Некоторые странные паладины полагают, что я дочь короля фей.

- Фей? В смысле сидов? Эльфов?

- Вот да-да, это все, - закивала Алекс – Приятно, что ты в курсе. А тебя как зовут?

- Миф Радин… - юноша протянул Алекс руку, и та пожала ее:

- Что ж, будем знакомы, Миф Радин. Почему мы приснились друг другу? Ты, кажется, разбираешься в таких делах.

- Немного, - кивнул Миф. – Такое случается со сновидцами. Хотя и достаточно редко. Чаще мы встречаем во сне тех сновидцев, с которыми знакомы наяву. Я – энсин Службы Поиска, работаю под началом капитана Элиота Грёза.

- Энсин? Как в «Стар Треке»?

- Где? «Звездный путь»? Это книга?

- Медиа-франшиза. Если тебе это о чем-то говорит.

- Я понял, о чем ты. Какая-нибудь научная фантастика про космические корабли, бороздящие просторы космоса? В моем родном мире такое снимали. Но нет, Служба Поиска скорее бороздит просторы Лабиринта Вирмов – пространства между мирами. Мы ищем других сновидцев. И помогаем им.

- О, помощь бы мне пригодилась. Фоморы похитили моего друга.

- Что? Фоморы? – Миф рассмеялся. – Поверь, фоморы не похищают людей. Что за эльфийские сказки? Ты же сама наполовину фоморка, должна это знать.

- Час от часу не легче! – всплеснула руками Алекс. – Я еще не свыклась с мыслью, что я эльфийская принцесса, а теперь, оказывается, я еще и тефтеля с глазами!

- «Тефтеля с глазами»? Ты про форму наблюдателя?

- Бехолдеры – наблюдатели, да. Смотрящие. И думай как хочешь, но эта тварь похитила моего друга, а потом телепортировалась куда-то.

- Звучит странно. Но, может быть это какой-то обезумевший сновидец? Сновидцы могут наделать дел, когда не понимают, что их сны на самом деле реальны. Я сам попал в серьезный переплет и чуть не убил… впрочем, не важно. Нам нужно будет еще раз увидеться во сне. Обязательно….

Голова Мифа гудела и мысли скакали как бешенные блохи.

- Эй, что с тобой? Ты стал каким-то… жидким и полупрозрачным… - с тревогой прозвучал удаляющийся голос Алекс. Миф снова оказался в цепях. Но на этот раз из темноты на свет шагнула знакомая фигура Элиота Грёза:

- Угодил же ты в переплет, мальчик. Мы постараемся вас вытащить, но ты тоже без дела не сиди. К черту маскировку… хреново выглядишь, кстати. И тебе пора…

Элиот Грёз растворился в воздухе.

Голова гудела, как после попойки. Страшно хотелось в туалет. Приоткрыв глаза, юноша обозрел небольшое помещение с земляным полом и оштукатуренными стенами. Дневной свет, проходил через небольшое окно под самой крышей. Четыре деревянных столба подпирали потолочные балки.

Когда Миф попытался подняться, то обнаружил, что его шею охватывает железный ошейник, цепь от которого тянулась к массивному пробою, вбитому в стену.

«Прекрасно. Нас взяли в плен. Но это, очевидно, не Дреард Фей. Тот бы просто нас убил. И скормил своим вихтам».

Обнаружив в одном углу комнаты выгребную яму Миф справил нужду и отправился на поиски Эрика. Лидс был тоже посажен на цепь. Молодой ассистент профессора лежал в куче соломы. Кажется, он еще не приходил в сознание.

Миф сел, скрестив ноги. Он закрыл глаза и погрузился в транс. Увидев себя со стороны, юноша мысленно фыркнул и бесшумный невидимый призрак прошел сквозь стену сарая. Кажется, они на какой-то одинокой ферме. Несколько сараев, загоны для скота, обшарпанного вида хозяйский дом. Определенно, похищение никак не связано с Дреардом Феем… Миф осмотрел окрестности фермы с высоты птичьего полета. Вокруг раскинулась голая степь, переходящая на востоке в каменистую пустыню. К хозяйскому дому вела грунтовая дорога, петляющая между холмами и уходящая куда-то на север. По дороге двигался дилижанс, который тащила четверка лошадей. В этой части мира подобный транспорт все еще был распространен. Странно, конечно, что дилижанс свернул с наезженного тракта…

Застонал и заворочался Эрик Лидс, постепенно приходя в себя. Миф открыл глаза. Длина цепи позволяла свободно перемещаться по сараю, поэтому юноша подошел к собрату по несчастью и помог тому встать.

- Где мы? Что произошло? – поинтересовался Эрик. Миф пожал плечами:

- Похоже, на нас напали обыкновенные разбойники. Вероятно, они решили, что мы легкая добыча.

- Думаешь, они хотят продать нас в рабство?

- Скорее всего, - кивнул Миф.

- Нам нужно как-то отсюда выбираться, - заключил Эрик. – Ты можешь что-то сделать этой своей магией?

- Я не волшебник, Эрик. Я – сновидец. Мои возможности… очень ограничены и имеют серьезные побочные эффекты. Кроме того, нужно еще понять, куда нам отсюда бежать – вокруг голая степь. Мы будем как на ладони.

- Откуда ты знаешь?

- Я, хм… успел оценить обстановку. Это все, что я пока могу сделать «своей магией». Ты умеешь управлять дилижансом?

- Что?! Нет, конечно. А почему ты спрашиваешь?

Миф кратко объяснил Эрику ситуацию. Помощник профессора покачал головой:

- Дело дрянь.

Миф кивнул. Конечно, ситуация не сказать, чтобы прям критическая: убивать их явно не собираются, а снять ошейники можно в любой момент. Как и выломать дверь сарая – уж что-что, а это Миф мог провернуть без труда. Вопрос только – а что дальше? И, главное – куда?

Загремела щеколда и дверь в их темницу открылась. На пороге стояли угрюмого вида бугаи в пыльных халатах.

- О, уже проснулись? Прекрасно, - один из разбойников довольно улыбнулся. Пленникам приказали «не рыпаться» и, сняв с ошейников цепи повели по тропинке к хозяйскому дому. Эрик вовсю крутил головой, осматриваясь. Миф же, шел, погрузившись в собственные мысли. Что если разбойники работали на Дреарда Фея? Он вполне мог приехать в том дилижансе – ведь дневной свет драугру не страшен, как прислуживающим ему вихтам. В тот момент Мифу стало по-настоящему страшно.

Их провели через черный ход, через затемненную кладовку и узкий коридор в небольшой зал, залитый солнечным светом, струящемся из высоких зарешеченных окон. Пол зала был устлан пышными цветастыми коврами, стены покрывала причудливая роспись. На мягких полосатых подушках вокруг низенького столика, заставленного вазами с фруктами и глиняными кубками сидело несколько человек. Сухой старик с длиннющими усами, тюрбане и дорогом халате сидел по центру. По левую руку от него устроилось два угрюмых смуглых бугая. Справа же… Миф удивленно моргнул. Высокая женщина, вероятно из Герции, с темно-каштановыми волосами в которых выделялись насыщено-синие пряди сидела в компании седовласого коротко стриженного мужчины средних лет, одетого в дорожный костюм цвета хаки. Гладко выбритый, с холодными голубыми глазами, мужчина казался отставным преторианским военным. Что эти люди здесь делают?

- Господин Грант, госпожа Виктория, вот люди, которых вы искали.

- Эти юноши? – нахмурилась женщина.

- Ну, один из них, это мистер Лидс, ассистент профессора Брана, - голубоглазый «военный в отставке» кивнул в сторону Эрика.

- Мы смогли захватить только этих двоих, - вздохнул усатый старик. – Элиот Грёз и остальные… слишком опасны. Если бы вы дали нам необходимое оружие…

- Исключено, Тафир, - отрезал преторианец. – Остальными, вероятно, мы займемся сами. За этих мы тебе заплатим, как и договаривались.

- Это прекрасные юноши, - протянул усач. – На невольничьем рынке я смог бы выручить за них кругленькую сумму. Один человек тоже интересовался ими. Джарджиец.

Миф вздрогнул. Он не знал, кто эти двое, но джарджиец… неужели – Дреард Фей? Мужчина, которого хозяин фермы называл «господин Грант» поджал губы:

- Сколько?

- От вас мне нужны не деньги, любезный мой друг, - старик улыбнулся. – Джарджиец был очень настойчив. Он положил многих моих ребят. Мне нужна будет защита от него.

- Что за джаржиец? – спросила госпожа Виктория. – Высокий, с белыми волосами, заплетенными в косы?

«Она знает!» - промелькнуло в голове у Мифа.

- О, вы тоже о нем слышали, госпожа? – старик перевел взгляд на женщину. Та пожала плечами:

- Кажется, после налета на гостиницу о нем слышали все.

- У нас с тобой договор, Тафир, - сурово сказал седой преторианец. – Меня не интересует, что ты там пообещал джарджийцу, это твои проблемы, не мои.

- Господин Грант, боюсь, что уже не совсем… - старик Тафир отхлебнул из кубка, сохраняя ледяное спокойствие. Миф же, в ужасе смотрел, как в зал входит Дреард Фей. Был день, и он был один. Но драугр чуть не прикончил Элиота Грёза, там, в Джардже, он разделался с Андером Майхом! Что может с ним сделать Миф?

- Так-так-так…. – Дреард Фей хищно улыбнулся. – Боюсь, господин Грант, этих ребят заберу я. Не знаю, кто вы, и что вам от них нужно, но они – приманка для очень интересной дичи. Вероятно, если мы договоримся, я смогу взять вас с собой на охоту… вам ведь тоже нужен Элиот Грёз?

- Ну, вы нам тоже нужны, - спокойно ответил преторианец и воздух в зале взорвался цветным магическим фейерверком. Это были очень сложные, и заранее заготовленные чары. И очень сильные. Они походили на клетку, переливающуюся всеми цветами радуги, которая выросла вокруг драугра. Приглядевшись, Миф понял, что клетка полностью отсекла Дреарда от любых внешних источников магии, полагаться теперь он мог только на собственные силы. Однако их у него, как знал юноша, было предостаточно.

«Пора» - решил Миф и железный ошейник на его шее осыпался ржавчиной. Одновременно, правда, прахом пошла и вся прочая одежда. Женщина удивленно уставилась на юношу. Точнее – на создаваемую им магию.

- А он силен, Вика, - заметил Грант, не отвлекаясь от сдерживания драугра. Тот… давил на магическую клетку, пытаясь прорваться наружу. Клетка деформировалась под его атаками, но пока сохраняла целостность.

- Магистр, этот парень…

- Не сейчас, - со лба седовласого мужчины тек пот. Ни один смертный волшебник не смог бы так долго противостоять драугру… хозяин фермы, старик Тафир сохраняя прежнее спокойствие с интересом наблюдал… за всеми.

- Кто вы, Вирм вас возьми, такие?! – поинтересовался Миф.

- Не сейчас, - в голосе господина Гранта лязгал металл. – Тафир, шел бы ты отсюда, и ребят своих захвати. Боюсь, тут скоро будет слишком жарко для тебя.

- Вы же мне компенсируете ущерб? – уточнил старик. Грант яростно сверкнул глазами и Тафир вместе со своими бугаями быстро покинули комнату. Миф отметил, что в помещении действительно стало теплее. Жар шел от Гранта. Юноша перевел взгляд на Эрика. Тот замер в оцепенении. Лидс явно растерялся. Миф протянул руку, и железный ошейник Эрика тоже рассыпался в прах. Только ошейник. Неплохо.

- Как ты это делаешь, парень? Почему так… странно? – Виктория оказалась подле Мифа и положила руку ему на плечо.

- Кто вы? – еще раз повторил вопрос Миф.

- Маги, - ответила Виктория. – Как и ты, вероятно. И твои товарищи.

- Вика, уходите! – рыкнул Грант.

- Да-да, сейчас… - кивнула Виктория. – Давайте, мальчики, быстрее.

