Чужая половина

Торвик. Дивный новый мир.

На улице стояла невыносимая жара. Торвик выглянул через узорчатую прорезь в ставне на улицу. Шумные потоки людей и вьючных животных, в основном мулов и ослов, поднимали в воздух серую пыль. Ардимуджин – так назывался этот город. Столица Северной Провинции государства Джардже.

- Ну и местечко! – резюмировал он, неодобрительно качнув головой.

- Почему здесь? Это явно не Герция, - Миф озадачено разглядывал интерьер скупо обставленной комнатки. Резное лакированное дерево черных и багровых тонов, сочеталось с начищенной до блеска бронзовой посудой, покрытой причудливым орнаментом. Помещение было небольшим, из него вело две двери: одна в коридор, другая – в небольшую туалетную комнату.

- Последний раз Андер Майх выходил на связь отсюда, - Элиот Грез пожал плечами. Капитан их небольшой команды тоже оглядел помещение, в поисках какой-нибудь зацепки.

- Может он просто куда-то отошел? – предположила Айса. – Мало ли какие неотложные дела у него могли возникнуть. Он не обязан сидеть тут и ждать нас безвылазно.

- Не обязан, - согласился Элиот. – Ты его чувствуешь?

- У меня не такой большой радиус восприятия как у тебя, Элиот, - сухо отозвалась эльфийка. Торвик удивленно посмотрел на капитана. Элиот Грёз был фомором и молодой огр никогда не слышал, чтобы фоморы обладали талантами, которые были свойственны исключительно сидам и самым могущественным смертным колдунам.

- Этого было бы достаточно, если Андер Майх «просто куда-то отошел», - ответил Элиот. – Нет, тут дело нечисто… нужно осмотреть дом. В этой комнате нет никаких зацепок.

Миф, смахнув со стола пыль, раздражено заметил:

- Андер Майх в этом мире – почтенный профессор из Герции. Что он забыл в этом Ородомудине?

- Ардимуджин, - поправил ученика Элиот. – Он настаивал на встрече именно в Ардиуджине, поскольку нашел тут что-то и ему нужна была наша помощь. Если бы ты прибыл вовремя на планерку перед отправлением, то этого вопроса у тебя не возникло.

- Начальник прав, Миф, - прогудел Торвик. – Андер Майх назначил нам встречу в этом городе. Мог бы хотя бы в пути ознакомиться с нужной информацией.

- Ну а я вот не ознакомился, - язвительно ответил Миф. – Так что, будь добр, просвети меня.

- Для начала: что ты вообще знаешь об этом мире?

- Достаточно развитый мир, тут уже началась вторая промышленная революция, изобретено электричество и двигатель внутреннего сгорания, хотя автомобильный транспорт не развит. Наиболее продвинутые и могущественные страны контролируют большую часть мира, разделив его на сферы влияния. Это большие колониальные империи, крупнейшими из которых являются Претория, Герция, Джардже и… еще какая-то…

- Дэвайаар, - подсказал Торвик.

- Вот, точно, эта, - кивнул Миф. – Я больше читал про Герцию, поскольку Андер Майх представлялся ученым оттуда. Это большая континентальная империя, на северной части единственного материка этого мира, объединяющая множество разных народов, которые находятся на разном уровне социально-экономического развития. По своему устройству Герция – Федерация, состоящая из…

- Это все не важно, - прервала Мифа Айса – Мы не в Герции. Мы в Джардже. Это самая южная из империй. Основная масса населения – люди и индрины.

- Андер Майх довольно давно изучает этот мир, но Джардже – страна довольно закрытая, - добавил Элиот. – Единственное, что он упоминал, так это то, что здесь, в отличие от Герции узаконено рабство, и довольно скверно относятся к чужакам, а люди со светлой, как у нас с тобой, кожей поражены в правах.

- Ну моя кожа не такая уж и светлая… - заметил Миф.

- Недостаточно.

- Оу, - Миф умолк. Повисла неловкая пауза. Наконец Торвик решился нарушить молчание:

- Ну так и что мы будем делать, начальник?

- Вероятно – обследуем дом, - пожал плечами Элиот Грёз. – Зная Андера, предположу, что он арендовал его или даже купил целиком.

Миф подергал ручку у входной двери:

- Заперто.

- Я могу выломать, - предложила эльфийка.

- Не нужно, - вмешался Торвик. Положив руку на замочную скважину огр сосредоточился. Заклинание было простым. Замок щелкнул.

- Из пушки по воробью, - фыркнула Айса, толкая дверь. Дверь осталась на месте.

- На себя, Айса. Дверь открывается внутрь, - в спокойном голосе Элиота читалась ирония. Немного раздраженной эльфийка дернула за ручку. Дверь бесшумно распахнулась.

Пыльный пустой коридор делили на несколько частей косые полосы света, лившегося из высоких узких окон. Комната, из которой они вышли была последней. Справа, сразу за дверью, начиналась узкая винтовая лестница. Слева, после долгого ряда одинаковых дверей коридор упирался в арку, за которой была большая комната, напоминающая гостиную. Однако, в сумраке мало что можно было разглядеть.

- Предлагаю спуститься вниз, -  Элиот Грёз показал рукой направо.

- Я бы проверила весь этаж, - возразила Айса.

- Возьми с собой Мифа, а мы с Торвиком исследуем лестницу.

- Как скажешь, - Айса пожала плечами.

Огр осторожно следовал за фомором. Лестница была крутой, потолок – низким, и спускаться приходилось, сгорбившись. Массивное тело огра перегородило скупой источник света, поступающий из коридора. Поэтому Торвик прищелкнул пальцами, создавая небольшую излучающую ровный тусклый свет магическую сферу. Один поворот, другой…

- Кажется мы спустились сильно ниже первого этажа, - заметил Торвик.

- Определенно, - отозвался капитан. Лестница наконец закончилась. Огр направил магическую сферу вперед, чтобы она осветила сырой прохладный подвал. Тут пахло плесенью и известью, стены, пол и потолочный свод были сложены из красного кирпича, когда-то покрытого штукатуркой, но та по большей части обвалилась. В дальнем конце подвала в кирпичной кладке обнаружилась ровная круглая дыра около двух метров в диаметре. Кирпич по краям был оплавлен.

- Понимаешь, что это значит? – Элиот Грёз махнул рукой в сторону дыры. Торвик кивнул:

- Андер Майх принял образ бехолдера и прожег этот проход… куда?

- Нужно выяснить.

Тошнота подкатила к горлу огра и запах гниющей плоти ударил в нос. Фоморская магия. Элиот Грез тоже ее почувствовал, поскольку дернул головой и с тревогой посмотрел наверх. Насколько знал Торвик, человеческие маги, как и сиды не ощущали магию на вкус и запах. Они видели ее «внутренним зрением» в виде разноцветных потоков, ярких вспышек и узоров. Индрины «слышали» магию. Огры и гоблины же, хотя и видели магические потоки и узоры, как люди и сиды, но не различали цветов. Зато ощущали вкус и запах волшебства. Фоморы к чужой магии были слепы. Во всяком случае, когда находились в своем человеческом теле. Почему Элиот Грез чувствует чужую магию для огра было загадкой. Но тот, ни слова не говоря бросился по крутой лестнице вверх. Быстрее, чем это доступно человеку, словно он был чистокровным сидом, как Айса.

Впрочем, эти соображения очень быстро пронеслись в голове Торвика, уступив место тревоге. Магия, которую он учуял скорее всего была сотворена Мифом. А тот… не будет использовать свои фоморские способности просто так.

Когда огр взбежав по лестнице и преодолев коридор оказался в гостиной, то увидел там своих спутников и лежащего на полу незнакомца. И его оторванную руку, с кинжалом в руке, которая валялась чуть в стороне. Крови не было. Элиот Грёз перевернул тело лицом вверх. Пожилой человек, с седыми волосами и черной кожей тяжело дышал. Он был жив, но без сознания.

- Какого Вирма, Миф? -  гневно прошипел капитан.

- Он так неожиданно напал… это получилось инстинктивно, - потеряно проговорил Миф.

- Айса, осмотри недоумка. Не повредил ли он себе чего, а я займусь этим несчастным мужчиной, - отдал распоряжения своей помощнице Элиот, после чего обратился Торвику:

- Принеси-ка сюда руку. Как у тебя с медициной?

- Только первая помощь, - признался огр, послушно, хотя и не без содрогания, поднимая оторванную конечность с пола. Впрочем, нет, руку похоже отрезали.

- Что он использовал, Айса? – поинтересовался Элиот, задумчиво разглядывая принесенную Товрикм конечность.

- У твоего щеночка рука превратилась в клешню, и он отсек руку как ножницами. – отозвалась эльфика. –А так, с Мифом все в порядке. Он смог обратить трансформацию вспять, без последствий.

Торвик принюхался. От Мифа пахло… странно.

- Он трансформировал часть хаоса во что-то… какая-то странная смесь, - заметил огр. Айса еще раз внимательно посмотрела на Мифа и кивнула:

- Ага, вижу. Анестезия. Смесь этанола и чего-то опиоидного.

- Сможешь вывести эту гадость из его организма по-быстрому? Он нам нужен трезвым. - бросил Грез, прикладывая оторванную руку к телу мужчины.

Тонкие нити, устремились от кончиков пальцев капитана, оплетая плечо несчастной жертвы Мифа, в попытке прирастить оторванную конечность обратно к телу. Эта магия не пахла… ничем. Торик ожидал ощутить трупный аромат, которым сопровождалась фоморская магия, но почувствовал только мел и железо на губах, когда магия Элиота соединяла кости и кровеносные сосуды, восстанавливая кровоснабжение. Под конец, в нос ударил концентрированный запах ромашки.

- Хорошо, что твоя клешня, Миф, прижгла рану, а то мы бы тут купались в море крови мертвого человека, - ворчливо заметил капитан.

- Это была очень странная магия, начальник, - озадачено сказал Торвик. – Не фоморская. И не человеческая.

- Элиот просто поберег твой желудок, Торвик, - поморщившись заметила Айса. – Это была фоморская магия, просто очень… тонкая работа.

- А ты, значит, почувствовала? – капитан вздернул брови.

- Еле уловила, - кивнула Айса. – Такую магию легко спутать с естественной магической аберрацией, поскольку след от твоих заклинаний очень быстро разрушается.

Торвик принюхался: ничего. Даже от запаха ромашки осталось одно воспоминание.

- Не знал, что фоморы способны на такую магию, - сказал Торвик.

-Так Элиот и не совсем фомор, - фыркнула Айса. – Этот товарищ скоро придет в себя?

Капитан пожал плечами:

- Сложно сказать. Шок был глубоким. Может быть ты сможешь привести его в чувство? А ты, Торвик, как-нибудь свяжи его при помощи магии.

- Что значит «не совсем фомор»? – недоуменно моргнул огр.

- То и значит, Торвик, - вздохнула Айса. – Не отвлекайся.

Пленник был приведен в чувство. Несчастный первым делом вскрикнул, увидев Мифа. Взгляд человека затравленно метался. Элиот начал вполне дружелюбный допрос, в ходе которого выяснил, что неделю назад в дом прибыл странный белый человек.

- Колдун! – пленник аж затрясся от гнева. – Нечестивый колдун, а может и демон во плоти! Он околдовал меня. Приказал отправить всю семью и слуг за город, а сам поселился в доме, словно хозяин. Он заставил меня прислуживать ему! Возмутительно! Меня, истинного сына человеческого прислуживать белому… Это был кошмар наяву. Он куда-то исчез прошлым вечером, но в себя я пришел только полчаса назад. Я услышал шум и увидев вас, шатающихся по моему дому, спрятался. Вы тоже колдуны. Отродья Орсия.

- Кого? – нахмурился Миф.

- Орсий – это персонаж из местной мифологии – пояснил Торвик. – На севере его считают святым, и основателем Претории, спасшим цивилизацию после великой катастрофы. На юге к нему несколько иное отношение.

- Так, ладно, с этим кадром все понятно, - резюмировал Элиот. Он коснулся рукой лба пленника и тот обмяк, погрузившись в глубокий сон. – Мы с Товриком нашли кое-что внизу.

Спустившись в подвал все стопились перед круглым тоннелем, уходящим в темноту.

- И зачем это Андеру Майху понадобилось проделывать этот подземный ход здесь? – нахмурилась Айса. Световая сфера, созданная Торвиком послушно осветила гладкие стены. Блестел расплавленный кирпич. Дальше ход прорезал песчанистый грунт, который от действия высокой температуры остекленел. Элиот Грёз ступил на гладкую поверхность и остальные последовали за ним. Тоннель тянулся примерно на полкилометра и заканчивался идеально круглым проходом проделанным в каменной кладке из массивных базальтовых блоков. Из дыры отчетливо пахло магией фоморов. Торвик сглотнул, пытаясь подавить тошноту.