И женщина, подгоняя двух молодых мужчин поспешила из зала. Они миновали несколько комнат, пробежали через пустой холл, выскочили на крыльцо, слетели по ступеням и быстро забрались в дилижанс. Когда тот тронулся, раздался грохот и из центра дома Тафира в небо ударил столб огня.

- Это же дракон! Вашу мать! Дракон! – заорал Лидс показывая куда-то. Миф перевел взгляд выше. И сглотнул. «Драконов не существует». Может быть это все еще сон? В небе и правда парил самый настоящий дракон, как в сказках: огненно-рыжий, сияющий в лучах солнца, с огромными крыльями и хищной пастью.

Торвик. Дивный новый мир.

На улице стояла невыносимая жара. Торвик выглянул через узорчатую прорезь в ставне на улицу. Шумные потоки людей и вьючных животных, в основном мулов и ослов, поднимали в воздух серую пыль. Ардимуджин – так назывался этот город. Столица Северной Провинции государства Джардже.

- Ну и местечко! – резюмировал он, неодобрительно качнув головой.

- Почему здесь? Это явно не Герция, - Миф озадачено разглядывал интерьер скупо обставленной комнатки. Резное лакированное дерево черных и багровых тонов, сочеталось с начищенной до блеска бронзовой посудой, покрытой причудливым орнаментом. Помещение было небольшим, из него вело две двери: одна в коридор, другая – в небольшую туалетную комнату.

- Последний раз Андер Майх выходил на связь отсюда, - Элиот Грез пожал плечами. Капитан их небольшой команды тоже оглядел помещение, в поисках какой-нибудь зацепки.

- Может он просто куда-то отошел? – предположила Айса. – Мало ли какие неотложные дела у него могли возникнуть. Он не обязан сидеть тут и ждать нас безвылазно.

- Не обязан, - согласился Элиот. – Ты его чувствуешь?

- У меня не такой большой радиус восприятия как у тебя, Элиот, - сухо отозвалась эльфийка. Торвик удивленно посмотрел на капитана. Элиот Грёз был фомором и молодой огр никогда не слышал, чтобы фоморы обладали талантами, которые были свойственны исключительно сидам и самым могущественным смертным колдунам.

- Этого было бы достаточно, если Андер Майх «просто куда-то отошел», - ответил Элиот. – Нет, тут дело нечисто… нужно осмотреть дом. В этой комнате нет никаких зацепок.

Миф, смахнув со стола пыль, раздражено заметил:

- Андер Майх в этом мире – почтенный профессор из Герции. Что он забыл в этом Ородомудине?

- Ардимуджин, - поправил ученика Элиот. – Он настаивал на встрече именно в Ардиуджине, поскольку нашел тут что-то и ему нужна была наша помощь. Если бы ты прибыл вовремя на планерку перед отправлением, то этого вопроса у тебя не возникло.

- Начальник прав, Миф, - прогудел Торвик. – Андер Майх назначил нам встречу в этом городе. Мог бы хотя бы в пути ознакомиться с нужной информацией.

- Ну а я вот не ознакомился, - язвительно ответил Миф. – Так что, будь добр, просвети меня.

- Для начала: что ты вообще знаешь об этом мире?

- Достаточно развитый мир, тут уже началась вторая промышленная революция, изобретено электричество и двигатель внутреннего сгорания, хотя автомобильный транспорт не развит. Наиболее продвинутые и могущественные страны контролируют большую часть мира, разделив его на сферы влияния. Это большие колониальные империи, крупнейшими из которых являются Претория, Герция, Джардже и… еще какая-то…

- Дэвайаар, - подсказал Торвик.

- Вот, точно, эта, - кивнул Миф. – Я больше читал про Герцию, поскольку Андер Майх представлялся ученым оттуда. Это большая континентальная империя, на северной части единственного материка этого мира, объединяющая множество разных народов, которые находятся на разном уровне социально-экономического развития. По своему устройству Герция – Федерация, состоящая из…

- Это все не важно, - прервала Мифа Айса – Мы не в Герции. Мы в Джардже. Это самая южная из империй. Основная масса населения – люди и индрины.

- Андер Майх довольно давно изучает этот мир, но Джардже – страна довольно закрытая, - добавил Элиот. – Единственное, что он упоминал, так это то, что здесь, в отличие от Герции узаконено рабство, и довольно скверно относятся к чужакам, а люди со светлой, как у нас с тобой, кожей поражены в правах.

- Ну моя кожа не такая уж и светлая… - заметил Миф.

- Недостаточно.

- Оу, - Миф умолк. Повисла неловкая пауза. Наконец Торвик решился нарушить молчание:

- Ну так и что мы будем делать, начальник?

- Вероятно – обследуем дом, - пожал плечами Элиот Грёз. – Зная Андера, предположу, что он арендовал его или даже купил целиком.

Миф подергал ручку у входной двери:

- Заперто.

- Я могу выломать, - предложила эльфийка.

- Не нужно, - вмешался Торвик. Положив руку на замочную скважину огр сосредоточился. Заклинание было простым. Замок щелкнул.

- Из пушки по воробью, - фыркнула Айса, толкая дверь. Дверь осталась на месте.

- На себя, Айса. Дверь открывается внутрь, - в спокойном голосе Элиота читалась ирония. Немного раздраженной эльфийка дернула за ручку. Дверь бесшумно распахнулась.

Пыльный пустой коридор делили на несколько частей косые полосы света, лившегося из высоких узких окон. Комната, из которой они вышли была последней. Справа, сразу за дверью, начиналась узкая винтовая лестница. Слева, после долгого ряда одинаковых дверей коридор упирался в арку, за которой была большая комната, напоминающая гостиную. Однако, в сумраке мало что можно было разглядеть.

- Предлагаю спуститься вниз, -  Элиот Грёз показал рукой направо.

- Я бы проверила весь этаж, - возразила Айса.

- Возьми с собой Мифа, а мы с Торвиком исследуем лестницу.

- Как скажешь, - Айса пожала плечами.

Огр осторожно следовал за фомором. Лестница была крутой, потолок – низким, и спускаться приходилось, сгорбившись. Массивное тело огра перегородило скупой источник света, поступающий из коридора. Поэтому Торвик прищелкнул пальцами, создавая небольшую излучающую ровный тусклый свет магическую сферу. Один поворот, другой…

- Кажется мы спустились сильно ниже первого этажа, - заметил Торвик.

- Определенно, - отозвался капитан. Лестница наконец закончилась. Огр направил магическую сферу вперед, чтобы она осветила сырой прохладный подвал. Тут пахло плесенью и известью, стены, пол и потолочный свод были сложены из красного кирпича, когда-то покрытого штукатуркой, но та по большей части обвалилась. В дальнем конце подвала в кирпичной кладке обнаружилась ровная круглая дыра около двух метров в диаметре. Кирпич по краям был оплавлен.

- Понимаешь, что это значит? – Элиот Грёз махнул рукой в сторону дыры. Торвик кивнул:

- Андер Майх принял образ бехолдера и прожег этот проход… куда?

- Нужно выяснить.

Тошнота подкатила к горлу огра и запах гниющей плоти ударил в нос. Фоморская магия. Элиот Грез тоже ее почувствовал, поскольку дернул головой и с тревогой посмотрел наверх. Насколько знал Торвик, человеческие маги, как и сиды не ощущали магию на вкус и запах. Они видели ее «внутренним зрением» в виде разноцветных потоков, ярких вспышек и узоров. Индрины «слышали» магию. Огры и гоблины же, хотя и видели магические потоки и узоры, как люди и сиды, но не различали цветов. Зато ощущали вкус и запах волшебства. Фоморы к чужой магии были слепы. Во всяком случае, когда находились в своем человеческом теле. Почему Элиот Грез чувствует чужую магию для огра было загадкой. Но тот, ни слова не говоря бросился по крутой лестнице вверх. Быстрее, чем это доступно человеку, словно он был чистокровным сидом, как Айса.

Впрочем, эти соображения очень быстро пронеслись в голове Торвика, уступив место тревоге. Магия, которую он учуял скорее всего была сотворена Мифом. А тот… не будет использовать свои фоморские способности просто так.

Когда огр взбежав по лестнице и преодолев коридор оказался в гостиной, то увидел там своих спутников и лежащего на полу незнакомца. И его оторванную руку, с кинжалом в руке, которая валялась чуть в стороне. Крови не было. Элиот Грёз перевернул тело лицом вверх. Пожилой человек, с седыми волосами и черной кожей тяжело дышал. Он был жив, но без сознания.

- Какого Вирма, Миф? -  гневно прошипел капитан.

- Он так неожиданно напал… это получилось инстинктивно, - потеряно проговорил Миф.

- Айса, осмотри недоумка. Не повредил ли он себе чего, а я займусь этим несчастным мужчиной, - отдал распоряжения своей помощнице Элиот, после чего обратился Торвику:

- Принеси-ка сюда руку. Как у тебя с медициной?

- Только первая помощь, - признался огр, послушно, хотя и не без содрогания, поднимая оторванную конечность с пола. Впрочем, нет, руку похоже отрезали.

- Что он использовал, Айса? – поинтересовался Элиот, задумчиво разглядывая принесенную Товрикм конечность.

- У твоего щеночка рука превратилась в клешню, и он отсек руку как ножницами. – отозвалась эльфика. –А так, с Мифом все в порядке. Он смог обратить трансформацию вспять, без последствий.

Торвик принюхался. От Мифа пахло… странно.

- Он трансформировал часть хаоса во что-то… какая-то странная смесь, - заметил огр. Айса еще раз внимательно посмотрела на Мифа и кивнула:

- Ага, вижу. Анестезия. Смесь этанола и чего-то опиоидного.

- Сможешь вывести эту гадость из его организма по-быстрому? Он нам нужен трезвым. - бросил Грез, прикладывая оторванную руку к телу мужчины.

Тонкие нити, устремились от кончиков пальцев капитана, оплетая плечо несчастной жертвы Мифа, в попытке прирастить оторванную конечность обратно к телу. Эта магия не пахла… ничем. Торик ожидал ощутить трупный аромат, которым сопровождалась фоморская магия, но почувствовал только мел и железо на губах, когда магия Элиота соединяла кости и кровеносные сосуды, восстанавливая кровоснабжение. Под конец, в нос ударил концентрированный запах ромашки.

- Хорошо, что твоя клешня, Миф, прижгла рану, а то мы бы тут купались в море крови мертвого человека, - ворчливо заметил капитан.

- Это была очень странная магия, начальник, - озадачено сказал Торвик. – Не фоморская. И не человеческая.

- Элиот просто поберег твой желудок, Торвик, - поморщившись заметила Айса. – Это была фоморская магия, просто очень… тонкая работа.

- А ты, значит, почувствовала? – капитан вздернул брови.

- Еле уловила, - кивнула Айса. – Такую магию легко спутать с естественной магической аберрацией, поскольку след от твоих заклинаний очень быстро разрушается.

Торвик принюхался: ничего. Даже от запаха ромашки осталось одно воспоминание.

- Не знал, что фоморы способны на такую магию, - сказал Торвик.

-Так Элиот и не совсем фомор, - фыркнула Айса. – Этот товарищ скоро придет в себя?

Капитан пожал плечами:

- Сложно сказать. Шок был глубоким. Может быть ты сможешь привести его в чувство? А ты, Торвик, как-нибудь свяжи его при помощи магии.

- Что значит «не совсем фомор»? – недоуменно моргнул огр.

- То и значит, Торвик, - вздохнула Айса. – Не отвлекайся.

Пленник был приведен в чувство. Несчастный первым делом вскрикнул, увидев Мифа. Взгляд человека затравленно метался. Элиот начал вполне дружелюбный допрос, в ходе которого выяснил, что неделю назад в дом прибыл странный белый человек.

- Колдун! – пленник аж затрясся от гнева. – Нечестивый колдун, а может и демон во плоти! Он околдовал меня. Приказал отправить всю семью и слуг за город, а сам поселился в доме, словно хозяин. Он заставил меня прислуживать ему! Возмутительно! Меня, истинного сына человеческого прислуживать белому… Это был кошмар наяву. Он куда-то исчез прошлым вечером, но в себя я пришел только полчаса назад. Я услышал шум и увидев вас, шатающихся по моему дому, спрятался. Вы тоже колдуны. Отродья Орсия.

- Кого? – нахмурился Миф.

- Орсий – это персонаж из местной мифологии – пояснил Торвик. – На севере его считают святым, и основателем Претории, спасшим цивилизацию после великой катастрофы. На юге к нему несколько иное отношение.

- Так, ладно, с этим кадром все понятно, - резюмировал Элиот. Он коснулся рукой лба пленника и тот обмяк, погрузившись в глубокий сон. – Мы с Товриком нашли кое-что внизу.

Спустившись в подвал все стопились перед круглым тоннелем, уходящим в темноту.

- И зачем это Андеру Майху понадобилось проделывать этот подземный ход здесь? – нахмурилась Айса. Световая сфера, созданная Торвиком послушно осветила гладкие стены. Блестел расплавленный кирпич. Дальше ход прорезал песчанистый грунт, который от действия высокой температуры остекленел. Элиот Грёз ступил на гладкую поверхность и остальные последовали за ним. Тоннель тянулся примерно на полкилометра и заканчивался идеально круглым проходом проделанным в каменной кладке из массивных базальтовых блоков. Из дыры отчетливо пахло магией фоморов. Торвик сглотнул, пытаясь подавить тошноту.

- Это не похоже на еще один подвал, - заметила Айса. Грёз кивнул. Световой шар влетел в помещение и взмыл вверх, освещая просторный зал. Темные базальтовые стены покрывал замысловатый растительный орнамент. Потолок терялся где-то далеко, поддерживаемый огромными, напоминающие черные каменные деревья колоннами.

- Похоже на работу сидов, - сказал Товрик. Айса молча кивнула.

Группа двинулась через зал, осторожно оглядываясь по сторонам. Запах аберрации – неприятный запах боли и смерти – становился все четче. Наконец свет выхватил кусок отвратительной болезненно-лиловой биомассы. Огромное тело похожее на клубок гигантских червяков словно вросло в стену. Из этой дрожащей и живой массы сочилась странная фиолетово-черная жидкость, густая и пахнущая уксусом. Тело покрывали десятки человеческих глаз. Торвик побледнел.

- Какое отвратительное зрелище, Андер Майх, -  Элиот Грез сделал шаг вперед.

- Это вынужденная мера, дорогой Элиот, - мягкий голос звучал приглушенно откуда-то из глубины биомассы, - видишь ли, искомая нами вещь оказалась в руках даругра. В этой крипте. Не думал, что найду здесь пробудившегося сида с целой толпой вихтов. Мне пришлось буквально своим телом закрыть проход в глубину крипты. Увы, но надолго меня не хватит.

- Драугр настолько силен?

- Я выставил щит, и он методично бьет по нему уже часов двенадцать. Обычно драугры слабы после пробуждения. Но этот, похоже проснулся какое-то время назад. Его кормили.

- Но ты раздобыл ключи от врат?

- Да, конечно, - от Андера Майха в сторону Элиота вытянулся отросток. Грёз протянул руку и что-то блестящее упало ему в ладонь. Торвик не разглядел что.

- Занятно, - Элиот Грёз склонил голову на бок, словно прислушиваясь к каким-то внутренним ощущениям.

- До встречи во снах, Элиот, - в последний раз раздался голос Андера Майха. Уродливое тело наполнилось ярким светом и вспыхнув холодным пламенем рассыпавшись серебристым вихрем пыли, открывая огромную резную арку, которая раньше была скрыта плотью. Из арки доносился какой-то жуткий ликующий визг.

- Мне кажется, нам нужно уходить, - пробормотала Айса. Элиот Грёз кивнул.

- Так-так-так… - из темного портала под скупой свет магической сферы шагнула высокая темнокожая фигура с длинными белыми волосами, заплетенными во множество косичек. Драугр, пробудившийся сид, оглядел красными глазами группу, задержавшись ненадолго на Айсе.

- Два фомора, огр и гордая дочь праматери Лит. – драугр щелкнул языком. – Странная компания… очень странная… Позвольте представиться: фэйр Дреард эльф Фей.

Драугр прижал руку к груди и коротко поклонился. Элиот Грёз пихнул Айсу в бок, и та, кинув на капитана сердитый взгляд шагнула вперед:

- Фэйр Лахеса эльф Айса сид Дайн, - представилась она полным именем, приложив к груди руку и коротко кивнув драугру. – Со мной фомор… Элиот Грёз, фомор Миф Радин, огр Торвик Риск.

- И что дочь-наследница делает в компании этого сброда? Грёз, говорите? Кто-то из них выжил? Удивительно…

Драугр шагнул вперед:

- Этот никчемный кусок кошмара, кое-что взял у меня. Кое-что, что я обязался охранять, эльф Айса сид Дайн. Я полагаю, это сейчас у вашего… друга-фомора.

- Это фоморская вещь, откуда она у вас? – вступил в разговор Элиот.

- Очень самонадеянно с твоей стороны явиться сюда в своем человеческом теле, фомор, - драугр сделал еще один шаг вперед.

- Очень самонадеянно недооценивать меня, драугр, - Элиот Грёз улыбнулся беловолосому эльфу. – Если ты хочешь что-то забрать у меня, то можешь попытаться…

- Мне пять тысяч лет, фомор. Если ты думаешь, что можешь спрятаться за юбку юной дочери-наследницы, то ты глубоко ошибаешься. Она слабее меня.

Дреард сделал еще один шаг вперед. Торвик почуял запах пряных трав, меда и забродивших тропических фруктов. Глядя прямо в глаза драугру Грёз начал говорить:

- Торвик, Айса, уводите Мифа и уходите по тоннелю. Соберите вещи. Найдите транспорт и… уходите. Без магии. Он не сможет вас выследить. Я задержу его.

-Но… - попытался возразить Торвик, но Айса уже тянула его за руку и шипела:

- Он справиться, уходим.

Странная вибрация пронзила базальтовые стены. Пряно-медовый аромат сменился резким запахом гниения. Пахло тухлым мясом и чем-то еще, отвратительным и выворачивающим наизнанку. Добежав до тоннеля Торвик обернулся. Элиот Грёз сиял ослепительно белым светом и отбивал посохом выпады драугра.

Айса. Выход из Лабиринта.

Встречу она назначила в баре «Зеленый огр». Это был ее любимый бар, тут собиралась веселая и разношерстная кампания и никто не смотрел косо на то, кто ты и откуда. Бессмертный эльф, грубый огр, мелкий назойливый гоблин или пронырливый индрин – тут рады были всем, даже фоморам. Сновидцы были хозяевами города, отчего вызвали всеобщее раздражение. Конечно, не все из фоморов задирали нос, но не те, что происходили из древних родов… Грёз – определенно фоморская фамилия. И древняя. Айса навела справки.

Высокий молодой парень с каштановыми вьющимися волосами до плеч переступил порог бара. Зеленые глаза быстро оглядели помещение, моментально выделив единственную эльфику. Айса плохо ориентировалась в возрасте смертных. Особенно, если это были волшебники и фоморы. Но, сновидец выглядел довольно юным. Наверняка родители пристроили в Службу Поиска. Ничего, первый поход в Лабиинт собьет с паренька спесь.

Молодой человек уверенной легкой походкой направился к Айсе. На нем была черная короткая куртка из замши, зеленые штаны из плотной ткани белая рубашка, с расстегнутым воротом, вдоль которого была вышита оранжевыми нитками полоса растительного орнамента. Юноша был одет откровенно по-пижонски, как и положено фомору из старинного рода. Доброжелательно улыбнувшись он протянул руку:

- Элиот Грёз, к вашим услугам. Вы, вероятно, Айса Сид Дайн, следопыт.

- Вероятно да, Грёз, - фыркнув, Айса несколько растерянно пожала фомору руку. А тот кивнув, плюхнулся на барный стул рядом. Расторопный зеленокожий огр за стойкой уже приветливо скалился новому гостю.

- Вы пьете пиво? Ну тогда и мне пинту пшеничного, - улыбнулся Элиот. Пока бармен наливал пиво повисло неловкое молчание, но как только кружка оказалась в руках молодого человека, тот снова расплылся в несколько раздражающей Айсу улыбке, и они выпили за знакомство.

- Неплохое место, -  сделав глоток, сказал Элиот. – И пиво неплохое.

- Давай к делу. Ты уже проходил инструктаж?

- О, быка за рога, да? – усмехнулся фомор. – Не переживай. Я навел справки. Ты уже отшила… пятерых, да?

- Уже пошли слухи? – Айса осушила свою кружку и подала бармену знак налить еще. – Мне ясно дали понять, что ты мой последний шанс. Поэтому давай кое-что проясним. Лабиринт Вирмов – очень опасное место. За его пределами – ты капитан и большой босс, но пока мы На Той Стороне приказы отдаю я.

- Сурово. Но справедливо, - Элиот склонил голову чуть на бок. – Неопытный Сновидец, который возомнил, что знает, как вести себя в Лабиринте, просто от того, что тысячу раз делала это во сне – это ходячая катастрофа. Понимаю. Но я уже был в Лабиринте по-настоящему. Не переживай.

- Мой первый напарник тоже уже бывал в Лабиринте до меня. Но это его не спасло, - буркнула Айса и отхлебнула из свежей кружки темного эля.

- Я в курсе. Я же наводил о тебе справки, -  ответил сновидец. – Честно говоря, я из-за этого не очень горел желанием соглашаться на встречу, но, признаться, у меня тоже не было особого выбора.

- Да? – Айса вскинула брови. – А я так ничего про тебя и не смогла выяснить, кроме того, что ты из очень известной фоморской семьи. Все, кого я спрашивала конкретно о тебе – загадочно отмалчивались. Ну а тебе, как я понимаю, открыты все дороги и архивы, да?

- Не все. Но, тебе открыт я – если есть вопросы – спрашивай. Обещаю загадочно не отмалчиваться.

- Хорошо… - Айса призадумалась и сделала еще глоток эля. – Сколько тебе лет? Извини если спрашиваю, но я плохо умею определять возраст смертных.

- Мне девяносто.

- Восемьдесят четыре, - призналась Айса. – Поверить не могу, что ты старше меня. Вы, смертные, разве не становитесь дряхлыми стариками годам к семидесяти?

- Кто как, - пожал плечами Элиот. – Впрочем, я же не обычный смертный.

- И давно ты в Службе Поиска?

- Хм… честно говоря нет. Меня не очень-то хотели брать из-за проблем с субординацией и наплевательскому отношению к правилам. Согласились, только если я возьму себе напарника-сида.

- Я предпочитаю, когда меня называют эльфийкой.

- Хорошо, эльфийка. Запомню, - Элиот допил свое пшеничное пиво и отставил кружку в сторону. -  Ну так что, Айса, совершим пробный променад по Той Стороне? Обещаю, что буду во всем тебя слушаться.

- Прямо сейчас? Мы же выпили. И вообще…

- Ну это ты предложила встретиться в баре. А где бар – там и выпивка. А знакомство сновидца и его напарника-си… эльфа, обычно подразумевает и совместный поход в Лабиринт. Я в курсе, что ты до этого напаивала мальчков-фоморов, а затем тащила их на Ту Сторону. Мальчиков ты впечатляла. Да так, что некоторые, говорят, до сих пор мучаются кошмарами, но со мной этот номер не пройдет. Так что давай, открывай дверки. Пойдем посмотрим на Великий Лабиринт Вирмов…

- Эй, ребят, давайте только не здесь, - вмешался в разговор огр-бармен.

- Ясное дело не здесь, - кивнула Айса. - Но сначала мы выпьем еще по пинте.