- Это не похоже на еще один подвал, - заметила Айса. Грёз кивнул. Световой шар влетел в помещение и взмыл вверх, освещая просторный зал. Темные базальтовые стены покрывал замысловатый растительный орнамент. Потолок терялся где-то далеко, поддерживаемый огромными, напоминающие черные каменные деревья колоннами.

- Похоже на работу сидов, - сказал Товрик. Айса молча кивнула.

Группа двинулась через зал, осторожно оглядываясь по сторонам. Запах аберрации – неприятный запах боли и смерти – становился все четче. Наконец свет выхватил кусок отвратительной болезненно-лиловой биомассы. Огромное тело похожее на клубок гигантских червяков словно вросло в стену. Из этой дрожащей и живой массы сочилась странная фиолетово-черная жидкость, густая и пахнущая уксусом. Тело покрывали десятки человеческих глаз. Торвик побледнел.

- Какое отвратительное зрелище, Андер Майх, -  Элиот Грез сделал шаг вперед.

- Это вынужденная мера, дорогой Элиот, - мягкий голос звучал приглушенно откуда-то из глубины биомассы, - видишь ли, искомая нами вещь оказалась в руках даругра. В этой крипте. Не думал, что найду здесь пробудившегося сида с целой толпой вихтов. Мне пришлось буквально своим телом закрыть проход в глубину крипты. Увы, но надолго меня не хватит.

- Драугр настолько силен?

- Я выставил щит, и он методично бьет по нему уже часов двенадцать. Обычно драугры слабы после пробуждения. Но этот, похоже проснулся какое-то время назад. Его кормили.

- Но ты раздобыл ключи от врат?

- Да, конечно, - от Андера Майха в сторону Элиота вытянулся отросток. Грёз протянул руку и что-то блестящее упало ему в ладонь. Торвик не разглядел что.

- Занятно, - Элиот Грёз склонил голову на бок, словно прислушиваясь к каким-то внутренним ощущениям.

- До встречи во снах, Элиот, - в последний раз раздался голос Андера Майха. Уродливое тело наполнилось ярким светом и вспыхнув холодным пламенем рассыпавшись серебристым вихрем пыли, открывая огромную резную арку, которая раньше была скрыта плотью. Из арки доносился какой-то жуткий ликующий визг.

- Мне кажется, нам нужно уходить, - пробормотала Айса. Элиот Грёз кивнул.

- Так-так-так… - из темного портала под скупой свет магической сферы шагнула высокая темнокожая фигура с длинными белыми волосами, заплетенными во множество косичек. Драугр, пробудившийся сид, оглядел красными глазами группу, задержавшись ненадолго на Айсе.

- Два фомора, огр и гордая дочь праматери Лит. – драугр щелкнул языком. – Странная компания… очень странная… Позвольте представиться: фэйр Дреард эльф Фей.

Драугр прижал руку к груди и коротко поклонился. Элиот Грёз пихнул Айсу в бок, и та, кинув на капитана сердитый взгляд шагнула вперед:

- Фэйр Лахеса эльф Айса сид Дайн, - представилась она полным именем, приложив к груди руку и коротко кивнув драугру. – Со мной фомор… Элиот Грёз, фомор Миф Радин, огр Торвик Риск.

- И что дочь-наследница делает в компании этого сброда? Грёз, говорите? Кто-то из них выжил? Удивительно…

Драугр шагнул вперед:

- Этот никчемный кусок кошмара, кое-что взял у меня. Кое-что, что я обязался охранять, эльф Айса сид Дайн. Я полагаю, это сейчас у вашего… друга-фомора.

- Это фоморская вещь, откуда она у вас? – вступил в разговор Элиот.

- Очень самонадеянно с твоей стороны явиться сюда в своем человеческом теле, фомор, - драугр сделал еще один шаг вперед.

- Очень самонадеянно недооценивать меня, драугр, - Элиот Грёз улыбнулся беловолосому эльфу. – Если ты хочешь что-то забрать у меня, то можешь попытаться…

- Мне пять тысяч лет, фомор. Если ты думаешь, что можешь спрятаться за юбку юной дочери-наследницы, то ты глубоко ошибаешься. Она слабее меня.

Дреард сделал еще один шаг вперед. Торвик почуял запах пряных трав, меда и забродивших тропических фруктов. Глядя прямо в глаза драугру Грёз начал говорить:

- Торвик, Айса, уводите Мифа и уходите по тоннелю. Соберите вещи. Найдите транспорт и… уходите. Без магии. Он не сможет вас выследить. Я задержу его.

-Но… - попытался возразить Торвик, но Айса уже тянула его за руку и шипела:

- Он справиться, уходим.

Странная вибрация пронзила базальтовые стены. Пряно-медовый аромат сменился резким запахом гниения. Пахло тухлым мясом и чем-то еще, отвратительным и выворачивающим наизнанку. Добежав до тоннеля Торвик обернулся. Элиот Грёз сиял ослепительно белым светом и отбивал посохом выпады драугра.

Лето движется к финалу, поспевают огурцы... На прошедшей неделе почему-то не мог попасть на форум. Проблема была не только у меня, но что это было я так и не понял. А у меня готова очередная глава "Филина-Фленты" и куча всяких картинок. А на сентябрь-октябрь меня неожиданно ангажировали поехать копать в Окуловский район. Старый приятель, тыщу лет с ним не виделись. А тут вот вдруг. Вот такие дела.

На раскопе сейчас спокойно, хотя и безденежно. Но слои середины-второй половины12 века "жирные", находок куча. В четверг своими шаловливыми руками вытащил из печного слоя метровый железный чапельник. Ну да, покрыт благородным вивианитом, но вполне рабочий ))). Хотя он и конца 12 века.

Элис. Странная компания.

Мистер Грёз подведя итог затянувшемуся вечеру и заявив, что рано утром предстоит выдвигаться прочь из города, предложил всем устраиваться на ночлег, а сам ушел поболтать с госпожой Магдой. Безусловно, это место было достаточно экзотичным для Элис, но куда более странной представлялась ей компания, в которой она оказалась. Девушка отметила, что настолько эмоционально опустошена волнениями вечера, что даже тревога за дядю отошла на второй план. Элис несколько заторможено реагировала на происходящее и периодически зевала. С уходом Элиота Грёз разговоры смолкли. Громоздкий получеловек по имени Торвик и хрупкий юноша по имени Миф переглянувшись, выпили по рюмке чего-то крепкого и принялись деловито наводить подобие порядка. К ним присоединился Мартин, которому всегда было неудобно сидеть без дела. Все что было сложено неопрятными грудами на кровати или на полу – все это оказалось собрано в аккуратные стопки и составлено рядом с большим дорожным сундуком. Высокая и холодная Айса молча наблюдала за ними сложив руки на груди. Эрик Лидс тоже смотрел за сборами, периодически бросая взгляд на чужестранку. Во взгляде странным образом смешивалась целая буря противоречивых эмоций. Что за эмоции Элис разобрать не могла. Нужно переспать с этим, и все обязательно распутается. Она умела распутывать такие вещи, и довольно быстро понимала, что из себя представляет человек. Или получеловек. Или индрин. Или сид. Просто она слишком устала.

- Ты совсем клюешь носом, барышня, - заметила Айса – Ничего, ребята сейчас разберут кровать и у тебя будет шанс прилечь.

- Мы все будем ночевать в одной комнате? – хмуро поинтересовался дядин ассистент.

- Если хочешь, можешь просидеть всю ночь в баре. Или сауне. Или снять кого-нибудь, - ответила Айса, с легкой усмешкой.

- Все мои вещи остались в гостинице, - вздохнула Элис – И дорожная одежда, и ночная сорочка, и сменное белье… все…

Айса сочувственно улыбнулась:

- Не переживай из-за этого, я отправлю Элиоту сообщение, чтобы он попросил Магду помочь. Она найдет для вас одежду. Сейчас могу предложить тебе одну из своих тишоток. Висеть будет мешком, но вполне сойдет в качестве ночнушки, если иначе ты не можешь. Там вон за той ширмой мы развернули походный санузел, можешь переодеться там.

- Спасибо, Сид Дайн, - Элис подавив зевок, устало улыбнулась.

- Просто Айса. «Сид Дайн» - звучит слишком официально: «Фэйр Темис Эльф Лахеса Сид Дайн» - так обращаются к главе рода Дайн.

- Понятно, - кивнула Элис.

Айса, порывшись в одном из вещевых мешков, вручила Элис немного помятую черную сорочку, которая, очевидно, использовалась Айсой как верхняя одежда, а не исподнее. Завернув за ширму, девушка обнаружила большой, обтянутый брезентом цвета хаки… шкаф. Это выглядело как гардероб, с отодвигающейся шторкой, за которой Элис увидела довольно просторное помещение. Внутри «шкаф» был в несколько раз больше, чем снаружи. Элис переступила высокий порог. В углу стоял диковинного вида унитаз. Над металлической раковиной висело зеркало. Потолок излучал тусклый, но ровный теплый свет. Элис обернулась на шуршание брезента: вслед за девушкой в странное пространство вошла Айса с полотенцем в руках.

- Я решила показать тебе, что здесь к чему, кроме того, думаю, тебе стоит принять душ - пояснила она, протягивая полотенце. – Мы используем карманное измерение, чтобы всегда путешествовать налегке, но с максимальным комфортом. В вашем мире, вроде бы, уже додумались до водопровода и душевых кабин, но все-таки. Смотри, тут раковина, этот рычажок вправо-влево регулирует температуру воды, а вверх-вниз – напор. Там вот, душ, лейку можно снять…

Элис устало хлопала глазами и под конец поинтересовалась у Айсы, откуда берется вода.

- Хм… вообще этим занимается Торвик. Я, конечно, способна сотворить воду при помощи магии и даже подогреть ее, но как именно устроена эта штука – лучше спросить у него. Ладно, оставлю тут тебя…

- Подожди, - остановила Айсу девушка. – Неудобно просить о таком, но Федра – моя служанка, осталась в гостинице. Очень надеюсь, что с ней все в порядке…

- Ближе к делу, барышня.

- Мне нужна помощь, чтобы снять корсет.

- О, Праматерь! Я все забываю, что здешняя женская мода не отличается практичностью. Ничего, завтра мы подберем тебе что-нибудь из нормальной одежды.

Айса помогла Элис снять платье и развязать корсет. Дышать стало намного легче. В кучу потных и грязных вещей отправилась нижняя юбка, турнюр, корсет, шелковые чулки, панталоны и сорочка из полупрозрачной хлопковой ткани. Окинув девушку оценивающим взглядом Айса бросила:

- А ты крепче, чем я думала, - после чего ушла, задвинув за собой штору. Элис встала под душ, повернула кран и несколько минут просто стояла под горячей водой.

Приведя себя в порядок и надев странную черную сорочку, девушка попыталась разглядеть свое отражение в запотевшем зеркале. Сорочка была достаточно плотной, но, безусловно, появляться в таком виде перед целой толпой мужчин считалось неприличным. С другой стороны, деваться было некуда.

Вернувшись, Элис обнаружила, что весь беспорядок в номере куда-то испарился. Вероятно, все было убрано в вещевые мешки и в большой дорожный сундук. На сундуке сидел получеловек, на полу напротив – Мартин, который скрестив ноги увлеченно слушал, что ему рассказывает Торвик:

- Само создание карманного измерения – задача довольно сложная, поскольку требует работы с многомерным пространством. Ели тебе интересен принцип, то каждая стенка этого сундука, точнее внутренняя поверхность стенки – усеченная пирамида с нулевой высотой, где координаты одного основания расположены в плоскости икс-игрек, а другого – в полкости альфа-бета. Вся прелесть в том, что, создав подобное измерение, оно будет существовать в качестве самоподдерживающейся абберации многомерного пространства с очень слабым магическим фоном, поскольку основные магические потоки, позволяющие ему существовать направленны вовне привычного нам трехмерного пространства.

Эрил Лидс скептично фыркнул. Он сидел на краю кровати и прислушивался к беседе, старательно делая вид, что ему это не интересно. Увидев Элис ассистент профессора смущенно отвел взгляд.

- Так, мальчики! – Айса решительно взмахнула руками. – Пора ложиться спать, завтра нам рано вставать. Располагайтесь на полу, спальники у всех есть. Мы с Элис займем кровать.

- Это сексизм, -  заметил Миф.

- Еще эйджизм и произвол старшего по званию, - ехидно добавила Айса. – Повыступай тут мне.

- Слушаюсь и повинуюсь, бабуля, - Миф отвесил Айсе шутовской поклон.