- Как скажешь, босс, - фыркнул Грёз. Определенно, с него стоило сбить спесь. Ну и что, что тебе девяносто? Ты всего-навсего фомор. Сновидец. В Лабиринте Вирмов – неопытный слепой котенок.

Они вышли из бара, взяв на выходе дорожные посохи и завернули в проулок между домами, который упирался в глухую кирпичную стену.

- Начинай! – Элиот Грёз вальяжно взмахнул рукой. Айса фыркнула. Когда эльфийка поднялась со стула, то оказалась на полголовы выше самоуверенного сновидца. Рост Айсы даже среди эльфов считался очень большим. Тонкая и гибкая, она всегда нагибалась, переступая пороги, от чего некоторые подшучивали над ней – мол, среди предков затесались тролли. Это было не так. В ней текла чистейшая кровь праматери Лит. Раскосые черные глаза, бледный овал плоского лица – истинная дочь Луны, она предпочитала черную обтягивающую одежду – кожаные штаны, майку и сверху, небрежно накинутую куртку. Айса подняла руки – татуировки на теле засияли, наполняясь светом. Они всегда светились, когда эльфийка прибегала к магии. В темноте проулка зашевелилось пятно совершенного мрака, которое закрутило в водоворот серебристые сияющие песчинки. Танцуя в воздухе, они сложились в некоторое подобие арки.

- Возьми меня за руку и пошли, - приказала Айса и протянула ладонь своему спутнику. С глупой улыбочкой этот франт Грёз взял ее. Ну держись!

Шаг. Головокружение. Арка за их спинами захлопнулась как пасть голодного зверя. Лабиринт… они парили в невесомости. Мириады серебристых песчинок сложились в замысловатые узоры. Вокруг сплетались в паутину разноцветные нити – фиолетовые и зеленые, пурпурные и малахитовые, золотые и багряные, темно-синие и оранжевые. Это было красиво, но дезориентировало.

Айса отыскала взглядом нужную точку в переплетении разноцветных нитей.

- Нам туда.

- Как скажешь, босс, - Грёз пожал плечами и глупо улыбнулся. Кажется, он пьян.

Когда точка была определена, Лабиринт обрел более четкие очертания. Под ногами чувствовалась твердая сухая земля. Серебристые песчинки продолжали кружиться в воздухе, создавая звенящие вихри. Разноцветные линии поблекли, превратившись в полупрозрачные ленты. Они тянулись из бесконечности в бесконечность, пересекали то, что могло показаться небом, вырастали из земли странными структурами, похожими на деревья. Ленты дрожали, издавая сводящий с ума шум, в котором чудился шепот.

Айса скосила глаза на Элиота. Тот выглядел беспечным и пьяным. Фоморы могли проникнуть в Лабиринт самостоятельно только когда спали. Во сне им мало что угрожало. Но во плоти, в смертном теле то, что делало их сновидцами тревожило Лабиринт, который и без того слыл местом довольно опасным. Тело фомора в Лабиринте могло начать меняться и разрушаться. В итоге сновидец превращался в очередного монстра, блуждающего по Той Стороне. Ночным кошмаром, мечтающим прорваться в реальность.

Пока они находились довольно недалеко от Тайла – города в центре Лабиринта – они были в относительной безопасности, но им предстояло двигаться дальше. Айса бросила взгляд назад. Там сверкала, переливаясь всеми цветами радуги огромная сфера, напоминающая гигантский мыльный пузырь. Сфера слегка дрожала, как желе, от ее поверхности как будто бы исходил пар. Элиот проследил взгляд Айсы и усмехнулся.

Они двигались дальше по пустыне. Постепенно в ровной земле стали появляться провалы, заполненные блестящей тьмой. Из вдруг образовавшихся трещин валил голубоватый пар. Что-то шуршало и шептало во мраке. Пространство вокруг стало как будто съеживаться. Языки неожиданно наползшего тумана переплетались с полупрозрачными разноцветными лентами света, образуя вокруг путешественников подобие туннеля. Айса знала, что все вокруг – иллюзия. Компромисс между ее интерпретацией Лабиринта и истинным хаосом, который этот Лабиринт представлял.

Эльфийка бросила еще один взгляд назад. Ничего. Клубящийся туман и переплетения мерцающих лент. Айса прищелкнула пальцами. Тонкая золотая нить сорвалась с кончиков ногтей и устремилась в бесконечность.

- Сейчас мы достаточно удалились от Тайла, чтобы путь назад стал интересным, - пояснила эльфийка. Элиот кивнул:

- Следуем за нитью, да?

- Все верно. И будь осторожен.

Элиот крепче сжал дорожный посох. Можно подумать, это поможет. Посохи выдавались всем сотрудникам Службы Поиска, они отличались от магических посохов простотой. Ровное, полированное дерево, окованные бронзой концы, и далее по три ряда бронзовых полосок толщиной в мизинец вокруг древка. Скромно, но видно, что это не простой посох. Магической силы в нем не было, но отбиваться от монстров Лабиринта посохом было удобнее всего. Правда, отбиваться от обитателей Лабиринта посохом – так себе идея…

Бесшумная тень выплыла из темноты, плавно, но стремительно, подобно кошке, набросилась на Элиота. Тот отбился посохом, а затем Айса поразила тень возникшей из ниоткуда, голубой молнией. Тень растворилась с легким шипением.

- За мной, - бросила эльфийка. Лабиринт – это первозданный хаос и чистейший поток магии. С одной стороны, тут необычайно легко колдовать, с другой – любое сколько-нибудь сложное и, главное, долго действующее заклинание, неизбежно мутирует и перестает работать как надо. Поэтому, вместо того, чтобы создать вокруг себя и спутника непроницаемую защитную стену Айса выбрасывала небольшие заклинания-щиты, которые отбивали атаки тянущихся из мрака рук. Это были огромные руки, с длинными, похожими на змей, пальцами, по шесть-семь змей на каждой руке, они изгибались, изменялись, шипя атаковали. Горели злобные глаза – красные, лиловые, пронзительно-голубые.

Поглощенная выбрасыванием щитов, Айса почти не глядела на спутника. Только по сторонам – откуда лезет очередная напасть? Поэтому, она не сразу обратила внимание, что некоторые из магических щитов, которые со сверкающим звоном разбивают атакующие твари Лабиринта создает не она.

- Ты что творишь, Грёз? – прошипела эльфийка. – Тебе нельзя тут колдовать!

- Думаешь, у меня вырастет лишняя рука? – фыркнул Элиот и прищелкнул пальцами, выставляя очередной щит.

- Или еще чего похуже! Нам… - Айса оборвала свою отповедь, когда мерзкая розовая щупальца стремительно выскочив из темноты обвила дорожный посох эльфийки и потянула во мрак. Элиот, перехватив свой посох поудобнее направил его на щупальце. С кончика посоха сорвалась голубая искра, опалив щупальце. Почернев, отросток дернулся и уполз обратно.

- Нам не стоит долго топтаться на одном месте, Айса, а то сюда скоро сползутся все монстры Лабиринта. А то и сам Великий Червь приползет – просто из любопытства.

- Тут ты прав, - вздохнула Айса. – Но нам нужна маскировка.

- Насколько я знаю, это стандартная процедура, которой ты сознательно пренебрегла, - глянув куда-то в сторону задумчиво проговорил Элиот.

- Мне было интересно посмотреть на то, как ты будешь держаться.

- И как?

- Держишься ты, как настоящий… сид, но ты – фомор, и лучше тебе не колдовать тут. Это очень опасно. Ты можешь начать меняться…

- Например вот так? – фыркнул Грёз. Правая его рука, держащая посох начала удлиняться, превратившись в подобие стебля. Элиот очертил посохом круг, высекая голубоватые искры из… нет, земли или пола тут не было. Просто из более плотной тьмы. Серебристая окружность начала гореть фиолетовым огнем, замыкаясь в сферу. Теперь путешественники оказались внутри шара шага четыре в окружности. Пламя догорело, и стекло, словно по прозрачной мыльной пленке.

Айса знала это заклинание. Созданная внутри сферы безопасная область стабильности напоминала классическое карманное измерение. От мутации сферу спасал плотный пояс за пределами «пузыря», который маги называли «шубой». Хаос Лабиринта постепенно разрушал «шубу», толщина которой могла быть и в ладонь шириной и в шаг, но главное, для обитателей лабиринта они стали пустым местом.

Рука Элиота снова стала нормальной. Айса смотрела на спутника с тревогой и удивлением. Заклинание-то эльфийка знала, но то, как по-форморски все это провернул Грёз доставило ей несколько неприятных минут. Колдовство фоморов эльфы не переваривали. Некоторых молодых эльфов, могло даже и стошнить. Айса, конечно, по меркам сидов была чрезвычайно юна, но содержимое желудка осталось при ней. Ощущение того, что окружающую реальность выворачивает наизнанку было… мерзким.

- Больше никогда так не делай! И как?! – выдохнула Айса.

- Тебя не стошнило. Это хорошо, - фыркнул Элиот. – В Лабиринте я избегаю прибегать к подобной магии, но иногда приходится прибегать и к ней. Поэтому важно было, чтобы мой напарник прошел проверку.

- Как, Червь тебя возьми, ты это провернул? -  эльфийка направила на Элиота свой посох. А вдруг Грёз уже изменился внутри, и сейчас перед ней только оболочка человека, а под ней скрывается ночной кошмар.

- Примерно таким же образом, каким пользуются перевертыши. Я обнаружил, что это очень похожий процесс. Но нам пора идти. Пары шагов «шубы» - это, конечно, с запасом, но и путь не близкий.

- Кто ты такой, Элиот Грёз? – спросила Айса. Они, наконец тронулись в путь, и сфера плыла вместе с ними.

- Ну… я тот, кто я есть. Элиот Грёз, сын Константина Грёз.

- Легенды Службы Поиска? Тот, кто сошел с ума и сгинул в Лабиринте около сотни лет назад?

- Ну, он не сошел с ума. Он был сновидцем, как ты понимаешь. И в одном из своих снов увидел Холодный Город. Ты знаешь, что это?

- То место, откуда ушли сиды. Наша древняя столица, которой правили пять королевских домов - Дайн, Лиин, Филин, Вадд и Эфра. Но между домами и верховным королем всех сидов – Тезеем Эфрой вспыхнула вражда. Золотые стены некогда прекрасного града покрылись льдом от того холода, что возник на месте былой дружбы и теплоты. Многие считают, что это были происки фоморов. Так или иначе, во время войны с фоморами путь через Лабиринт к Холодному городу оказался утерян, говорят, что город просто был покинут сидами, став совершенно непригодным для жизни. Кто-то верит, однако, что там до сих пор сидит на Златом троне верховный король Тезей, а путь в Холодный город специально прячут от фоморов, чтобы вы не нашли туда дорогу и не захватили его.

- Ну так вот, мой отец дорогу туда нашел. Правда во сне. Я читал его дневники. Розоватое море застыло, заледенев. Голубое солнце на изумрудном небе. Покрытые инеем мраморные дворцы. Он блуждал по совершенно безлюдным улицам, где гулял ветер, закручивая в вихре поземку. Даже сквозь сон он чувствовал пробирающий до костей холод. И там, в одном из дворцов он увидел прекраснейшую из женщин. Мертвенно-бледная, с белыми как снег волосами она лежала в саркофаге из горного хрусталя, облаченная в бледно-голубое платье с яркими пурпурными цветами. Рядом с ней лежало копье. Отец потянулся к копью и поранил руку…

- Он был там во плоти?