Когда голова Элис коснулась подушки, то девушка сразу провалилась в сон. Она не видела, как укладывались остальные. Шорох и возня приготовлений ко сну затихли где-то вдали. Тьма нахлынула волной и отступила. Девушка стояла на берегу галечного пляжа, у самой кромки воды. Блестели в лунном свете черные гладкие камни, волна за волной накатывали на гальку почти касаясь босых ног. На Элис была все та же черная сорочка и больше ничего. Чувствовалось нежное тепло южной ночи. По пляжу, навстречу девушке шагал высокий светловолосый молодой мужчина, с аккуратной короткой бородкой и ясными голубыми глазами. Незнакомец щеголял в коротких, чуть ниже колен, серых штанах и белой рубашке, с закатанными до локтей рукавами и расстегнутым на две пуговицы воротом. Подойдя ближе к Элис мужчина расплылся в дружелюбной улыбке:

- Не ожидал здесь кого-то встретить, - теперь, когда мужчина стоял совсем рядом Элис отметила его невообразимый рост – незнакомец был выше Айсы.

- Вы – сид? – поинтересовалась девушка. Незнакомец рассмеялся:

- Меня зовут Макс. Я – человек и немного волшебник. А ты?

- Я – Элис. Недавно мне сказали, что я – Сновидица, и некоторые из моих снов, это не совсем сны. Вот я думаю: это настоящий сон, или я и правда попала в другой мир?

- Никогда не слышал, чтобы кто-то мог попасть в другой мир без помощи телепортатора или не пройдя через портал. Это сон. Хотя, надо признать, он очень яркий и правдоподобный.

- И каким образом нам может сниться один и тот же сон, мистер Макс?

- Ну, сон сниться мне, я полагаю, а ты просто плод моего бессознательного.

- Еще чего! Никакой я не плод, а очень даже реальная, - Элис возмущенно уперла руки в бока.

- Это можно проверить, - Макс протянул к Элис руку и коснулся плеча, - ощущаешься ты прямо как совсем настоящая девушка.

- А вы, мистер Макс, человек бесцеремонный, - Элис вытянула руку, ткнув пальцем в бок собеседника.

- Может искупаемся? Я всегда тут купаюсь. – предложил Макс и, не дожидаясь ответа быстро расстегнул рубашку и бросил ее на гальку. Элис покраснела. Мужчина был красив и ладно сложен, словно ожившая древняя статуя. Вел он себя при этом совершенно бесстыдно. Штаны полетели вниз вслед за рубашкой и Макс, совершенно голый, побежал в море с непосредственностью ребенка.

- Если это сон, то, наверное, можно забыть о пристойности, - пробормотала себе под нос девушка, снимая черную сорочку и делая осторожный шаг по мокрой гальке. Плавать она умела не очень хорошо, но здесь, во сне, возможно все, правда ведь? Она была уже довольно далеко от берега, когда к ней навстречу подплыл Макс, успевший заплыть совсем глубоко в море. Он беззаботно улыбался и Элис также беззаботно улыбнулась в ответ.

Когда они, накупавшись, выбрались на берег, Элис уселась на гальку, обхватив ноги руками, а Макс стоял, сложив руки за спиной. Девушка, украдкой, кидала на него любопытные взгляды, каждый из которых обжигал ей щеки. Купаться с незнакомым мужчиной, да еще и голышом! Дядюшка был бы в ужасе… А Эрик Лидс лопнул бы от возмущения!

Подумав о Лидсе Элис хихикнула.

- Я настолько нелепо выгляжу? – Макс вздернул брови.

- Нет, я просто вспомнила про одного своего знакомого… он нашел бы эту ситуацию крайне непристойной. Общественная мораль, вероятно, удерживает нас от совершения глупостей, но, кажется, единственный вред от непристойного поведения – это осуждение общества, а никакого общества кроме меня и тебя тут нет. Впрочем, я никогда не думала, что я настолько порочна. Мне никогда прежде не снились голые незнакомые мужчины.

- О себе того же сказать не могу. Чего только в своих снах я не видел… - Макс опустился на гальку рядом с Элис. – Обычно сны подобного рода заканчиваются страстными поцелуями.

- Не уверена, что хочу страстных поцелуев.

- Ты дрожишь.

- Немного замерзла.

- Постой… - Макс протянул к Элис руку, и девушка ощутила волну сухого жара.

- Спасибо, - улыбнулась Элис. Теперь ее клонило в сон. Разве может клонить в сон во сне? Спокойная уверенность на лице Макса сменилась тревогой:

- Ты куда? – он схватил Элис за руку, а девушка чувствовала, что проваливается куда-то, в бездонную тьму. Звезды над головой закружились мириадами серебристых песчинок. В этом космосе они с Максом парили нагие, крепко держась за руки, но невидимая сила тянула их в разные стороны. Элис протянула Максу вторую руку, он схватил ее. Потом третью. Руки превратились в подобия щупалец. Тело Элис стало серебристо-белым, тело Макса – золотистым, сияющим. Они были не людьми, а подобием спрутов, змееподобные щупальца которых переплелись, в надежде не потерять друг друга. Каждое прикосновение, как удар током, вспышкой боли и наслаждения отдавался в сознании Элис, их тела дрожали, и сила притяжения с трудом, но преодолевала сопротивление невидимого течения, которое пыталось их разъединить. Вероятно, это не было совокуплением, но – моментом неимоверной близости, которое длилось может быть минуту, может быть час, может быть вечность, но, тяжело дыша, словно выныривая на поверхность, девушка проснулась в промокшей насквозь сорочке.

Было темно. И душно. Мужчины спали. Айсы нигде не было. Тихонько Элис проскользнула в душ. Это принесло свежесть и согнало сон. Когда она вернулась, в номере уже горели лампы. На кровати сидели невозмутимые Айса и Элиот, спокойно наблюдая за тем как остальные трут заспанные глаза, потягиваются и пытаются проснуться.

- А ты ранняя птичка, Элис, - бросил мистер Грёз девушке. Айса протянула стопку вещей:

- На, возьми, переоденься. Мы через час выдвигаемся.

Элис послушна прошмыгнула за ширму. Ни панталон, ни корсета, ни юбок. Простое хлопковое белье, едва прикрывающее срамные места, мешковатые штаны из плотной ткани цвета хаки со множеством карманов, бежевая сорочка, куртка в цвет штанов. Одежда была немного великовата и была очевидно мужской, но, Элис понимала, что путешествовать через степь в подомном костюме куда практичнее чем в платье. Когда девушка выглянула из-за ширмы, то увидела очередь из заспанных и не очень довольных мужчин. Впрочем, Мартин выглядел вполне спокойным. Первым в душ устремился мистер Лидс. Тем временем, мистер Грёз уже разливал по кружкам кофе. Элис с благодарностью приняла чашку.

Удивительно, но за час все действительно собрались. Торвик напоследок заглянул за ширму. Элис не видела, что именно он там делал, но через несколько минут он вышел оттуда с довольно объемным брезентовым свертком.

- Санузел собран, начальник, - отрапортовал он.

Грёз кивнул:

- Прекрасно. Теперь уходим. В конюшне нас ждут лошади.

- Лошади? Я думал, раз вы настоящие волшебники, а не бродячий цирк, с набором дешевых фокусов, то можете наколдовать что-то вроде ковра-самолета, - презрительно скривился Эрик. – Вы, мистер Грёз, помнится, без проблем перенесли нас из гостиницы в безопасный переулок. Почему бы не воспользоваться тем же способом сейчас?

- Такое перемещение, конечно, не отследить, однако, во-первых, телепорт не может перенести нас всех разом, а во-вторых, он разряжен. – спокойно ответил мистер Грёз. - Дня через три я, вероятно, смогу повторить подобный… как вы сказали, Лидс? Фокус? Вот-вот. Кроме того, использование магии оставляет следы и сиды чувствуют эти следы, как гончие. Вы думаете мы просто так выбрали столь экзотическое место в качестве убежища? Вовсе нет. Мадам Магда обладает определенными талантами, которые создают вокруг ее заведения довольно своеобразный фон, маскирующий наш… бродячий цирк. Об этом мы поговорим с вами позже, если изволите, а сейчас у нас нет времени, так что замолчите и следуйте за всеми.

Лидс яростно сверкнул глазами, но ничего не ответил. Элиот провел всю компанию по пустующим коридорам прямо в конюшню. Айса, Торвик и Мартин быстро погрузили вещи на лошадей. Лошадей было девять. Две вьючные, семь ездовых. Элиот распорядился, чтобы Лидс, Мартин и Элис взяли под уздцы по паре лошадей, к ним же присоединился Торвик. Элиот повел отряд, следуя впереди группы, опираясь на посох, концы которого были окованы бронзой. Такие же посохи держали в руках Айса и Миф, замыкающие шествие.

Они двигались через пустынные проулки, погруженные в утреннюю серость. У старой крепостной стены Элиот направил отряд через арку в небольшой двор-колодец. Потом они где-то минут десять петляли по лабиринту небольших двориков, пробираясь сквозь спящие сады, проходя через калитки в невысоких оградах. Наконец мистер Грёз поднял руку, приказывая остановится. Они вынырнули через очередную арку во двор, где на старой скамейке, перед криво сколоченной из досок дверью в старинном вычурном портале, сидел полусонный мужчина, в пыльных светло-серых одеждах и широкополой соломенной шляпе. Заметив незнакомцев, мужчина встрепенулся и оскалился в улыбке. Под густыми черными усами сверкнул золотой зуб.

Мистер Грёз кинул мужчине мешочек, видимо, с монетами и молча кивнул мужчине. Усач развязал мешочек, удовлетворенно хмыкнул и, поднявшись, открыл дверь. Элиот провел отряд внутрь. Обернувшись, он пояснил:

- В этой части к городской стене примыкают жилые дома и местные… неофициальные власти, используют этот проход чтобы не светиться перед городской стражей. Пойдемте.

Очередная глава "Охоты на Бехолдера". Без картинок. Простите.

По закону жанра: большой город.

Цитата

-Где тут ближайший кабак?

Двацветок

Дорога в Крысиный Угол заняла довольно много времени, поскольку шли мы пешком. Впрочем, оно и к лучшему: я вовсю вертела головой наслаждаясь обзором достопримечательностей. Через район Густава Луга – самого аристократичного из всех районов Лёвина – мы шли, не слишком выделяясь из общей разношерстной массы: помимо аристократов, тут обитали в большом количестве предприниматели и слуги из числа тифлингов: рогатые индрины, огры, гоблины и даже тролли. Вероятно, представителям меньшинств было нелегко пробиться на самый верх, но Густав Луг был королевской землей, а король еще в незапамятные времена благосклонно разрешил селиться на ней всем. Бытовой средневековый расизм, как я подозревала, был в большей степени свойственен достопочтимым бюргерам, чем аристократии, которая особой разницы между тифлингами – «низкорожденными» - и людьми-простолюдинами не делали. Насколько я поняла, местная аристократия практически вся поголовно происходила от фей, которые одаривали свое потомство отменным здоровьем, красивой внешностью и магическими талантами. Иногда, конечно, магический дар снисходил на совершенно случайного человека, но таким людям быстро «придумывали» родословную чуть ли не от самой королевы фей, а то и от… хм, получается, моего отца – Филина-Фленты или его братьев, племянников и прочей родни.

Феи… вообще, тут использовали еще одно, более привычное, слава Толкину, словечко: «эльфы». И это были вполне себе взаправдашние «Туат Де Дананн» - «племена богини Дану» из ирландских преданий. Воинственные, могущественные, бессмертные, они, в силу своей малочисленности и кровавых междоусобиц, случившихся в давние времена, уступили мир людям, оставшись обитать в двух небольших анклавах – королевстве Филина-Фленты далеко на севере, и в Священной Роще Ольтриса, где ими правила королева Лиин Фей. Таким образом, будучи дочерью Филина-Фленты и наполовину эльфийкой… или феей? «Полуфея» звучит почти как «Ахинея»… короче, будучи дочерью короля фей я по местным понятиям считалась дамой самых голубых кровей. Как феи-эльфы относились к «тифлингам» я понятия не имела, но вроде бы, топающий рядом со мной рогатый тифлинг выступал вместе с труппой матери во дворце короля фей. Моего отца, получается. Индрины – рогатые существа, которых на юге Империи звали фавнами, стояли несколько особняком в ряду прочих «низкорожденных», а ящерокожие вроде Теша и вовсе слыли диковинкой, поскольку жили на южном континенте за морем. Короче, мы били достаточно экзотичны даже для Лёвина, но применив маскировку почти слились с толпой. Теша можно было принять за обычного пронырливого гоблина, Меер Рад – паладин Тихе, богини Удачи – выглядел обычным неприметным индрином, ну а я… девушка как девушка. Менестрель, да, по странному стечению обстоятельств, хотя я даже на гитаре играть не умею… ну, почти…

Густав Луг был застроен величественными палаццо, на суровый манер северной готики. Широкие прямые улицы стекались к просторным площадям, на которых сверкала вода, льющаяся из фонтанов. До этого я видела только два местных города: совсем нищий и обшарпанный Гелт и еще один, довольно невыразительный городок, название которого я забыла – настолько он был невыразителен. Лёвин оказался… фантастическим. Он выглядел средневековым, но в какой-то удивительной манере «высокого фэнтези», с неожиданными элементами поздней античности. Я заворожено глазела по сторонам: ну чисто простушка из деревни. Хотя, вероятно, Меер Рад точно также будет вертеть головой в любом крупном городе моего родного мира. Эльза, кстати, увязавшаяся за нами, хоть и была из деревни вела себя куда более сдержано. Скорее… да, она была несколько напугана количеством людей и жалась ко мне. Я ободряюще взяла ее за руку.

Улица, по которой мы шли уперлась в широкие распахнутые ворота между двумя приземистыми круглыми башенками. Теш успел прошипеть мне на ухо, что до захода солнца «тифлинги» могут спокойно пересекать район Восточного Лёвина, а после городская стража имеет полное право препроводить их в темницу. Но до сумерек было еще далеко, поэтому ворота мы прошли беспрепятственно. Улица начала подъем, справа и слева теснились торговые лавки. Потом, справа и слева блеснула лента реки.

- Ой, мы на мосту? – удивленно охнула я.

- Конечно мы на мосту, дорогая. Где же еще? Ты никогда не видела городских мостов? – улыбнулся Меер Рад. Я только отмахнулась. На середине моста лавки неожиданно расступались, создавая своеобразную смотровую площадку. Я подошла к каменному парапету, утянув за собой Эльзу. Великолепный вид на город! Громада королевского замка нависала над мостом и рекой, вдали виднелся еще один мост, и еще, и корабли… да, на реке было множество лодок, кораблей и корабликов. Приземистых барж, парусных и гребных судов.

- Мы вообще-то спешим, - напомнил мне Меер Рад. Мы с Эльзой почти синхронно разочарованно вздохнули. Бросив прощальный взгляд на реку и замок, я поспешила за своими спутниками, уводя девушку за собой.

Мост кончился, и мы вступили в район торгового Восточного Лёвина, в квартал его шумного, резко пахнущего порта, где аромат пота и рыбы смешивался с отборными ругательствами. Порт мы миновали быстро, и столь же быстро, лавируя между торговцами-лоточниками, проскочили огромный шумный рынок, свернув на удивительно спокойную улицу, узкую и затененную. Восточный Лёвин отличался некоторой хаотичностью, но, как объяснил Теш, богатые купцы селились в основном в северной его части, а к южной тяготели кварталы ремесленников. Мы прошли несколько кузниц, ювелирных мастерских, миновали квартал оружейников… Здесь почти не было зелени и не смотря на ярко раскрашенные фасады оштукатуренных фахверковых зданий я перестала следить за дорогой и глазеть по сторонам, углубившись в собственные мысли.

Во-первых, я была все еще зла на Меер Рада. С другой, вероятно, почти все мужчины – идиоты. Нет, я не склонна к гендерным стереотипам, вы не подумайте, чего плохого, но женщины куда более рассудительные существа, это факт. Я знаю. Мне есть с чем сравнивать. Ведь я сама оказалась в мужской шкуре и несколько дней считала себя парнем… точнее – я БЫЛА парнем, из-за какого-то странного бага телепортатора. Что это – тестостерон? Отсутствие воспитания? Но я реально чувствовала себя немного иначе. Конечно, мог сказываться и эффект легкого оглушения после телепортации с Авалона в этот мир, но… хм, если бы я оставалась парнем на момент встречи с Радом, то я бы как минимум не оказалась бы с ним в состоянии брака. С другой стороны, едва ли бы мы с ним тогда переспали…

- Эй, рогатый, а ты только по девочкам, или по мальчикам тоже?

- Что? – нахмурился индрин. В маскировке он смотрелся конечно, совершенно непривлекательно, но знакомая мимика оживляла это скучное лицо, делая его до боли знакомым.

- Если бы я была парнем, ты бы на меня запал?

- Зачем мне на тебя падать?

- В смысле, нашел бы ты меня привлекательной… ным… настолько, чтобы соблазнить?

Меер Рад остановился и повернулся ко мне. Теш и Эльза тоже остановились с любопытством глядя на нас.

- Милая леди Алекс, я вас не соблазнял. Насколько я помню, все было с точностью наоборот.

- Ты так и не ответил на мой вопрос. – Я уперла руки в боки и прищурилась.

- Мне кажется… пальца было вполне достаточно, - ответил индрин. Кончики моих ушей вспыхнули. Ах, паршивец!

- Тебе же понравилось, - прищурилась я еще сильнее и пристальнее.

-Нет! То есть… это было обескураживающе, неожиданное и вероломное проникновение, которого я никак не ожидал от благородной леди!

Теш приподнял брови. Эльза, наивная душа глядела на нас недоумевающе.

- Я не леди! – вскипела я. – Будь я леди, ни за что бы не полезла купаться в один чан с рогатым синекожим тифлингом! Я свободная женщина свободных взглядов!

- Милая Алекс, - улыбнулся Меер Рад – Возможно в вашем мире все молодые женщины столь же искушены и изощрены в вопросах телесных наслаждений, как истовые служительницы Пейто, но в нашем мире это не так. В любом случае, прежде чем… хм… войти, обычно спрашивают разрешения. Это я вам, дорогая ЛЕДИ, заявляю, как индрин достаточно искушенный в подобных вопросах!

Я с силой пустила воздух через ноздри, как разгневанный бык. Тогда я смертельно устала после схватки с василисками, мои мысли находились в свершенном беспорядке после чудесного возвращения мне привычных женских форм, ну и самое главное – я была возбуждена и совершенно отключила голову. Я просто хотела расслабиться! Все это я могла бы сказать Мееру Раду, но я просто стояла, насупившись и уперев руки в боки перед этим... ну сейчас он не был настолько привлекателен, но… черт, черт, черт…

- Сир, леди, на нас смотрят… - в ужасе прервала наш диалог юная Эльза, затравленно озираясь по сторонам. Наша перепалка в тихом ремесленном квартале и правда привлекла внимание зевак. Мы и так выделялись: ни я, ни Меер Рад ничего не могли поделать со своим выдающимся ростом. Когда к нам подошла компания из трех молодых крепких ребят возглавляемая крепким мужиком средних лет, в кожаном фартуке оказалось, что я на голову их выше.

- Леди, этот тифлинг досаждает вам? – пробасил предводитель ремесленников.

- Нет-нет, все нормально… если честно, то он сопровождает меня, - попыталась я успокоить

- Сопровождает? – нахмурился ремесленник. – Куда же, если не секрет?

- Мне кажется, это не ваше дело, мистер…

Ремесленник окинул мрачным взглядом нашу компанию.

- Не в моих привычках лезть в дела благородных особ, но… - ремесленник сплюнул – зря вы, леди, связались с этой грязью. Тут мы таких не любим. Постыдились бы…

- С чего вы вообще взяли, что я благородная? – фыркнула я. - И вообще, этот индрин – мой муж!

Меер Рад закатил глаза. Эльза охнула. Теш... похожий на ящерицу оруженосец паладина Тихе незаметно ступил в тень. Я же, чтобы придать своим словам убедительности, приобняла индрина и поцеловала его в бледно-лиловую щеку.

Ремесленник и его помощники стали мрачнее тучи:

- Не следует так шутить… леди, - сурово проговорил мужчина, после чего повернулся к молодым парням:

- Видите ребятки, эта дамочка грязнуля. Фулгур меня стукни, но мы обязаны хорошенько проучить их!

- Эй, я вам не советую, мальчики! – грозно насупилась я и щелкнула пальцами. Фокус простенький, но должен был подействовать: с кончиков ногтей сорвались золотые и голубые искорки.

- Эй, мастер, а она правда из благородных. И колдовать умеет… - сделав шаг назад неуверенно бросил один из подмастерьев.

- Если она связалась с этим тифлингом, то опорочила своей имя и семья должна была отречься от нее. Она теперь принадлежит Лихой Троице, и ты знаешь, что я делаю с теми, кто возносит дары на их алтари!

Теш совершенно незаметно подошел к ремесленнику сзади. Холодный блеск ножа заставил мужчину удивленно охнуть, а оруженосец Меер Рада кровожадно прошипел:

- Лучше вам отвались ребятки. Вы нас не видели, мы вас не видели. Ты славный ремесленник, я полагаю. Не хотелось бы тебя и твоих подмастерьев покалечить.

Один из парней дернулся, но Эльза вскинула свою необычно длинную руку и из земли вырвалась, ломающая булыжник лоза, которая оплела ноги молодчика. Тем временем любопытные зеваки прибывали. Ой, как нехорошо… Я вздохнула и еще раз щелкнула пальцами. Переулок начал заполнять густой молочно-белый туман. Этому фокусу научил меня братец.

- Эльза, видишь, как я это сделала? – спросила я у девушки. Та прищурилась, пытаясь разглядеть нити магического плетения, после чего кивнула. Туман быстро густел, став совершенно непроглядным. Я схватила за руку Эльзу и кинулась прочь по переулку. По дороге я кого-то чуть не сбила с ног, но все-таки успешно выбралась из зоны тумана.

Степенная матрона в сопровождении служанки оторопело смотрела на густой туман:

- Что там происходит? – поинтересовалась она.

- Какой-то ремесленник повздорил с пьяным чародеем, - соврала я.

Из тумана выбежал Меер Рад. Увидев меня, он облегченно улыбнулся. Я сверкнула на него глазами и показала на узкий простенок между домами. Он кивнул и нырнул туда.

- Извините, но мне пора спешить. Дела… - я улыбнулась немного растерянной матроне и не отпуская руку Эльзы поспешила в простенок, за Меером Радом. Когда мы оказались там, за нашими спинами послышался раздраженный голос Теша:

- Ну, теперь мы привлекли внимание всего Восточного Лёвина, просто замечательно… следуйте за мной, попробуем опять затеряться…

И верный оруженосец повел нас по тихим проулкам и шумным улицам, петляя как заяц. В итоге мы все-таки достигли юго-восточных ворот города ближе к вечеру. Тут дежурили сонные стражники, которые даже не сподобились взглянуть на нас. Вместе с разношерстной толпой наша группа выплеснулась в трущобы Крысиного Угла.

Ну как трущобы? По мере продвижения по переулкам Восточного Лёвина дома приобретали все менее ухоженный вид, местами пропадало и уличное мощение, попадались люди в откровенном тряпье. За пределами городских стен мало что поменялось: все те же обшарпанные фахверковые дома в два-три этажа, кривые узкие улочки, разбегающиеся в разные стороны от моста, перекинутого через ручей, отсекающий город от Крысиного Угла. Теперь вперед нас вел Меер Рад. Он уверенно свернул куда-то вправо. Булыжник сменился дощатым настилом, потом – просто кинутыми на землю досками. Улочка делала поворот, и мы вышли к какому-то заболоченному пруду. Меер Рад огляделся и свернул налево… мы так петляли еще минут десять, пока наконец не вышли к чему-то что можно было считать площадью. Дома тут стояли кругом и среди них выделялось большое здание в три этажа из которого доносились радостные крики, смех и звук музыкальных инструментов. Определенно это был местный трактир. Своим внешним видом и трактир, и площадь очень напоминали Гелт. В смысле, что никакого уличного мощения заметно не было, а вот навоз, смешанный с опилками и щепками, ощущался вполне себе. Было сухо поэтому никто из нас не проваливался в это месиво на неопределенную глубину, но можно себе представить, что тут творилось в осеннюю непогоду!

Меер Рад решительно повел нас к питейному заведению. Я бросила взгляд на Эльзу. Держалась она решительно, хотя и бледно. Ей явно еще не исполнилось восемнадцати, но тут средневековье, мракобесие и джаз, так что, вероятно, столь юные особы в кабаках вполне… органичны.

В трактире было темно, дымно, пахло копчеными колбасами и скисшим пивом. Одним словом - дыра. Какая-то не очень трезвая компания музыкантов что-то наигрывала и пыталась петь. Меер Рад кивнул нам в сторону пустого столика у стены, а сам направился к барной стойки, узнавать что-то у трактирщика. Сверкнули и звякнули медяки. Индрин улыбнулся трактирщику и поспешил к нам.