- Да, он успел обрести плоть. Не знаю, насколько антропоморфен был его облик. Но он пишет, что кровь из раненой руки пролилась чернильно-синяя. И тогда Снежная Королева открыла глаза. Женщина была голодна. Отец обыскал весь город. Он находил ей мертвые тела во льду – человеческие тела и тела каких-то созданий с крыльями за спиной. Женщина… питалась ими. Ты знаешь, сознание сновидца во сне иначе воспринимает реальность, и мой отец смотрел на все глазами того существа, которым он был во сне. Тогда, во сне, его это не шокировало. Он был влюблен. Он навещал Снежную Королеву на протяжении нескольких месяцев. Они полюбили друг друга. А потом она напала на моего отца и убила. Во сне. Он так и не понял почему. Но дорога в Холодный город была снова потеряна. И он, отчаявшись, сколотил команду устремился в Лабиринт, на поиски города и своей Снежной Королевы. Однажды, на пороге родового особняка Грёз появилась женщина-сид. Драугр с белоснежными волосами. Она держала младенца в руках. Сказала, что ее зовут Атена Филин и ей нужно отыскать старшего сына, поэтому младшего она отдает семье отца.

- От фоморов у эльфов рождаются только эльфы. Поэтому многие из сидов заводят детей от фоморок. Чтобы не нарушать Пакт. Но ты не эльф. Ты – фомор, - озадаченно проговорила Айса.

- Я больше фомор, чем эльф. – Элиот развел руками.

Дальше они шли молча. Беременность давалась эльфийкам тяжело. Она меняла их, иссушала, пробуждала невиданную жажду крови. С тех пор как сиды обосновались в Тайле и между ними и фоморами был заключен Пакт многие стали разбавлять кровь праматери Лит, ведь от фоморок почему-то рождаются настоящие эльфы. Ну или почти настоящие. Бессмертные и могущественные многие обнаруживали в себе дар к Сновидению. В семье Айсы считалось, что нечистокровные сиды сильнее подвержены тяжести времени, и склонны чаще впадать в безумие с возрастом. Сид Дайн никогда не разбавляли кровь Лит. Нет, они плодили обычных полуэльфов. Бастарды пользовались покровительством семьи и становились могущественными магами, но родословная главы рода должна была оставаться безупречной – от Клото сид Дайн, третьей дочери самой Дайны, через три поколения, сгинувших в войне с фоморами и одно поколение, выжившее в Тайле Айса сид Дайн, дочь Лахесы сид Дайн и Лето сид Эфра несла чистейшую бессмертную эльфийскую кровь, которую, когда-нибудь, она передаст дальше, своей дочери. Одной. Лет через девятьсот.

Айса не считала, что чистая кровь делает ее лучше остальных. Она не разделяла страхов родни относительно смешанной крови и очень тепло относилась к смертным. Но чистая кровь должна была быть сохранена. Остальной род Дайн сгинул. В роду Эфра не осталось чистокровных женщин. Тайлские Вадды смешали свою кровь с фоморками первыми. Оставался род Лиин. Они тоже хранили чистоту крови. Даже более ревностно, чем Дайн. О роде Филинов было известно мало. Атена Филин считалась матерью чистокровного сида Филина-Ферта, но прозвищем Ферта было Предатель. Он был одним из эльфийских королей, что пошли на союз с фоморами еще в самом начале войны. Говорят, он первый, кто взял в жены фоморку. И вот, сама Атена Филин стала матерью фомора.

Айса скосила глаза на Элиота. Он шагал неспешно и невозмутимо. Зеленые глаза смотрели куда-то вперед сквозь мрак и хаос. Казалось, он полностью погружен в какие-то свои мысли. Сейчас он выглядел большим эльфом, чем Айса. Какой толщины защитная оболочка сферы? Два шага он сказал? Каким могуществом обладает этот… это существо?

- Зачем тебе нужен следопыт, Грёз? – поинтересовалась Айса.

- Затем, что такого условие моей работы в Службе Поиска, - ответил Элиот, даже не повернувшись в сторону спутницы. – У сновидца в Лабиринте должен быть напарник следопыт из числа сидов.

Эрик. Непристойное поведение.

Город остался позади. Лидс кинул через плечо взгляд на убогий глинобитный муравейник, липнущий к старым, словно оплывшим от времени стенам. Разошедшийся день подернул очертания города прозрачным маревом, а вскоре те и вовсе скрылись за высушенным солнцем тускло-желтым холмом.

- Мы не будем выезжать на тракт и постараемся в ближайшие сутки обходить стороной местные деревушки, - безапелляционно заявил мистер Грез.

- Как вы это намерены осуществить без проводника? – насмешливо поинтересовался Лидс. Грёз улыбнулся:

- У Мифа была возможность изучить местность. Да, Миф?

Юноша кивнул:

- Дорога, по которой мы сейчас едем ведет в довольно большую деревню, стоящую на основном тракте, поэтому нам следует свернуть с нее вон у той рощи, и дальше двинуться на юг. Там будет что-то вроде оврага и небольшого ручья. Если через него переправиться, то дальше можно двигаться довольно быстро через степь и к вечеру добраться до места, которое я приглядел для привала.

- Отличная работа Миф, - похвалил помощника Элиот.

- Я думала, вы никуда не выходили из… дома мадам Магды, - растерянно обронила леди Элис. Лидс недоверчиво фыркнул.

- Я обследовал местность во сне, - объяснил Миф, застенчиво улыбнувшись девушке. – Ты тоже так научишься.

- Однако, для начала нужно научиться лучше контролировать свое тело, - серьезно заметил мистер Элиот. – Использование способностей сновидца без должной подготовки оказывает пагубное состояние на организм.

- А иногда и на голову, - Айса сурово посмотрела на Мифа. – Хорошо проделанная работа, щеночек.

- Старая карга! – беззлобно оскалился Миф. Кажется, эти перепалки и взаимные оскорбления были у них в порядке вещей. «Грубые и неотесанные варвары!» - раздраженно подумал Лидс. Удивительно, но самым воспитанным и интеллигентным из всей этой компании был получеловек. Полулюди – огры, гоблины и индрины, считались низшими расами. Последние стояли несколько особняком, поскольку меньше всего походили на людей. Их происхождение оставалось загадкой для ученых, а вот с ограми и гоблинами все было более-менее понятно: когда-то у древних людей и полулюдей был общий предок. Гипотезу выдвинул преподобный Даррин лет двадцать назад. Его «Происхождение видов» произвело настоящий фурор в научной среде. Согласно его гипотезе, полулюди произошли от обезьян, а от полулюдей, в ходе эволюции возникли современные люди. Конечно, общественность подобные измышления с негодованием отвергла: если полулюди еще и могли произойти от обезьян, путем так называемого «естественного отбора», то нормальные цивилизованные люди? Нет уж, увольте! Впрочем, в Герции эти идеи нашли широкую поддержку. В Претории же, ученое сообщество сошлось на том, что полулюди произошли от скрещивания людей и каких-то древних, давно вымерших, обезьян, что объясняло и уродливый облик полулюдей, и их дикую натуру. Черные жители Джардже подхватив эту мысль ученых преторианских мужей, полностью извратили ее: тамошняя религиозная верхушка объявила, что все белые люди – результат нечестивой связи истинных людей с полулюдьми.

- О чем задумался? – с лошадью Лидса шаг в шаг шла флегматичная кобыла Мифа. Взгляд темно-карих глаз в обрамлении длинных густых ресниц обжег щеки Эрика и тот буркнул:

- Тебе-то какое дело… щеночек?

Миф фыркнул:

- Так вышло, что мы путешествуем вместе. Мы – одна команда, нравится тебе это или нет. И напряженность в коллективе нам совершенно ни к чему. А ты напряжен. Ты переживаешь за Элис?

- Она леди Элис. И ваша компания – не подходящая для девушки из приличной семьи.

- О… да ты в нее влюблен, да? – улыбнулся Миф. Лидс стал пунцовым:

- Не твое дело! – бросил он и пустил лошадь вперед. Насмешливый взгляд Мифа жег спину. Вскоре Эрика догнала Айса:

- Этот болван подкатывал к тебе?

- Что?! – молодой человек.

- В смысле, он сделал тебе непристойное предложение?

- Святой Орсий, нет!

- О, значит хватило мозгов. Я понимаю, тебе наша компания кажется несколько экзотичной, но даже Миф не настолько отвратителен, как может показаться на первый взгляд. В действительности – он неплохой парень, у которого за плечами были тяжелые времена. Я помню, каким он был раньше и… он, правда, старается быть лучше.

- Вы не экзотичны… - покачал головой Лидс. - Вы неприличны! Вы ведете себя как варвары, как невоспитанные дикари, не знающие и не признающие правил приличия.

- Так вся проблема в этом? В том, что мы не застегнуты на все пуговицы? – усмехнулась женщина. – Ты думаешь, что именно этим отличается цивилизованность от варварства? Поверь, у нас есть правила. Они просто не такие, к которым ты привык. Позволь старушке рассказать тебе сказку. Наш город – Тайл – возник посреди хаоса, во времена, которые вы называете эпохой Орсия. Город стал убежищем для многих живых существ, для людей, эльфов, огров, гоблинов, индринов, ящерокожих, гномов, фоморов… у всех были свои представления о правилах приличия, о нормах поведения. Тайл стоит на принципах взаимного уважения. Мы разговариваем друг с другом и принимаем особенности и странности друг друга. Иначе бы Тайл не выжил. Он был бы разрушен в бесконечной вражде культур и народов, населяющих его. В Тайле… хотела бы я сказать, что происхождение в Тайле ничего не значит. Это не так. Есть древние фоморские аристократические дома, есть благородные эльфийские рода, но…  в Тайле ценят личные достижения. Торвик, например – аспирант, сейчас работает над диссертацией, и это куда важнее для нас чем его любовь к ярким цветам и то, что его отец – владелец огромного состояния. Миф – простой мальчик, из довольно убогого мира, но он талантлив и сам Элиот Грёз взял его себе в ученики. Ты ведь ничего о нас не знаешь, Эрик Френсис Лидс и судишь исключительно по экзотической обертке. Но для нас ты и твой мир – точно такая же экзотика. Непривычная и дикая. Подумай об этом.

Айса притормозила, оставив Эрика одного. Лидс вздохнул с облегчением. У татуированной женщины был тяжелый взгляд и пока она была рядом молодого человека не покидало ощущение, что он – муха в паутине, к которой медленно подкрадывается паук.

Тем временем они уже достигли оврага, о котором упоминал Миф. Спешившись они осторожно спустились по узкой козьей тропе, протоптанной через густой и колючий кустарник. Над прохладным и мутноватым потоком висело облако комаров. Стало невыносимо душно и липко.

Отмахиваясь от кровососов, путешественники переправились на другой берег. Колючая безжизненная степь простиралась так далеко, насколько можно было разглядеть, медленно растворяясь вдали в молочно-белой дымке. Солнце приближалось к зениту.

Эрик догнал ехавших чуть впереди леди Элис и Айсу.

- Может быть имеет смысл переждать жару, пока леди Элис не свалилась от теплового удара? – спросил он у эльфийки. Та окинула Лидса тяжелым взглядом, от которого молодой человек покрылся холодным потом и спокойно ответила:

- Нет. Наши преследователи не могут перемещаться при солнечном свете, поэтому нам необходимо выжать максимум из этого дня. И, вероятно, из следующего.

- Я неплохо переношу жару, Эрик, - добавила леди Элис. – Не нужно переживать за меня.

Лидс обреченно кивнул спутницам. День медленно полз – минута за минутой, миля за милей. Эрик потел и злился. Мартин, Торвик, Айса, Элиот и даже Элис, кажется вообще не ощущали того жуткого пекла, через которое ехали. Но Элис и Торвик хотя бы потели. Элис весело о чем-то щебетала с Айсой, Торвик что-то увлеченно обсуждал с Элиотом. Миф плелся в конце копании и, кажется, ему было столь же паршиво, как и Эрику. Смугловатая кожа блестела от пота, отсутствующий взгляд уперся в одну точку, где-то между лошадиных ушей.

Эрик поравнялся с юношей и спросил:

- Ты в порядке?

Миф попытался кивнуть и чуть не упал с лошади и удержался в седле только благодаря Эрику. Благодарно улыбнувшись Лидсу, юноша сказал:

- Я был ранен несколько дней назад. И сейчас все силы уходят на то, чтобы восстановиться. Я думал, что смогу успешнее противостоять жаре, но… это тяжелее чем я думал.