- Марти Скворец был где-то тут. Нужно подождать. Я заказал нам всем местного пива.

- Надеюсь, мы им не отравимся, - сухо заметила я.

- Сомневаюсь, что кого-то из нас можно отравить, дорогая, - усмехнулся паладин. И то верно: сопротивление к ядам у магов в крови, рогатый паладин и его ящерокожий оруженосец, вероятно, тоже имеют какой-то иммунитет.

Я отхлебнула из кружки. Пиво было кислым и не крепким. Ну ничего, пить можно.

Худой смуглый парень плюхнулся на свободное место рядом. Черные глазки лукаво блестели.

- Это вы спрашивали Марти Скворца? – поинтересовался он, оглядывая нашу компанию.

Меер Рад молча кивнул и придвинул к черноглазому кружку пива. Марти с благодарностью взял ее и сделал глоток.

- Слухи… слухи – удивительная вещь, - откинувшись на стуле протянул Марти Скворец. – Говорят, что новый паладин Любовника очаровал кронпринца и его мать. А еще вот слух…

- Нас не это интересует, - сухо оборвал индрин Марти.

- В городе появился новый делец. Он живет где-то тут, в Крысином Углу. Его прозвали Пауком. Любит обстряпывать свои дела в темноте. В основном он… вынюхивает. У него на службе странные ребята в серых плащах, вооружены арбалетами. Очень пафосные. И еще оборотни.

- Оборотни? – стрепенулась я. Анимагия – искусство превращение в зверя – было редким даром. Мастерство, которым владели единицы. Это была очень сложная магия, сопряженная, помимо прочего, с рисками утраты контроля и разума. Ученые Авалона, впрочем, лет пять назад, смогли создать специальные девайсы, которые не только контролировали состояние оборотней, но и могли наделить этих даром любого мага. Достаточно просто активировать девайс. Технически, насколько я знала, процесс был отчасти схож с работой телепортатора… Ой, ладно, я отвлеклась. Куда интереснее то, что с оборотнями я сталкивалась и в этом мире: они участвовали в нападении на Гелт. Более того, странные ниндзя-арбалетчики там тоже были….

Марти Скворец отхлебнул еще пива и важно кивнул:

- Ну да, оборотни. Не из Ордена Вервольфа, естественно. Ходят слухи, что Паук – темный паладин, паладин Мрака.

- А о бехолдерах какие-то слухи ходят? – поинтересовался Меер Рад.

- Бехолдерах? – фыркнул Марти – Это же бабушкины сказочки. Не хотите ли вы мне сказать, что они реально существуют?

- Ходят слухи, что новый паладин Пейто, сир Денниас, уничтожил двоих. И учуял одного в Лёвине вчера… - протянул Меер Рад.

- Этот пройдоха может сам про себя такие слухи и распускает, - отмахнулся Марти – паладины Любовника известны неистовством в других сферах, а не в вопросах истребления всякой нечисти.

- Меня интересуют слухи о пропаже людей, о людях, которые оказались околдованы. О странном поведении, когда не с того ни с сего человек менялся. Начинал себя странно вести…

- Послушайте, любезный, это Крысиный Угол, тут все начинают себя странно вести после пары-тройки кружек местного эля. Да и пропадают люди постоянно.

Тихий шепот Теша у меня возле уха заставил меня едва ли не подпрыгнуть:

- Сюда вошла интересная троица.

С трудом сохранив невозмутимый вид я повернула голову ко входу. И правда, странная. Странный парень с графитовой серой кожей, худой и высокий. Белоснежные волосы были заплетены в несколько кос, собранных на затылке в один длинный, до плеч, хвост. Парень щеголял в ярких багрово-пурпурных штанах, заправленных в высокие сапоги. Поверх белой рубашки с багровой вышивкой вдоль ворота была накинута черная кожаная куртка. В руке незнакомец держал простой дорожный посох. Незнакомца сопровождали две невзрачные фигуры в серых плащах. Щеголь оглядел зал и увидел Марти Скворца. После чего решительно направился в нашу сторону.

- О, какие люди, Марти! – расплылся в улыбке щеголь.

- И тебе не хворать, Корвин. Какими судьбами?

- Может представишь меня своим новым друзьям, а?

- Это… хм…

- Меня зовут Рад, милейший, - из-за стола поднялся паладин Тихе и приветливо улыбнулся тому, кого Марти назвал Корвином.

- Ага-ага, но это не так важно…. Марти, сгинь – Корвин махнул рукой, и черноглазый проныра уступил тому свое место. Вальяжно щеголь уселся на освободившийся стул и расплылся в улыбке:

- Какие очаровательные у тебя друзья, Марти. Что вы забыли в Крысином Углу?

- А вы кто, собственно? – вступила в разговор я.

- О, бойкая куколка, - Корвин перевел взгляд на меня. Глаза у него были пурпурно-багровые и жуткие. – Я скромный слуга своего господина, красотка. Это достаточно исчерпывающий ответ?

- Нет, - честно призналась я.

- Не важно, - отмахнулся Меер Рад – Мне все равно, кто вы, мистер Корвин, если вы сможете ответить на мои вопросы. За ответы я готов щедро заплатить.

- Оу, и что за вопросы?

- Вы что-нибудь знаете о бехолдерах?

- Фоморах? Жутких тварях из бездны Эеребуса, кошмарах Онира, Спящего бога? – Корвин закатил глаза к потолку – Да, я слышал о таких существах. Но никогда с ними не сталкивался, признаюсь. Неужели бехолдер завелся в нашем славном городе?

- Ходят слухи.

- Если и ходят, то до меня они не долетали, - пожал плечами Корвин. – Зачем тебе бехолдер, индрин?

- Он похитил нашего друга, - подала голос молчавшая прежде Эльза.

- Хм, еще одна разговорчивая девочка… Друга, говорите? Что же это у вас за друзья, раз их похищает целый бехолдер?

- Это неважно, мистер Корвин, - с нажимом произнес Меер Рад.

- Очень даже важно, мистер индрин, - глаза Корвина вспыхнули. – Не держите меня за дурака. Вы работаете на Паука?

- Паука? При чем тут Паук? – нахмурился Меер Рад.

- Его люди шныряют тут уже полмесяца в поисках бехолдера. Все наши попытки проникнуть в логово Паука заканчивались ничем. Ловил наших ребят в свою паутину, а потом мы обретали мертвые высушенные тела в самых неожиданных местах.

- Высушенные? – Меер Рад стал еще мрачнее.

- Сталкивались с таким?

- Слышал.

- Ситуация щекотливая, мистер Рад.

- О чем вы? – вмешалась я в диалог.

- Ты слышала о вихтах, дорогая? – поинтересовался паладин.

- Типа зомби, ожившие мертвецы?

- Нет, - качнул головой Меер Рад – Ожившие мертвецы – это ожившие мертвецы. Просто ожившие трупы, полностью зависимые от магии и воли некроманта. Вихты… вихты живые. Хотя и похожи на ходячие мумии.

- Так в чем щекотливость ситуации?

- Вихты служат пастуху, стражу, который приставлен к ним, - пояснил Корвин. – и пастух… это всегда эльф. А с эльфами связываться – себе дороже. Однако, вот в чем загвоздка: этот Паук совершенно точно работает не на королевство фей. Но на кого?

- Если этот Паук охотится на бехолдера, может быть он не такой уж плохой парень и сможет нам помочь, что скажешь, рогатый? – поинтересовалась я у Меера Рада.

- Значит, вы работаете не на него, да? – в голоса Корвина сквозило разочарование.

- Нет, впервые о нем услышали, если честно, - призналась я.

Корвин хотел что-то сказать, но тут в трактир ворвался какой-то перепуганный парнишка и заорал на весь зал:

- Нападение! Паук идет!

Его вопли оборвала арбалетная стрела. Мальчик рухнул, захлебываясь кровью.

Все вскочили со своих мест. Корвин поудобнее перехватил свой посох и бросил нам:

- К выходу!

По закону жанра: а поговорить?

- Вжух!

Добрая фея Клизма

Ровный спокойный свет заливал комнату с белыми стенами. Я лежала на кровати и разглядывала массивные потолочные балки. Дерево было старым, почти черным. Кто-то раздел меня и накрыл одеялом. Сколько я проспала?

Скрипнула дверь и раздался голос Грен-Глина:

- О, вы уже проснулись, леди…

Я повернула голову. Нет, так неудобно. Я приподнялась на локте, а потом и вовсе села, кутаясь в одеяло и свесив с кровати ноги:

- Который сейчас час?

- Раннее утро, леди Алекс.

- Можно без «леди»?

- Как скажете, - парень невозмутимо пожал плечами. Он подошел ко мне и сел на стул возле кровати.

- Что с Эльзой? Как там Меер Рад?

- Палладину досталось, конечно, но он поправиться. Девушка сильно истощена… Они оба пока спят. Позже вы сможете их навестить.

Я удовлетворенно кивнула:

- Хорошо.

– Вы вчера так неожиданно уснули, что не успели ответить на все мои вопросы.

- А вы с Корвином обещали сегодня ответить на все мои, - усмехнулась я. – Предлагаю бартер.

- Бартер?

- Ты отвечаешь на мой вопрос, потом я отвечаю на твой, идет?

- Интересная игра. Почему бы и нет. Спрашивайте.

- Ты бехолдер?

- Не совсем, - парень потер гладкий подбородок. – Мой отец был фомором, а мать – Клио сид Дайн, была феей. Она рано умерла. Как и отец. Это было очень давно.

- Насколько давно?

- О, теперь, кажется, моя очередь?

- Верно…

- Вы упомянули Авалон. Что это за место?

- Это другой мир. Сюрприз-сюрприз, я сюда попала из другого мира. Телепортатор заглючил и поэтому я сначала была в теле парня, но потом все почему-то пришло в норму, и я стала собой…

- То, что вы из другого мира я уже догадался. Это не такая уж и необычная вещь. Вы знаете, что паладин Пейто, с которым вы виделись позавчера тоже из другого мира?

- Два вопроса подряд, Грен-Глин? Так нечестно! – улыбнулась я.

- Правда ваша. Спрашивайте.

- Грен-Глин – ваше настоящее имя? Или это тоже что-то вроде титула как прозвище «Лис Странника»?

- Грен – это родовое имя моего… хм… наставника, скажем так. Глин – личное имя. И оно вполне настоящее. Во всяком случае оно фигурировало в моем удостоверении личности: «Глин Иве де Верба».

- «Удостоверение личности» - надо же… а кто такой Араген сид Эфра? Он – эльф? Или вихт?

Грен-Глин кивнул:

- Он эльф. Араген из дома Эфра. Это старое имя. Древнее. И не из этого мира. Таких как он называют драуграми. Древний эльф, который был близок к смерти и впал в стазис, а потом пробудился. Понимаете, вихты – это существа, утратившие разум, их способности деградировали до базовых инстинктов – вечный голод и тело, неспособное нормально регенерировать. Но драугры… драугры другие. Они сохраняют и разум, и свои способности, более того, они часто обладают даже большей силой чем эльф, чьи волосы не коснулась белизна.

- Они пьют кровь?

- Вы уже задали сильно больше одного вопроса, но я отвечу… - Грен-Глин снова потер подбородок – магия крови у эльфов в крови, простите за каламбур. Не только драугры, но и обычные эльфы могут поступать так же. Вы вот, не столько кровь пили, сколько поглотили магию, которая была в этой крови… Вы же в курсе, что разные предметы и материалы в разной степени пропитаны магией?

Я кивнула:

- Это называется «магический потенциал», но эффективность подобных манипуляций довольно низкая.

- Эльфийская физиология позволяет извлекать из крови максимум. -  развел руками этот полуэльф-полубехолдер, после чего улыбнувшись сказал:

- Теперь моя очередь спрашивать. Повторю свой вопрос про сира Дениаса. Что вы про него знаете?

- Мы с ним родились и выросли одном мире. Довольно удивительное совпадение, но, кажется, во всей этой истории как-то замешана богиня удачи Тихе.

- Как же?

- Я сама толком не знаю. Денис пытался объяснить, но я поняла только, что мой папаша, пардоньте ваш король фей Филин-Флента, зависал в моем родном мире в компании богини Удачи и бога-Любовника. Эдакая вариация Лихой Троицы. Они, представь себе, выступали в кабаках.

- Что?! – вздрогнул от удивления Грен-Глин.

- Дичь, правда? – я усмехнулась – Это было более двадцати лет назад.

- Странно. Вы не разыгрываете меня? Король тогда был в нашем мире. Он не мог же… или мог? Хм… и я так понимаю, потом он появился снова. Примерно десять лет назад, да?

- Все верно. Объявился не запылился. Сделал карьеру мага на Авалоне.