Заметив, что Эрик и Миф замешкались, к ним развернула свою лошадь Айса:

- Что тут у вас? Миф, все хорошо?

- Я справлюсь, -  ответил юноша, но лицо его оставалось каким-то земляным и нездорово блестящим.

- Так… - Айса спрыгнула с лошади, - слезай.

Помощница мистера Грёза помогла Мифу спешиться. Теперь, вокруг собралась вся компания. Элиот был невозмутим, леди Элис и Торвик смотрели на Мифа с тревогой.

- Снимай куртку, - приказала Айса.

- И рубашку?

- И рубашку.

Миф послушно разделся по пояс. И без того худосочный юноша выглядел сильно изможденным. Ровный темный загар покрывал не только обычно открытые участки тела, но и плечи, грудь и торс, продолжаясь, вероятно, ниже. На мокрой от пота груди, на которой не было заметно ни одного волоска, Лидс увидел целый веер воспаленных полосок, похожих на следы от хлыста. Они давно уже не кровоточили и стали заживать, но сейчас, возможно от жары, нагноились.

-Царапины? – Айса сурово посмотрела на юношу.

- Миф Радин, ты идиот! – почти прорычал мистер Грёз. Лидс впервые видел его… рассерженным.

- Торвику сильнее досталось… да и они правда не казались чем-то серьезным… - принялся оправдываться юноша, но Грёз прервал его:

- У тебя было полно времени показать раны нам с Айсой. В заведении мадам Магды мы могли бы спокойно залечить их при помощи магии. Ты на что вообще рассчитывал, парень? Думал, твой организм справиться с этим? – Элиот взмахнул рукой, указывая на воспаление. – Не на такой жаре. Ты даже не смог нормально обработать их, поэтому началось заражение, которое мешает регенерации. О чем ты вообще думал?!

- Я…

- Это был риторический вопрос, Миф, - сухо заметила Айса. – Лично я сильно сомневаюсь, что Дреард Фей сможет обнаружить магию на таком расстоянии, но… рисковать не стоит. Поэтому я просто воздействую на тебя общими укрепляющими чарами. А дальше – ты уж как-то сам.

Миф покорно кивнул.

- Подожди, Айса, - Элиот Грёз коснулся плеча женщины. Потом, переведя суровый взгляд на Мифа спросил:

- Это все твои «царапины», или есть еще?

Миф сглотнул:

- Один из вихтов укусил меня за ногу. Но не сильно. Рана не болит. И воспаления нет.

Лидс вспомнил, что «вихтами» странные спутники называли монстров в свите Дреарда Фея. Бледные, человекоподобные твари, тянущие руки из темноты, раздирающие людей на части и поедающие их плоть… холодок пробежал по спине Эрика от воспоминаний о том вечере, в гостинице.

- Радин! – вот теперь, Элиот действительно зарычал и ткнул юношу в бок своим тяжелым, обитым металлом посохом. – Показывай!

- Вы же не заставите его раздеваться тут при дамах? – поинтересовался Лидс. Мистер Грёз повернул голову и ехидно заметил:

- Вихт укусил Мифа за ногу, а не за… другую часть тела. И, насколько я знаю, Миф носит трусы. Во всяком случае, иногда. Верно Миф?

- Хм, а почему Мифу нельзя раздеваться при дамах? – озадаченно спросил Торвик, - Я думаю, Мифу все равно, смотрят на него женщины или нет. Или это как-то связано с объективизацией?

- Что?! – Лидс нахмурился. – Какая объективизация? Что это вообще значит? Я об элементарных правилах приличия!

- В Бездну приличия! – прошипел Грёз. - Хватит, Лидс. Если тебя что-то смущает – отвернись, и перестань постоянно переживать о дамах, они взрослые, в том числе и твоя леди Элис, о достоинстве которой ты якобы печешься. Миф, давай, снимай штаны и показывай этот свой укус.

Естественно, никто не отвернулся. Все пристально смотрели на Мифа. Кто-то с тревогой, кто-то – с любопытством. Лидс отметил совершенно непристойное исподнее, глубокого синего цвета, которое мало что скрывало и только подчеркивало содержимое. След от укуса алел на правой ноге, с внешней стороны где-то на середине бедра. Выглядел он и правда не так страшно, как раны на груди и даже покрылся сухой корочкой.

- Воспаления действительно нет, - признал Грёз. – Но укус вихта ослабил тебя. Сколько там до того места, которое ты выбрал для ночевки?

- Еще далеко, -  ответил Миф, натягивая штаны.

- Хорошо. Айса, подлатай его. Влей в этого дурака столько магии, сколько он сможет принять. Я не думаю, что Дреард сможет нас засечь.

Эльфийка кивнула. Она попросила Торвика принести аптечку. Вместе с получеловеком они обработали раны юноши, промыли и прочистили их, после – смазали каким-то прозрачным гелем. Наконец, Айса положила руки на грудь Мифа и закрыла глаза. Лидс не увидел никакого свечения, никакого видимого проявления волшебства, но кожа Мифа приобрела более здоровый цвет. Юноша вытер каплю пота со лба и накинул куртку прямо на голое тело. Вероятно, чтобы не испачкать рубашку в геле.

Отряд продолжил путь. Солнце клонилось к закату, когда вдали Эрик увидел небольшую рощу тонкоствольных деревьев с серебристой корой и сочными зелеными узкими листьями. В роще обнаружился родник. Прохладный сверкающий в закатных лучах поток сбегал вниз по склону и терялся в зарослях колючего кустарника.

Элиот Грёз отдал распоряжения: Торвику надлежало распаковать походный душ и достать спальные мешки, Айсе – заняться ужином. Полноценно поесть днем возможности не было, но Айса раздала всем по совершенно пресному брикету какой-то довольно плотной массы, которая оказалась вполне съедобной и сытной. Сейчас же, порывшись в дорожном сундуке эльфийка извлекла из него складной стол, а затем – работающую на газе плитку и принялась что-то стряпать. Сам Элиот Грёз объявил, что займется созданием защитно-маскировочного купола над лагерем.

- А разве магия не привлечет внимание драугра? – поинтересовалась леди Элис. Элиот охотно ответил:

- Привлечет, конечно. Но защитный купол будет маскироваться… скажем так, под естественный источник магии. Это требует времени и полной сосредоточенности, поэтому, попрошу меня не беспокоить ближайший час.

Глава отряда сел, скрестив ноги на один из спальников и положив на колени руки, ладонями вверх, закрыл глаза. Поза молящегося, взывающего к высшим силам.

Леди Элис и Мартин, очевидно заинтересованные распаковкой походного душа, увязались за Торвиком, который начал разворачивать конструкцию на краю поляны, у самых деревьев. Они тихо задавали получеволеку вопросы и тот с охотой отвечал.

Миф вызвался помочь Айсе с готовкой, но та только отмахнулась, велев юноше отдохнуть, а может быть и вздремнуть: «вдруг увидишь во сне что-то полезное?» Миф покорно кивнул и устроился на одном из расстеленных спальников. Он скинул с себя куртку, стянул берцы, после чего, избавившись от штанов и белья уселся, подобно своему наставнику, скрестив ноги и закрыв глаза, подставив тело последним солнечным лучам.

Покачав головой, Эрик Лидс, выразив про себя надежду, что проклятый развратник наденет на себя одежду хотя бы к ужину, решил прогуляться вдоль ручья. И смыть с лица и шеи пот, не дожидаясь волшебного душа, над которым корпел получеловек.

Ручей надежно пробивал себе дорогу через каменистую почву, расширяясь у подножия холма до небольшого озерца. Склонившись над водой Лидс умылся. Вода оказалась не жгуче-ледяной, а приятно прохладной. Рассудив, что в очереди в душевую кабину ему отведено последнее место мужчина решил искупаться. Кроме того, Эрик не очень доверял волшебным штукам, которые собирались полулюдьми.

Дно естественного бассейна было плотным, и чуть вязким. Вода едва ли доходила Эрику до колена, но он смог неплохо освежиться. Лидс заканчивал свои водные процедуры в стремительно опускающихся сумерках, под грохочущий треск цикад, когда его окликнул жизнерадостный голос Мифа:

- Как водичка?

 Эрик повернул голову:

- Ты следил за мной?

- Приглядывал, - невозмутимо ответил юноша и помахал полотенцем, которое держал в руках:

- Я подумал, оно тебе пригодится. Ты ведь в курсе, что у нас есть нормальный человеческий душ, да?

- Насчет «нормального» и «человеческого» я бы поспорил, - скривился Лидс. – К нему наверняка уже выстроилась очередь.

- Твоя правда, - развел руками юноша. – Но тебе пора выходить. Скоро капитан закончит сооружение защитно-маскировочного купола и внутрь будет уже не попасть до утра.

Эрик кивнул. Быстро обтершись, он с некоторой брезгливостью натянул пропотевшие за день кальсоны и рубашку. Краем глаза Лидс уловил какое-то подозрительное движение в кустах. В нос ударил резкий горький запах. Голова закружилась.

Миф процедил сквозь зубы какое-то проклятие. Из зарослей вокруг выскочили какие-то размытые фигуры. Ватные ноги подкашивались. Не в силах стоять, Лидс опустился на землю, видя, как в плывущем перед глазами мареве незнакомцы хватают обмякшее тело Мифа.

Глава пятая

После того, как Макс закончил свой рассказ, бывший король фей долго задумчиво молчал, переводя взгляд от сына к Стелле и Ульриху, а потом – к Никите. Отбив по столешнице короткую дробь, Филин-Флента, Филинов-старший вздохнул и сказал:

- Ну что ж, хорошо, что вы пришли ко мне сразу. Ситуация, честно говоря, деликатная. Этот ваш драугр… Кфейн, да? Он, вероятно, сохранил рассудок, но насчет его сестры – не уверен. И нет гарантий, что Кфейн не предаст ваших друзей, ради спасения безумной сестры. Вы не представляете даже, насколько он могущественен, этот ваш Кфейн. И он, как и все драугры, одержим жаждой крови. Жаждой убийства. Выпускать его в многомиллионный город полный простых смертных – это чудовищная ошибка.

- Почему ты скрываешься… отец? – Макс потер рукой лоб. - Кажется, Алекс была права, не доверяя тебе. Ты лгал! Ты действительно не знал, что наша мать беременна, когда оставил ее? Почему? Зачем все это? Кфейн говорил, что я «неправильный пайр» - что это вообще значит?

- В твоем голосе слышится горечь, мой мальчик, - мягко улыбнулся Филин-Флента. – Это… личное. Ты действительно хочешь обсудить все здесь и сейчас?

- А когда? Вдруг ты опять пропадешь куда-то?

- Тише, тише, Макс… вероятно, жрец Тихе, тут не случайно. Значит, момент действительно подходящий… да, я лгал. Я не говорил, что я бессмертный король фей. И кто бы мне поверил? То, что ваша мать беременна я, конечно, знал. Но я… хм… забыл.

- Забыл? Как такое возможно забыть? У тебя Альцгеймер или что? У фей такое вообще бывает?

- Может быть я расскажу все по порядку? Однажды мне начали сниться сны. Странные сны. Очень… вещественные. Яркие. В них я путешествовал по другим мирам. Однажды я попал в одно странное место – сейчас я знаю, что это был клуб в Нью-Йорке. Секс, наркотики, панк-рок… там я встретил Пейто.

- Бога? – уточнила леди Стелла.