- Авалон – это место в вашем мире?

- Нет…- я мотнула головой и пустилась в долгий рассказ об Авалоне и своем родном мире, порталах и множестве обитаемых миров. Грен-Глин слушал внимательно, иногда задавая наводящие вопросы.

В комнату заглянул Корвин:

- Вы закончили? Болтаете уже почти час, не позавтракав. У меня тут, кстати, кофе есть.

- Оу, кофе?! – я встрепенулась. – Пожалуй, мне стоит одеться… Удивительно, что мы так долго проболтали, а я даже не вспомнила о завтраке… Это все вчерашний бокал кровушки, да?

Корвин кивнул:

- Вероятно он. Я пришлю… одну из своих агентов, которая согласилась исполнить роль горничной, она поможет вам одеться.

- Но у меня еще столько вопросов! – воскликнула я. – Что такое Стеклянная Башня? Ты, Корвин, такой же как Паук – драугр? Ты вообще эльф? Раньше я думала, что у эльфов должны быть заостренные уши… и одеться я могу и сама.

- Хм… ваша одежда еще не приведена в надлежащий вид, поэтому мы нашли вам кое-что из своих запасов – Корвин указал рукой на стопку темно-серой ткани, лежащей на прикроватном сундуке. – Одевайтесь, мы подождем за дверью. Но вы, вероятно, захотите еще и умыться?

- Я бы приняла душ, но тут такого еще, наверное, не изобрели.

- Душ?

- Когда вода льется сверху, а ты стоишь и моешься, - пояснила я.

- Хм, понял, - Корвин улыбнулся. – Вон там за ширмой есть туалетный столик, тазик, бочка с теплой водой и все прочее необходимое для приведения себя в порядок.

Отвесив мне почтительный кивок, Корвин обратился к Грен-Глину:

- Пошли, любовь моя, оставим леди на какое-то время.

И эта сногшибательная парочка эльфийских шпионов-убийц из Темной и Тайной Гильдии скрылась за дверью. Я фыркнула: кажется, оба готовы носиться со мной как с королевской особой. Впрочем, я же королевишна, да?

За ширмой действительно оказалось вполне роскошное по средневековым меркам местечко, где можно было умыться, подмыться и даже, пардоньте, справить нужду. Тут же стояло и зеркало – вполне себе обычное – в толстой деревянной оправе. На туалетном столике рядом лежал гребень, полотенца, мочалка и мыло. Приведя себя в порядок, я приступила к изучению предоставленной мне одежды. Это был скромный и строгий костюм, состоящий из широких плотных темно-серых штанов, льняной бесцветной нижней туники без рукавов и верхней рубахи из более плотной темно-серой ткани, которую в районе талии предлагалось схватить моим прекрасным поясом, украшенным серебряными чешуйками накладок и заканчивающийся хищной головой василиска. Мои удобные мягкие сапожки я обнаружила возле сундука – начищенные до блеска. Что ж…

Я оделась и вышла из комнаты. Лис и Ворон невозмутимо подпирали стену. Охранники или сторожа?

- И так, Корвин, ты тоже драугр? – поинтересовалась я, пока мы шли по коридору.

- Возможно, учитывая цвет моих волос и глаз, - пожал плечами Ворон. – Видите ли, леди, много лет назад меня, еще младенцем, нашли на ступенях перед своим монастырем-крепостью, стоящей на Вуттисовом холме монахи. Это было в конце смутных времен, когда еще никакого Лёвина и в помине не было. Я вырос среди людей, пока не встретил Грен-Галада, знаменосца Филина-Фленты. Он, можно сказать, усыновил меня, привел ко двору короля и только тогда я узнал, что в большей степени эльф, чем думал до этого. Однако насколько я чистокровный эльф? Не знаю. Фоморов среди моих предков, вероятно не было. О, мы пришли.

Он жестом пригласил меня в гостиную, где мы беседовали накануне. На столике и правда стоял изящный металлический кофейник, глиняные чашки, тарелка с хлебом и сырами, ваза с фруктами.

- Так сколько вам обоим лет? Или спрашивать эльфов об их возрасте не принято? И как вообще правильно – эльфы или феи?

Корвин рассмеялся:

- А вы чрезвычайно любознательны, юная леди. Впрочем, как и все молодые… феи. Люди называют наш народ разными словами. Там, где провел свое детство Глин эльфов называли рибхукшанами. Все это… эпитеты. Сами же мы называем себя Детьми Великой Матери или бессмертными.

- Но истории про Великую Мать – не более, чем древние мифы, - вставил Глин, отхлебывая из шашки кофе. Напиток, кстати, оказался крепким и ароматным. Мне, впрочем, не хватало сливок…

- Возможно и так, - кивнул Корвин. – Все эльфы ведут свои родословные от пяти высших фейских родов: Эфра, Филин, Лиин, Дайн и Вадд. Но насколько эти родословные правдивы никто не знает. Может быть старейшая в этом мире эльфийка – Лиин Фей и может внести какую-то ясность, но мы с Глином не настолько стары. Совершенно прилично спрашивать эльфов об их возрасте, однако, насколько я знаю, смертные такие вопросы задавать стесняются, а самим бессмертным это без надобности. Мы чувствуем возраст другого эльфа. Не с точностью до года, конечно, но, поскольку, могущество эльфа растет с возрастом…

- Я не чувствую вашего возраста… - я отправила в рот кусочек сыра, покрытого благородной белой плесенью.

- Вы слишком юны, леди. Вам ведь около двадцати, верно?

- Двадцать шесть.

Корвин улыбнулся той улыбкой, которой улыбаются старики, завидев розовощекого младенца:

- Когда вы разменяете первую свою сотню лет, леди Алекс, то будете сильнее любого смертного мага. А сейчас – ну вы могущественнее многих, но далеко не всех. Поверьте, я прожил восемь веков и знаю, о чем говорю. А про свой возраст Глин пусть сам отвечает.

- Мне чуть больше двухсот лет, - откликнулся Лис, наливая себе еще кофе из кофейника.

- А что такое Стеклянная Башня? Этот сид Эфра кричал что-то про Наблюдателей Стеклянной Башни. И ты, Глин, что-то ему отвечал про Архипелаг Фоморов. Я вот думала, что фоморы или бехолдеры – это какие-то жуткие твари. Монстры. Но тогда я слабо себе представляю, как у фомора и эльфийки мог получиться кто-то вроде тебя?

- Стеклянная башня – это резиденция правителя фоморов, - ответил Глин. – Наблюдателями или иначе говоря Бехолдерами в давние времена называли фоморскую гвардию.

- В моем родном мире есть легенды о фоморах – «кошмаре глубин», которые воюют с кем-то вроде эльфов, - поделилась я своими знаниями из ирландской мифологии.

- Вероятно так их и воспринимали эльфы, - кивнул Глин. – «Кошмар глубин» - но сами фоморы называли себя «сновидцами» и это был не какой-то народ, а что-то вроде касты – маги, ученые, правители – они создали Архипелаг – Содружество, объединяющее несколько миров, которое позже превратилось в огромную и могущественную Империю, покорившую сотни, а то и тысячи миров. Их власть распространялась буквально на половину Ойкумены. А вторая половина принадлежала эльфам. Две могущественные державы просто не могли не повздорить.

- И как давно это было?

- Никто не знает, - пожал плечами Глин. – Очень давно. Вероятно, и само противостояние фоморов и фей длилось столетия, когда периоды мирного существования перемежались с небольшими стычками в приграничных мирах. Известно, что между фоморами и эльфами даже заключались браки. Ваша бабушка, например, была фоморкой и ваш отец – наполовину фомор. Однако, в какой-то момент между Стеклянной Башней и Златым Градом – столицей эльфов – началась настоящая война, которая закончилась тем, что два могущественных народа чуть не уничтожили нашу вселенную. Эльфийские хроники этого мира берут отсчет с высадки на восточном берегу нашего континента кораблей Лиин Фей. Они прошли через Великий Лабиринт Вирмов – Лабиринт между мирами и оказались здесь. Через тысячу лет к западному берегу пристали корабли вашего деда – Филина-Ферта. Он прибыл с тремя сыновьями: вашим отцом – Филином-Флентой и его братьями – Филином-Финтой и Филином-Фейном. Действительно ли их корабли тысячу лет странствовали по Лабиринту? Никто не знает и не помнит. Сколько лет прошло после войны фоморов и эльфов? Тайна.

Я озадаченно долила себе остатки кофе. Сновидцы, полу-фоморы… эльфийские сказки… Где-то я все это уже слышала… Смутные воспоминание о сне промелькнули в голове, но я так ничего и не вспомнила. Поэтому, пришлось спрашивать у Грен-Глина, кто такие сновидцы. Оказалось, что сновидцы – это люди, способные путешествовать между мирами во сне и наведываться во сны других людей.

- Грен-Глин, если ты наполовину фомор, значит ли это, что ты сновидец? Значит ли, что я – сновидица? – уточнила я.

-  Вероятно да. Ваш отец, насколько я знаю, избегал этой стороны своего дара. И ни он, ни вы, не обладаете всеми способностями фоморов, но сновиденье… вы способны путешествовать между мирами во сне и способны во сне общаться с другими сновидцами. Чистокровные эльфы на это не способны.

- А как я могу это сделать? – азартный огонек мелькнул в моих глазах.

- Хотите связаться со своим братом? Или отцом? – понимающе уточнил Глин. – Увы, но я так и не смог отыскать вашего отца во сне. Но это возможно, да.

- Как? – нетерпеливо и требовательно поинтересовалась я.

- Медитации. Месяцы тренировок… - пожал плечами Глин. – Я сам не вполне владею этим искусством.

Я разочаровано вздохнула. И пока вздыхала, открылась дверь. Слегка пошатываясь и опираясь на верного Теша в комнату вошел Меер Рад. Индрин выглядел плохо. Синяя кожа казалась тусклой и бледной. Обнаженный по пояс, он был перевязан бинтами. Следом за паладином следовали невозмутимые серые фигуры агентов гильдии.

- Зачем ты встал с кровати, дурак! – воскликнула я. – Кофе тебе, я не сомневаюсь, и в постель бы принесли.

- Дорогая моя Алекс, - Меер Рад слабо улыбнулся подобием своей обычной улыбки. – Я не хочу испытывать гостеприимство уважаемого Корвина….

- Леди Алекс совершенно права: вы зря встали, - заметил Корвин. – Но раз добрались сюда, прошу вас, садитесь. Кофе? Чай? Вино?

Меер Рад осторожно и при помощи оруженосца Теша опустился на небольшой диванчик.

- Чай, если можно.

Я подскочила к паладину и коснулась ладонью его лба:

- У тебя жар.

- Это ерунда…

- Ничего себе ерунда! – я никогда не была сильна в лекарстве, но подкрепить его организм чарами могла. Удивительно, но, походу, я полностью восстановилась после вчерашнего. Тепло стало распространятся от моих рук. Меер Рад задрожал, но цвет кожи стал более насыщенным и жар, вроде как спал.

- Так-то лучше, - сварливо проговорила я.

- Спасибо, - Меер Рад благодарно мне кивнул. – Ну что же, господа, мы выпьем чаю, заберем Эльзу и, думаю, ретируемся. Премного вам благодарен, за помощь, вы не обязаны были нам помогать…

- Вообще-то обязаны, сир, - мягко возразил Грен-Глин.

- Как бы то ни было, но вы, похоже, тоже ничего не знаете про бехолдера в городе. Разве что… - Меер Рад нахмурился.

- Договаривайте, - сверкнул глазами Корвин.

- Паук назвал бехолдером вашего друга, мистер Корвин. Я, конечно, понимаю, что беловолосый эльф-драугр был несколько безумен, однако я не мог не учуять совершенно чужеродную магию.

- Так вы полагаете, что это Грен-Глин похитил вашего знакомого?

- Эй, Рад, это бред. Зачем ему? – начала было я, но потом задумалась. А правда…

Корвин и Грен-Глин переглянулись. Полубехолдер заговорил:

- Я понимаю ваши опасения, сир Меер, но поверьте, ни я, никто-либо из гильдии не причинил бы вред спутникам леди Алекс. Я видел этого пропавшего паренька, очень талантливый маг, но зачем мне его похищать? Бехолдеры бывают очень опасны. Наша Гильдия потеряла нескольких человек в Руенбоге несколько лет назад из-за одного из них, и мы благодарны сиру Дениасу, что он уничтожил ту… тварь.

Меер Рад пребывал в некоторой растерянной задумчивости:

- Но вы – тоже бехолдер? Я бы принял вас за эльфа.

- Только наполовину. Леди Алекс может вам все рассказать. Мы не враги вам.