- Или демона. Это кому как больше нравится, - развел руками Филин-Флента. – Последняя война богов, разделила их на два лагеря. Пятая Теомахия, она случилась уже после войны с фоморами и падения Златого Града. Я все это знаю со слов Пейто. Боги… по-своему видят и воспринимают мир… миры. Все мироздание. Их сущность перерождается в смертных, иногда возникают новые боги. Легенды моего народа, гласят, что когда пять эльфийских вождей - Тесей, Лиин, Дайн, Атена и Вадд пересекли Великий Лабиринт и вошли в Златой град – твердыню богов – то сами стали богами. Я не знаю, так ли это. Пейто утверждал, что фоморы – порождения его брата Онира, а на Златой град их повел лично Антифеб, освободившийся из заключения в Хрустальной Башне. Но, я помню, что Хрустальной Башней называли резиденцию Великого Консула Архипелага – Федерации фоморов. И Коннанд – так звали последнего лидера фоморов – совершенно точно не был никаким богом. Он был… фомором! Так или иначе, но мы с Пейто вроде как сдружились. Он сказал, что у него есть дельце – Тихе, богиня Удачи, возродилась в смертной девушке.  Кассандре. Мы нашли ее, она была хорошей подругой твоей матери Макс. Так я познакомился с Еленой и… хм, она попала под влияние моего фейского очарования. Я, конечно, не собирался заводить детей, тем более полукровок, но… Пейто… однажды он ввалился к нам с твоей матерью, и заявил, что благословляет нас. Елена решила, что он просто пьяный дурак, но я ощутил магию. Божественную магию. Не знаю, как он это сделал, но Елена… твоя мать… оказалась беременна. Я не очень понимаю, что именно провернул этот ублюдок, но я уверен, что Елена не ваша биологическая мать. Ты – точная копия меня, Алекс… очевидно – нет. Я был обескуражен. Не сказать, чтобы я сильно возмутился. Понимаешь… Алекс должна была родиться настоящей феей, а с этим… есть известные проблемы. Тут я вступаю в твою область научных знаний: я не очень силен в биологии. Но, от феи и фоморской женщины может появиться на свет только мужчина и только фея. И у этого мужчины не может появиться на свет дочь. Но Пейто – бог. Ему доступна такая магия, которая невозможна для фей и, тем более, для смертных.

- Постойте, - нахмурился Ульрих. Стелла, сидящая рядом, тоже выглядела озадачено. – Я думал, что Алекс – это ваш брат-близнец, лорд Макс, но вы говорите о нем как о женщине…

- Менестрель совершенно точно был мужчиной. Безбородым, но… -  задумчиво произнесла герцогиня Гелта.

- Ха, забавно, - Макс уставился на мгновение в потолок. Глаза его блестели, как у кота, заметившего нерасторопную мышь-полевку. – Дело в том, что у мамы должны появится тройняшки. Как я думал, было оплодотворено три яйцеклетки, но два эмбриона срослись очень рано, что привело к тетрагаметному химеризму. Алекс – химера. Я выяснил это уже давно, поскольку первый материал, который я брал от нее на анализ ДНК показал мужской набор хромосом – ХУ. Странно, что ты, отец, этого не почувствовал.

- Вероятно, эти твои эмбрионы очень быстро слились в одно целое, что я не заметил, - развел руками Филин-Флента. – Получается, часть фоморских генов у нее тоже есть?

- Возможно, что зигота была все-таки одна и была сконструирована такой… необычной этим твоим богом Пейто, но, безусловно, часть «фоморских» генов у Алекс должно быть. На самом деле в части ХУ мы с ней изначально идентичны, - кивнул Макс.

- Постойте, получается, ваша сестра/брат – двуполое существо? – уточнил Ульрих.

- Все-таки они женщина. И все соответствующие органы у нее женские, - качнул головой Макс. – Но я допускаю, что при проходе через телепортатор… мы ведь не знаем точно, как он работает, но он вроде как не до конца телепортирует человека… тут механизм вам лучше объяснит мой отец – Макс кивнул бывшему королю фей. Тот, благодарно кивнув, ответил:

- Вирм использует тот же прием, что использовали фоморы в свое время. Их не зря называют «кошмаром Онира». Фоморы – сновидцы. Они научились путешествовать между мирами во снах и во снах же обретать плоть. Они могут существовать, таким образом, сразу в двух мирах. Вирм действует похожим образом: основное тело путешественника между мирами помещается в стазис, в… буфер Вирма, так скажем. Говоря языком понятным средневековым лордам – это очень-очень глубокий сон, внутри волшебного кокона. Чем-то это похоже на сон драугра. Но при этом, Вирм формирует копию человека и помещает ее в другой мир. Это что-то вроде аватара. Второго тела. Фоморы плохо умели управлять этой второй формой и часто она была просто ужасна. Со временем, впрочем, они становились больше похожи на людей. Особенно, если их основное тело гибло. Но Вирм создает полную копию основного тела. Потом, когда путешественник открывает портал в том мире, в который он попал… никто не знает, что именно происходит, возможно, тела или сливаются, или старое тело удаляется из буфера… однако, если путешественник между мирами погибает, то его выкидывает обратно, он возвращается в тело, погруженное в стазис и все его приключения в другом мире остаются для него просто страшным сном. Если вы думали, что Алекс – это мужчина, то, вероятно, Вирм ошибся. Он принял Алекс за мужчину… по причине этого «химеризма». Когда я попал в ваш мир, Макс, то я выглядел также, как и в своем мире. Вероятно, феи вроде меня могут делать тоже самое, что и Вирм. Но только с самими собой. И… да, собственно возвращаясь к моей истории… вскоре после того как я узнал, что Елена беременна, на нас с Пейто и Кассандрой напали. Напал фомор в теле Наблюдателя. Такую форму принимали фоморы Хрустальной Башни, в старые времена. Это летающий ком плоти с одним большим глазом по центру и множеством стебельковых отростков, каждый из которых заканчивается глазом поменьше. Жуткое зрелище. Они буквально «стреляют» глазами. Семеро таких Наблюдателей превратили в пыль резиденцию моего деда по матери. Тогда погибла моя мать и еще несколько сотен человек, фоморов, индринов… Это случилось за несколько дней до падения Златого Града. В Конфедерации Фоморов, Архипелаге, как они его называли, шла настоящая гражданская война. Мы с отцом и братьями спешили на помощь деду и матери, но не успели. Когда наши корабли прошли Лабиринт, то оказалось, что из всего семейства деда спаслись только дети его сына, моего дяди. Их укрывал дом Верб и потом, глава дома смогла их переправить…куда-то. К своим союзникам. Сгинули они или выжили – я не знаю. Мы развернули корабли и отправились в странствие по Лабиринту. Нас преследовали фоморы в форме Наблюдателей, и другие, похожие на Кракена. Когда Коннанд пробил прямой путь в Златой Град в Лабиринте поднялся шторм. Это… сложно описать научным языком. Система червоточин в пространстве Лабиринта воспринимается как… течения. Горячие и холодные, разноцветные… по ним можно ориентироваться. Но в шторм… слабые шторма случались и раньше, но тут… течения меняли цвет, закручивались в водовороты, исчезали. Когда буря стихла, мы смогли найти выход из Лабиринта и оказались в спокойном и девственном мире, который стал нашим новым домом... С тех пор никто из нас не встречал фоморов… долгое время. Я был потрясен, когда фомор напал на нас. Конечно, с нами был Пейто, но, тот фомор успел уничтожить меня. Точнее, он уничтожил меня «во сне». Я проснулся в своей королевской резиденции и смутно помнил очень странный сон, в котором на меня напал монстр. Прошло много лет, прежде чем я снова встретил Пейто и память вернулась ко мне. Он сказал, что поможет мне попасть обратно и сдержал обещание. И вот, я здесь. Я нашел своих детей, я занимаюсь наукой и меня все устраивает. Не думаю, что ваш мир, Гленлайды, многое потерял. Пейто отправил в ваш мир своего сына. Там сейчас – моя дочь. Там же остались мои племянники и, наконец, сама Лиин Фей, она – старейшая из фей, которых я знаю. Фэйр Лиин Эльф Фей Сид Лит. Дочь самой Лиин Лит. Ей… многие тысячи лет. Я уверен, она не останется в стороне, поскольку всегда покровительствовала смертным.

Никита рассеяно и удивленно моргнул. За спиной Филинова-старшего – Никите сложно было думать о нем как о «короле фей» - стояла, небрежно подперев плечом стену, молодая девушка неформального вида, с немного вьющимися темно-каштановыми волосами до плеч. Откуда она взялась? Никита мог поклясться, что еще минуту назад ее тут не было. Звякнули пряжки на черной замшевой косухе: девушка подняла голову, вспорхнули длинные, пушистые ресницы. Большие миндалевидные глаза горели нечеловеческим золотым светом. Поймав взгляд Никиты губы девушки расплылись в хулиганской улыбке. Слегка прищурившись она бросила:

- Бросайте на инициативу, ребятки! -  и время для Никиты замедлилось. Стало вязким как смола. Пространство наполнил звон бьющегося стекла. Никита увидел, как накинутая вокруг кабинета мерцающая волшебная сеть, раскололась на мелкие осколки. Филинов-старший вздрогнул. Макс вскочил со своего места. Ульрих и Стелла, кажется, еще ничего не почувствовали.

Дверь в кабинет дрогнула – кто-то тянул дверную ручку на себя. Мгновение – и дверное полотно вместе с косяком было вырвано и унесено в какое-то бесконечное черное пространство, наполненное мерцанием серебристых снежинок. Никакой лаборатории по ту сторону. Только тьма и мрак.

Вместе с тьмой в кабинет ворвалась музыка.

Вот дверь и я хочу, чтобы она была черна,

Как будто красок нет, а есть сплошная тьма…

Песня звучала, казалось, на всех языках мира. А вслед за музыкой в тесное пространство кабинета ворвалось закутанное в фиолетово-черный плащ существо. Графитовая кожа, плоский нос и огромные рубиновые глаза. Плащ раскрылся и длинные худые руки с узловатыми тонкими пальцами потянулись к Филинову-старшему. Лавандовые лучи, похожие на сверкающие канаты слетели с ладоней. Филинов-старший, чертов король фей Филин-Флента легко поднял стол, за которым сидел и закрылся им. Стол раскололся напополам, но Филин-Флента уже стоял на ногах сжимая в руках невесть откуда взявшийся боевой посох.

Вслед за существом в фиолетово-черном плаще в кабинет ворвались две коренастые фигуры, в накидках болотного цвета и вооруженные короткими копьями. На лысых макушках блестела зеленоватая чешуя. Следом в кабинет запрыгнули три странные птицы. Размером со среднюю собаку и покрытые ржаво-багряным оперением эти птицы скалились зубастыми ртами и шипели. Лапы заканчивались острыми когтями, длинные хвосты уравновешивали длинные шеи. Крылья… это были странные крылья, больше похожие на лапы. Одна из птиц бросилась на Макса, но тот, щелкнул пальцами и создание застыло на месте.

Никита попытался отыскать глазами незнакомку, но ее и след простыл. «Если я и правда жрец богини Удачи, то ее благословление мне пришлось бы очень кстати» - подумал парень, лихорадочно пытаясь сообразить, что же ему делать. Он ведь не маг, не какой-то там мастер меча… Никита в сердцах выругался. Один из лысых, покрытых чешуей существ как-то особенно неудачно задел локтем другого, в попытках удержать равновесие, оба противника оказались распластанными на полу.

Стелла и Ульрих к этому моменту уже опомнились и вскочив со своих мест кинулись на помощь Максу. Они не брали с собой тех ужасающих мечей с которыми напали на полицейских, но у каждого в руке сверкнули кинжалы. Где они их прятали?

Тем временем Филин-Флента перепрыгнул через перевернутый стол и оказался перед фигурой в фиолетово-черном плаще. Он нанес удар посохом, и фигура отпрянула. От второго удара существо уклонилось, но вслед, на голову противнику обрушился воздушный кулак. Никита прямо видел этот странный сгусток воздуха. Из-под плаща существа проросли щупальцеобразные отростки. Они потянулись к королю фей, пытаясь оплести его. Филин-Флента отмахнулся от них, но те вцепились присосками к посоху.

Две странные птицы в этот момент набросились на Никиту. Одна вцепилась парню в ногу, другая попыталась прыгнуть и достать до шеи, но попала в руку, чуть выше запястья. Никита взвыл от боли.

- Сон Онира! Василиски! – Ульрих подлетел к Никите и полоснул одну из тварей кинжалом. Челюсти птицы разжались, и место укуса стало нестерпимо жечь. Никита перевел взгляд на вторую тварь. Та продолжала грызть его ногу. Недолго думая парень просто ударил ее кулаком по голове.

Чешуйчатые тела на полу начали шевелиться, пытаясь подняться. Однако, подле них уже оказалась Стелла. Она выхватила у одного из рук короткое копье и со всей силы пригвоздила врага к полу. Брызнула кровь. Из пола вытянулись тонкие зеленые побеги. Острыми шипами они пронзили плоть лежащих на полу существ, те задергались и обмякли. Насытившись кровью побеги засохли. Случилось это очень быстро. Никита бросил короткий взгляд в сторону дыры, в которую превратился дверной проем: вдруг оттуда кто-то еще вылезет?

Словно угадав его мысли король фей крикнул:

- Макс, попробуй зарастить чем-нибудь проход. Сможешь?

Макс рассеяно кивнул. Филин-Флента, поняв, что посох ему не отвоевать, отпустил его и набросился на противника с голыми руками. Тот уже полностью утратил человеческий облик, или его подобие, превратившись в огромного спрута. Одно из щупалец схватило за ногу Стеллу, от другого – еле увернулся Ульрих. Никита, справившись с болью, схватил тварей, которых Ульрих назвал василисками, за хвосты и кинул за дверь, в черноту. Чернота проглотила их. Тела двух чешуйчатых убийц стали очень быстро разлагаться, одновременно, вокруг проема начала расти странная черная паутина. Приглядевшись, Никита заметил тонкие зеленоватые нити, которые тянулись от трупов в сторону паутины, проходя через руки Макса. Это была какая-то необычная и жуткая магия. Паутина росла и быстро, становилась плотнее, превращаясь в подобие мха – черного с ржавыми рыжими пятнами. От мха пахло грибной сыростью. Кажется, Макс пытался зарастить дыру каким-то странным видом магической плесени.

Стелла безрезультатно воткнула кинжал в схватившее ее щупальце. Ульрих накинулся на графитового спрута, но кинжал не смог проткнуть толстую блестящую кожу.

Филин-Флента засиял золотистым светом. Плоть спрута, где она касалась тела короля фей с шипением чернела, трескалась, из трещин сочилась пахнущая винным уксусом густая жидкость сливового цвета. Спрут резко дернул на себя Стеллу, та вскрикнула, но кинжал из руки не выпустила.

Время для Никиты практически застыло. Он просто чувствовал, как медленно тянется секунда. Между «тик» и «так» было полно времени. Макс почти нарастил стену плесени, вокруг дыры в черное нечто. Филин-Флента сиял как раскаленный кусок металла. Щупальца… застыли на месте, почти не шевелились. Воздух был тяжел и вязок. Загадочная девушка сидела на обломках перевернутого стола с любопытством наблюдая за Никитой.

- Ты – богиня Удачи? Тихе? – спросил Никита.

- Можешь звать меня Кассандрой, - ободряюще кивнула незнакомка.

- Ты поможешь? – Никита кивнул в сторону спрута, опутавшего сияющего короля фей.

- Филину? – девушка фыркнула – Я думаю, он может справиться и без моей помощи. Он же – фея. Машина для убийства. Конечно, он давно не практиковался, но он стар и могущественен. Нет, я пришла к тебе, чтобы кратко ввести в курс дела. Раз уж ты мой жрец. На самом деле, я не столько богиня удачи, сколько богиня случайностей. Да и любую удачу следует уравновешивать неудачей – и это тоже по моей части. Поэтому, не удивляйся, если выкинешь критическую двадцатку, а потом окажется, что у тебя в холодильнике прокисло молоко. Впрочем, сейчас тебя, как я понимаю, волнует, чем ты можешь помочь своим новым знакомым, верно?

Никита кивнул. Богиня продолжила:

- Для начала, ты уже заставил тех ящерокожих бедолаг запнуться друг о друга и распластаться на полу, что сделало их очень легкой добычей. Мой тебе совет: запасись банановой кожурой. Шкурка от банана – смертоносное оружие в руках моих жрецов. Все что плохо привинчено, прикручено, криво стоит – все может отвалиться, отвязаться и упасть. Иногда – на головы твоих врагов. Что еще? Ну, говоря понятным тебе языком – любые атаки импровизированным оружием для тебя имеют приятный бонус. Твои таланты будут развиваться со временем. Ты уже можешь видеть чужую магию и «замедлять время» -  не так как сейчас, эту-то остановку устроила я. Но вот чуть-чуть… ведь нам часто не хватает пары секунд, да? Если потренируешься, сможешь и колдовать. Все эти фаерболы, лучи смерти и прочие конфетти. Однако – это как повезет. Поэтому, будет как в песне: «сделать хотел грозу, а получил козу». Но не отчаивайся! Это даже весело. Ну и главное, что тебе поможет в практическом смысле: со временем ты сможешь видеть варианты будущего и манипулировать ими. Это придет со временем. Пока же, я рекомендую просто насладиться зрелищем: король фей, сам Филин-Флента, голыми руками убивает гигантского спрута!

Кассандра усмехнулась и растворилась в воздухе, а время вновь пришло в движение. Спрут почти полностью поглотил Филина-старшего, казалось даже сияние короля фей угасло, но, миг, и с нечеловеческим ревом Филин-Флента буквально разорвал противника напополам. Едкий запах винного уксуса и шипящая сливовая кровь залила все вокруг, но, мерцая, она быстро превращалась в серебристую пыль. Филин-Флента устало опустился на перевернутый стол.

Повисла тишина, нарушаемая только тяжелым дыханием.

- Это был фомор? – наконец спросил Макс. Он устало рухнул на диван. Филинов-старший молча кивнул.

- И с ним парочка ящерокожих, с василисками, - заметил Ульрих.

- Ящерокожие, это эти люди? В вашем мире такие есть? – уточнил Макс.

- Ну да, на южном континенте. За морем. Не самые великие воины на свете. Их прибрежные деревни часто подвергаются набегам пиратов, которые потом продают ящерокожих в рабство, в Бастрию.

- А эта птица – василиск? – Никита указал пальцем на тушку твари, которая атаковала Макса.

- Похож на динозавра, - Макс с интересом уставился на василиска. – Точно динозавр. Велоцераптор или что-то типа того.

- В вашем мире такие твари водятся? – поинтересовался Ульрих.

- Вымерли миллионы лет назад, - качнул головой Макс. – Что будем делать? Как нам выбраться из твоего кабинета, отец?

- Ну, поскольку сотрудники моей лаборатории и охрана Университета не спешит нам на помощь, я думаю, что нападавшие каким-то образом выдернули мой кабинет в карманное измерение. Как они это провернули – ума не приложу. И как они меня нашли – тоже. Но мы, вероятно, сможем уйти через Лабиринт. Мне только нужно немного отдышаться. Битва была та еще.

Макс нахмурился:

- Выдернули в карманное измерение? Как это вообще возможно? Ни одному магу такое не под силу!

- Феям и фоморам тоже, - мрачно заметил Флин-Флента.

- А богам? – поинтересовался Никита.

- Если бы ты больше знал о богах, то понял бы, насколько наивен твой вопрос, жрец, - устало улыбнулся король фей. – Боги… неспособны действовать вот так вот напрямую, это... не в их природе, так скажем. Нет, тут действовали не боги. Волшебник-одиночка, конечно, не смог бы такое провернуть, просто потому, что выдернуть огромный кусок пространства в карманное измерение требует такого расхода магии в единицу времени, которого не выдержит ни один живой организм. Для таких заклинаний, обычно требуется или одновременная работа нескольких магов, или создание магического артефакта, вроде батарейки или генератора. Подобное в любом случае невозможно провернуть без тщательной подготовки. Скорее всего злоумышленники действовали извне. Вероятно – сверху. Кто-то незаметно проник на крышу нашего ангара-лаборатории, разместил там… знаете, заклинание ведь могло быть и упаковано во что-то… в какой-нибудь небольшой предмет. Дальше все напоминало дешевый трюк, когда фокусник накрывает клетку с попугаем платком и клетка исчезает. Все это должно было сопровождаться громким таким хлопком. – Филин-Флента хлопнул в ладоши. – В моей лаборатории сейчас зияет огромная дыра. Кто-то аккуратно вырезал кусок пространства и поместил его… сюда. Если это карманное измерение, то где-то из него должен быть выход. Карманное измерение не просто так называется карманным. Это действительно похоже на карман в обычном пространстве. Но, через этот карман к нам уже должна была прийти помощь. А значит, карман был оторван! – король фей щелкнул пальцами. – Точно. Они выкинули карманное измерение в пространство Лабиринта, как мешок с котятами в воду. Видимо, по какой-то им известной траектории, чтобы группа нападающих смогла «разрезать мешок» и проникнуть внутрь. Хитро… очень сложная и мастерски проделанная работа. Жаль только – бессмысленная. Едва ли этот фомор, даже при поддержке двух ящерокожих смог бы причинить мне серьезный вред. Они только разнесли мой кабинет и испортили университетское имущество…

- А если их целью был не ты? Вдруг они вообще не знали, что ты – король фей? – спросил Макс.

- Хм… об этом я как-то не подумал, -  задумчиво проговорил Филин-Флента. – Но ведь напали они на МОЙ кабинет. Так что целью был я. Но не факт, что они знали кто я такой… Интересно… это как-то связано с вирм-двигателем?

- Все это очень увлекательно, сир, - сварливо заметила Стелла, - но как именно мы будем выбираться отсюда?

- Ну я бы не хотел остаться без своей библиотеки – король фей махнул рукой в сторону стеллажей, которые покрылись неприятным серым налетом, но были вполне целы. – Поэтому используем мой кабинет в качестве… своеобразного плота. Только надо выйти наружу.

Филин Флента оглядел собравшихся, а потом указал рукой на потолок:

- Можно снять потолочную панель, а потом вырезать дыру в крыше ангара. Макс, ты справишься?

Макс молча кивнул.

Вот так бывает: заглянешь на форум, а в интересной теме, почему-то невозможно оставить комментарий. Я вырос в эпоху, когда запретных тем, кажется, не существовало в принципе. Это не значит, что со всеми обсуждалась совершенно любая тема, просто потому, что некоторые темы с некоторыми людьми обсуждать просто не интересно. Какие-то - бесперспективно. В 2014 году я сравнил присоединение Крыма к России с Аншлюсом Австрии нацисткой Германией. Я опубликовал этот пост в социальной сети, после чего мне позвонили взволновано требуя удалить пост. Тогда я пост удалил. Да, жалею об этом. В 2022 году... я удалил очень многих людей из друзей. Кто-то удалился сам. Некоторые сначала ссали оскорблениями в личку. Оказалось, что довольно сложно вести дискуссии - просто потому, что ты находишься с оппонентом в неравных условиях. Невозможность вести публичную дискуссию - это очень опасный сюжет для социума. Потому что если вы не можете объяснить и отстоять свою позицию словами, то это может привести к насилию. Войны начинаются тогда, когда закончились слова. Гражданские - в особенности. Гражданская война - это невозможность диалога, невозможность дискуссии. Оппонент, соперник в споре, превращается во врага. В условиях цензуры вы ищите союзников. Единомышленников. И находите их. Есть люди в которых ты оказываешься страшно разочарован. Но... Пропаганда промывала им мозг годами. Как ты этого не замечал раньше? Почему ничего не предпринимал? Нет ответа. 

Свобода молчания - вежливость. Необходимость молчания - осторожность.

Многие путают цензуру и политкорректность. Впрочем, я за свободу слова. К черту политкорректность - если хотите. Хамите своим оппонентам. Грубите. Если вас обоих устраивает такой формат дискуссии - прекрасно. Если нет - ну вам просто будет не с кем говорить.