- Не понимаю, как можно быть наполовину бехолдером, но если вы не враги, тогда, вероятно, мы спокойно можем уйти?

- Хм… - Грен-Глин нервно потер подбородок. – Как я знаю, у леди Алекс была миссия в этом мире. Я, как и весь королевский двор, крайне заинтересованы в скорейшем возвращении короля.

- Я могу подключить своих людей, - предложил Корвин – Вся гильдия возьмется за поиски вашего друга и его похитителей, но, если у леди Алекс есть ключ, открывающий портал в мир, где сейчас находится король фей нам нужно как можно скорее сделать это. Вы ведь слышали, что говорил Паук, сир Меер Рад? Он Лунный Всадник, командующий авангардом. Это Дикая Охота. Армия того, кого здесь называют Антифебом. Вы не представляете в какой мы опасности.

Я прищурилась:

- О, точно, этот придурок что-то кричал про Дикую Охоту. Что это за напасть?

Корвин покачал головой:

- Это древняя легенда. Очень древняя. Глин не верит в старые сказки и считает, что мы просто имеем дело с глупым старым культом. Так или иначе, но у последователей Дикой Охоты основная цель – насилие. Дикая Охота – это кровавое жертвоприношение во имя богов, как память о самой первой Дикой Охоте, когда был убит тот, кого люди называют Странником, индрины – Загреем, гномы - Одноглазым. В эльфийских хрониках есть упоминание Дикой Охоты, которую пытался организовать Филин-Ферт, когда потерял рассудок. Тогда Лиин Фей и Филин-Фейн смогли утихомирить старика и погрузить короля фей в глубокий сон. Позже, обезумевший сын Филина-Ферта Филин-Финт два раза устраивал Дикую Охоту. Последняя привела к концу эльфийской гегемонии в этой части света.

- Так Великая Война Фей на самом деле была Дикой Охотой? – задумчиво проговорил Меер Рад.

- Да, и чудовищной, - кивнул Корвин. – Я не настолько стар, чтобы застать ее, но мой наставник принимал в ней некоторое участие. Это было то еще кровопролитие. Эльфы гибли сотнями, а смертных никто и вовсе не считал. Есть подозрение, что нашествие огров и гоблинов около тысячелетия назад, на закате Старой Империи Людей тоже было попыткой устроить Дикую Охоту, но в то время эльфы слабо интересовались делами смертных.

- Да уж, в этой чехарде без поллитры не разобраться… - пробормотала я себе под нос.

Корвин встал со стула и мрачно продолжил свой монолог:

- Мы не знаем каковы силы тех, кто решил устроить нынешнюю Дикую Охоту, но среди них, очевидно, есть как минимум один могущественный драугр. Их армия уже осадила Гелт и велики шансы, что город пал. Ситуация серьезная. Это не завоеватели. Это разрушители.

- Вот поэтому нам необходимо, чтобы леди Алекс как можно быстрее открыла портал и установила связь с Авалоном, - сказал Грен-Глин. – Как я понял, подходящая червоточина расположена в Ольтрисе. Я смогу быстро доставить туда леди Алекс.

- Нам все равно нужно вернуться в гостиницу и собрать вещи, - улыбнулась я. – У меня там… остались брянцы, да и вообще. Вы можете, конечно, нас сопроводить. Я так понимаю, «быстрая доставка» подразумевает прыжок через рукотворную червоточину?

Грен-Глин кивнул:

- У меня есть… магический артефакт. С его помощью я смогу почти мгновенно, как вы выразились «прыгнуть», захватив с собой несколько человек.

- Несколько – это сколько? – уточнил Меер Рад.

- Несколько – это трех-четырех.

- Тогда мы с Тешем отправимся с вами.

- Хм… - я прикусила губу – Эльзе ведь тоже нужно в Ольтрис, верно? Ее необходимо передать под опеку друиидов, ты говорил…

- Я не уверен, что девушка выдержит перемещение… - с сомнением в голосе обронил Грен-Глин. – Кроме того, перемещаться такой толпой – это буквально предел моих способностей.

- Но мы не можем бросить девочку тут одну!

- Она останется под опекой гильдии, - успокаивающе заверил меня Корвин.

- Мне кажется, Эльза захочет остаться с теми, кто будет искать Хеннара, - заметил паладин Тихе, слабо мне улыбаясь.

Я вздохнула, соглашаясь.

По закону жанра: краткое содержание предыдущих серий

- Постой, это кто?

- Это Джон, он же был в пятой серии третьего сезона!

Диалог при просмотре 100500 серии мыльной оперы

-Вспомнила! – я хлопнула ладонью по столу и вскочила со стула. Теш озадаченно посмотрел на меня:

- Вспомнила что?

- Кроме этого мира индрины еще живут в мире Орсия… - пояснила я. - Ну, Орсий – это такая легендарная личность, его имя переводится как «Медведь». Круг мифов, связанных с ним очень похож на мифы про короля Артура и рыцарей Круглого Стола. Впрочем, вы про них ничего не знаете, хотя, наверняка какие-то похожие легенды бродят и здесь…

- Постойте, - прервала меня Эльза. – Как это поможет нам с поисками Хеннара?

- Никак – пожала я плечами. – Просто вот вспомнила. Что еще я могла забыть? Хм…

Я опять опустилась на стул. Вчерашний вечер и добрая половина ночи прошли за разговорами. Общались в основном паладины: Меер Рад, Денис – «барон Арверик» и сир Герберт. Я обстоятельно поведала историю своего появления в этом мире в образе босоногого менестреля с гуслями-самодурами за плечами, а дальше в основном помалкивала. Это было стремительное и нелепое приключение. Чертов телепортатор вероятно сошел с ума, поскольку я появилась на грязных улицах Гелта буквально без сапог, но с небольшим довеском в виде мужских причиндалов. Первые дни я была полностью уверена в том, что я – парень. Нападение на Гелт целой армии каких-то загадочных тварей застало меня в трактире, мило беседующей с рыжей бестией – герцогиней Гелта, которая, скорее, походила на Атаманшу из сказки Андерсена. Потом я познакомилась с Хеннаром – тихим и занудным пареньком из Ордена Чернокнижников. С ним нам удалось бежать из города с посланием от герцогини. Путь через внутренние области большой и благополучной Империи по хорошо наезженным трактам не предвещал никаких серьезных испытаний, кроме испытания нашей с Хеннаром выносливости: нам было необходимо как можно скорее доставить сообщение об осаде Гелта в стольный град Лёвин. Однако, в ближайшем лесу на нас напали разбойники. Ничего серьезно, Ульрих Лайд даже отдал Хеннару свою бригантину – не в смысле корабль, а в смысле доспех. А то, было бы прям как в сериале про Галаванта: «Мы отважные пираты покорители морей… правда, тут нет морей». Конечно, с доспехом Ульрих расстался не совсем добровольно, но Хеннар был… довольно настойчив и убедителен. К вечеру первого дня мы достигли приятного городка где, признаться, не свойственная мне часть тела победила доводы разума, и мы немного… хм… короче, этот эпизод я целомудренно опустила, рассказывая уважаемым паладинам о своих приключениях. Кроме того, я пожалела Эльзу: девочка, кажется, в Хеннара влюбилась. Так или иначе, долго ли, коротко ли, но дальше по пути мы столкнулись с двухметровым гномом. Ну может не двухметровым… он был чуть выше меня, а росту во мне почти метр восемьдесят. Этот самый гном, представившийся помощником барона Арверика, утверждал, что я не парень, а девушка. Как вы понимаете, товарищ, как в воду глядел, но тогда я подумала, что он сумасшедший… А… еще появлялся какой-то мутный азиат, заявивший, что я похожа как две капли воды на пропавшего короля фей Фигли-Мигли… Филина-Фленту! Я, кажется, наконец, выучила его имя. Короче, все это меня здорово смутило и озадачило. И в этой озадаченности мы столкнулись с отрядом герцога Эйнхорна. Громоздкий и шумный мужик демонстрировал полит-корректный цвет лица в сочетании с яркими голубыми глазами. Черная кожа, как я выяснила позже, была довольно распространена, при чем среди северян встречалась намного чаще. Этот самый Эйнхорн прилип к нашей компании и все бы ничего, но заночевав в гостинце к утру я обнаружила, что больше не парень. Мое тело преобразилось и вернулось в то состояние, в котором ему и надлежало быть, однако необходимость объяснять этот казус грозному герцогу совершенно не хотелось. Мы с Хеннаром поспешно покинули номер через окно, но в конюшнях столкнулись с Меером Радом - очаровательным тифлингом, или как он сам себя называл – индрином – с кожей глубокого темно-синего цвета и шикарными черными рогами. Обманом, эта сволочь заставила меня пойти на сделку с ним, которая представляла собой завуалированный брачный договор. Сама того не зная, я оказалась замужем за синекожим копытным. Воспользовался, гад, наивностью неискушенной девушки. Наше приключение продолжилось, но теперь путешествовали мы вчетвером: я, Хеннар, Меер Рад и его верный оруженосец Теш. Теш был «ящерокожим» - в прямом смысле рептилоидом, прям как на портретах лидеров Тайного Мирового Правительства. В одной из деревень Меер Рад вступился за совсем юную девицу, которую толпа хотела растерзать за колдовство. В мире где магия вроде как не находится под запретом и ее практикуют чуть ли все, кому не лень такое поведение крестьян кажется странным, но, как оказалось, девушка – Эльза – проявляла свои способности случайным и непредсказуемым образом. Местный священник попросил о помощи, а Меер Рад догадался, что Эльза случайно создала василисков. Василиски – это такие небольшие милые динозавры, размером с крупную собаку, но магия Эльзы воплотила жутких монстров, с которыми мы еле справились. Под конец Хеннар случайно чуть не устроил локальный конец света, но обошлось. Остаток пути мы проделали уже без особых приключений, только выяснилось, что у Хеннара с собой «Черна книга». Местные верят в бога Эребуса – бога тьмы, мрака и небытия, бога первозданного хаоса и всего нехорошего. Отборные, запрещенные колдунства собраны были и сохранены в Черной книге, которая под замком хранилась в монастыре Ордена Чернокнижников в районе Гелта. Именно эту книгу искали те, кто напали на Гелт и взяли его в осаду. И, вероятно, когда мы наконец достигли Лёвина, Хеннара похитили из-за этой самой книги. Благо, я успела ее перепрятать. Да-да, Хеннара похитили, мы пустились в погоню, но потеряли след. Похитители ушли через червоточину – у нас, магов Авалона, это называется «прыжок» - смертельно опасный трюк. Там, в подвале какого-то дома мы столкнулись с двумя паладинами – сиром Гербертом и Денисом, бароном Арвериком. Последний, был паладином Пейто – бога всяческого разврата и любовных утех. По совместительству, этот самый барон оказался пришельцем из моего родного мира: несколько лет назад, когда пробудились его магические способности, он, как и Эльза творил всяческую волшебную дичь. Попав на Авалон он… пропал. Все считали его погибшим, но, как оказалось, проникнув в комнату с телепортатором Денис смог переместиться в другой мир. В тот самый, в который в итоге попала и я. Проделав головокружительную карьеру от раба до члена городского совета Руенброга, уважаемого паладина и партнера дома Меер Денис заручившись благосклонностью королевской семьи Лёвина получил в итоге земли и баронский титул. Впрочем, в детали истории своей головокружительной карьеры мой бывший земляк не вдавался, сконцентрировавшись в первую очередь на том, что он называл «проблемой бехолдеров». Бехолдеры, которых еще называли «фоморами», «сном Онира» и другими прозвищами действительно были существами, явившимися словно из ночных кошмаров. Монстры, обожающие подвалы и глубокие пещеры, они были мастерами по плетению паутины страха и ужаса. Говорят, в древности эльфы сражались с фоморами, но никто не знает, кто же в итоге победил. Их облик был отвратителен. Денис столкнулся с тремя бехолдерами – один был похож на огромную тефтель с глазами, другой – на спрута, облик третьего пока еще был неизвестен. Его «учуяли» Денис и сир Герберт, когда приехали в Лёвин и пройдя по следу встретили нас, отправившихся на помощь Хеннару. Получалось, что Хеннара похитил бехолдер. Куда он уволок юного чернокнижника мы не знали, поэтому полночи уважаемые паладины чесали свои репы, думая, как действовать дальше. Бехолдер едва ли действовал в одиночку. И едва ли появился в Лёвине недавно. Денис утверждал, что у твари должно быть логово в городе и несколько уличных банд на побегушках. Меер Рад обещал подключить «своих людей» - что бы это ни значило – в Крысином Углу – городском квартале за городскими стенами, который пользовался дурной репутацией. Денис и сир Герберт заверили, что наведут справки «на самом верху» - активность бехолдера не могла пройти мимо внимания городской стражи как минимум. Кроме того, фоморов интересовала власть. Они стремились подчинить себе как можно больше народу и управляли ими как марионетками, сами оставаясь в тени.

Зевая, мы вчера разошлись в великой озабоченности, поэтому снилась мне всякая дичь. Даже бехолдер приснился. Правда, выглядел он как довольно милый загорелый юноша. Утром… ну как утром: солнце давно встало, я вышла из своей спальни в «Паладине Тихе» - гостинице принадлежащей Мееру Раду и скромно названной им в честь себя – в общий зал предоставленных нам апартаментов, где нашла невозмутимого Теша и беспокойную Эльзу пьющими чай и разговаривающими о причудливой реликтовой флоре и фауне южного континента – родины ящерокожего оруженосца.

Предложенный мне чай и булочку с корицей я приняла с благодарностью и хмуро поинтересовалась, где же шляется мой «муженек», этот треклятый козел Меер Рад. Как оказалось, синекожий красавчик встал рано утром и успел переделать кучу дел, в том числе прослушать свежие городские сплетни, но где паладин сейчас Теш не знал. Эльза тоже раздраженно пожала плечами. А потом я, сделав очередной глоток чая, вспомнила про мир Орсия и живущих там индринах.

- А ящерокожие в других мирах есть? – поинтересовался Теш.

- Никогда о них не слышала, - качнула я головой. – Вообще почти все миры населены исключительно людьми. Ну или там нет разумной жизни в принципе.

Я успела не только допить чай и умять булочку с корицей, но и умыться и привести себя в божеский вид, прежде чем вернулся Меер Рад.

Высокий индрин склонил голову переступая порог, чтобы не задеть рогами притолоку. Эльза встрепенулась, я фыркнула.

Меер Рад успокаивающе улыбнулся Эльзе и перевел немного виноватый взгляд на меня.

- Мне передали, что есть человек с… интересующей нас информацией. Марти Скворец. Его можно найти в Крысином Углу, и я собираюсь наведаться туда с Тешем. Вы, дорогая Алекс, можете к нам присоединиться.

- Спасибо за одолжение, - скривилась я. – Можно подумать, ты мог мне запретить!

- Конечно нет! – вскинул руки индрин. – Просто, ты ведь не обязана все это делать. Насколько я понимаю, тебе ведь нужно как можно скорее добраться до того места, где ты сможешь открыть портал в свой мир и…

- Это подождет, - отрезала я. – В первую очередь нам необходимо найти Хеннара и убедиться, что с ним все в порядке.

- Я с вами -  решительно заявила Эльза.

- Это может быть опасно, - покачала я головой. – Ты еще ничего не умеешь и…

- Я с вами! – девушка нахмурилась.

- Хорошо, - кивнул Меер Рад. – Только Алекс права – ты еще очень неопытна и поэтому тебе лучше держаться за нашими спинами.

Эльза кивнула. Впрочем, я не сомневалась, что не фига она не будет за нашими спинами отсиживаться, а полезет в самое пекло. Уж очень ей Хеннар приглянулся. Ой, не стоило этому бехолдеру бесить влюбленную девушку!

Мы собрались довольно быстро. Я прицепила к поясу свою «espadas roperas» - «меч для одежды»: узкое лезвие шпаги предполагало ее использование скорее в качестве колющего оружия, чем рубящего. Этот меч был со мной с самого начала приключения. Когда я поправила жакет, Теш протянул мне два кинжала. Один предназначался для метания, был плоским и легко прятался в голенище сапога. Второй я взяла, одобрительно цокнув языком. Это была классическая дага: эфес имел широкую гарду, загибающуюся дугами в сторону лезвия. Покрутив инструмент в руке, я сообразила, как привести в действие пружинный механизм, раскрывающий два боковых лезвия. Таким трезубцем удобно отбивать оружие противника, ловя его между лезвиями.

- Все настолько опасно? – поинтересовалась я, пряча кинжал.

Теш пожал плечами.

- Не волнуйся, дорогая. Просто Теш очень осторожен, - откликнулся Меер Рад.

- Никакая я тебе не дорогая, обманщик! – буркнула я.

- Полно тебе, Алекс, - Меер Рад вскинул руки, словно защищаясь. – Мы всегда можем развестись. Это довольно просто сделать. Не сомневаюсь, что матушка даст свое согласие. Но мне казалось, что я тебе… нравлюсь. Учитывая то, что между нами било.

- Божечки, какой же ты дебил, Рад… - я закатила глаза.

- Мне кажется, сир паладин, что леди Алекс рассержена на вас потому, что вы ей солгали, - подала голос Эльза. Теш важно кивнул, подтверждая правоту ее слов.

- А… это… - Меер Рад сглотнул. -  Ну я же не думал, что все зайдет так далеко! Приличные девушки так себя не ведут! У меня и в мыслях не было, что она… что мы…

Эльза нахмурилась:

- Я чего-то не знаю?

- По законам индринов, если молодожены до первого полнолуния после заключения договора не подтвердят свои намерения физической близостью, то такой союз будет считаться аннулированным, - пояснил Теш.

- Ой, так они… - Эльза покраснела.

- А что? – уперев руки в бока я обвела всех суровым взглядом – Я взрослая, сильная и независимая женщина. Имею полное право!

- Вот видите: я же не невинности лишил неискушенную девушку! Она сама пришла! И… все же без последствий, да? – начал оправдываться Меер Рад. Я закинула голову вверх и зарычала:

- Тупой козел, ты только хуже делаешь! Теперь назвал меня чуть ли не потаскушкой! И ничего себе без последствий! Мы в браке!

- Я про… э-ээ... другое.

- Другое? – нахмурилась я.

- Он про беременность, - подсказала Эльза.

- Эльза, уж поверь, я знаю заклинания, которые действуют лучше любого контрацептива.

- Контра… чего? – не поняла девушка.

- Твоим половым просвещением давай-ка займемся как-нибудь потом, на досуге, хорошо? – улыбнулась я Эльзе. А потом сурово посмотрела на Меера Рада. Паладин Тихе выглядел… жалко. Поборов желание прикоснуться к этой странной синей коже, я решительно зашагала к выходу:

- Ну что, мы идем, или как?

Все-таки Меер Рад сказочный идиот! С другой стороны, он довольно очаровательный сказочный идиот. Девушке моего роста довольно сложно найти столь же высокого и… ладно сложенного парня. Но Меер Рад удачно сочетал в себе атлетическое сложение и неимоверную грацию. Насыщенного глубокого темно-синего оттенка кожа, эти огромные миндалевидные бездонно-черные глаза и огромный… меч, висевший на поясе в золотистых ножнах – весь этот образ, вероятно, покорил сердце не одной женщины.

- Сир, вы уверены, что нам следует идти в таком виде? – с сомнением в голосе протянул Теш.

- Мы в любом случае слишком приметны, Теш, - покачал головой индрин.

- Маски? – предложил оруженосец.

- У меня их только две, Теш.

- Что за маски? – поинтересовалась я.

Теш неуловимым жестом достал откуда-то из полы своего плаща две тканные маски. Личины покрывал странные абстрактный цветастый узор, от которого буквально рябило в глазах. Я пригляделась внимательно. В ткань было вплетено заклинание. Иллюзия, которая призвана была изменить облик носившего маску. Магического заряда хватило бы на несколько часов поддержания иллюзорного облика. Заклинание было сложным и с ходу воспроизвести его я не могла, но…

- В принципе, я могу немного скорректировать свой облик иллюзией, -  заявился я. – Эльза, вероятно, может свою внешность не менять, длинного плаща будет достаточно, чтобы на ее необычную руку никто бы не обратил внимания.

Девушка растеряно повертела левой рукой. Она у нее была странной, немного длиннее правой из-за лишнего сустава. Впрочем, она довольно ловко ей двигала.

- Вам, Рад и Теш, придется маски надеть. Человек-ящерица и всем известный паладин Тихе привлекут внимание, не сомневаюсь, - продолжила я. Индрин кивнул, беря из рук Теша одну из масок. Я же сосредоточилась на изменении собственной внешности. Очевидно, нужно было изменить цвет волос и глаз, сделать чуть более смуглой кожу. Добавить потрепанности одежде, а изысканный пояс Василиска, заканчивающийся серебристой головой хищного динозавра нужно было поменять на что-то куда менее привлекательное… Минут через десять я выглядела все еще высокой, но темноволосой кареглазой смуглянкой в старом темно-зеленом жакете и с простым поясом, который украшали дешевые потертые бронзовые накладки. Я посмотрела на Меера Рада.

Божечки… Рога стали короче, кожа изменила цвет, став бледно-фиолетовой. Золото, которое украшало рога, копыта, уши и запястья индрина не то, чтобы пропало, но приобрело дешевый бронзовый оттенок. Медальон в виде колеса Удачи был спрятан, под изрядно поблекшей бригантиной, которая выглядела обычной курткой. Поверх индрин накинул шерстяной темно-серый плащ.

Я перевела взгляд на Теша. Несколько бесформенные черные штаны, черный же плащ с капюшоном почти скрывал физиономию. Впрочем, бледный, сероватый нос торчал из-под черного платка, закрывающего нижнюю часть лица. Чешуя пропала, и на том спасибо. Стеганка тоже лишилась вышивки под чешую. Руки в кожаных перчатках держали увесистый посох.

- Ты выглядишь подозрительно Теш, - скептично заметила я.

- В Крысином Углу все выглядят подозрительно, - пожал плечами оруженосец, направляясь к выходу.

Гостиницу «Паладин Тихе» мы покинули, минуя кухню, через заднюю дверь. День был в самом разгаре, узкие улочки города оказались полны народу. Я, как опытная уроженка мегаполиса уверенно направилась туда, где по моим представлениям должен был находиться Крысиный Угол.

- Эй, ты куда? – Меер Рад положил руку мне на плечо.

- В Крысиный Угол. Он же на востоке, да?

Меер Рад склонил голову на бок:

- Только ты движешься на запад. Нам в другую сторону.

- О! – я озадачено умолкла. И, кажется, покраснела.

Макс. По ту и по эту сторону.

Он осторожно выглянул наружу. Тьма, наполненная кружащимися созвездиями снежинок и тонких разноцветных световых лент, дрожащих и изгибающихся из бесконечности в бесконечность. Лабиринт.

- Ну, что там? - нетерпеливо поинтересовалась Стелла. Макс не ответил. Он восхищенно вертел головой.

- Давай, слезай уже. Мне нужно сообразить куда грести, -  голос отца все-таки привел его в чувство. Макс спрыгнул вниз, в тесное помещение кабинета. Тела ящерокожих и василисков были обработаны консервирующими чарами, препятствующими разложению. Прекрасный материал! Нужно будет исследовать…

Филинов-старший взлетел к дыре в потолке и скрылся из виду. Макс ощутил, что применяются чары, но какие именно было не понять.

Стелла держала в руках какую-то книгу.

- Смотри, язык не похож ни на один из тех, что я знаю, но я понимаю, что тут написано! -  взволнованно сказала она Ульриху. Ульрих пожал плечами.

-Никто не знает, как это работает, - несколько рассеяно заметил Макс. Он слишком активно колдовал сегодня и чувствовал себя опустошенным. Голова немного кружилась. Осторожно он уселся на пол, скрестив ноги.

Столько всего произошло за последние сутки! По Москве разгуливает Кфейн – опасный драугр, в поисках своей безумной сестры. Виктория отправила с ним трех желторотых студентов. Господи! Это грозило обернуться настоящей катастрофой. Макс был уверен, что Виктории это сойдет с рук. Она была на короткой ноге с кем-то на самом верху Авалонской иерархии.

Что еще? Его отец – король фей. Он сам, и его сестра – феи. Что это значит для него? Макс прикусил губу. Вероятно, бессмертие. И магические способности, превосходящие любого смертного волшебника. Правда, ничего такого превосходящего Макс за собой не замечал.

Еще было совершенно неожиданное нападение и явление фомора. Какая-то запредельная жуть из старых легенд. И он, отчасти, фомор. Этайн Грёз – так? Его бабушка, жившая… сотни? Тысячи лет назад…

Голова, вероятно, кружилась не только от магического истощения.

- Эй, ребятки, можете выбираться наверх. Здесь красиво! – в дыре в потолке показалась голова Филинова-Старшего. Только сейчас Макс заметил то, на что никогда не обращал внимания раньше: отец выглядел непростительно молодо. Они с ним казались ровесниками.

Расположившись на крыше кабинета все увлеченно вертели головами, наслаждаясь сюрреалистичным пейзажем – серебристым снегопадом и разноцветными световыми лентами. Макс не чувствовал никакого движения, но зато хорошо видел, что вокруг кабинета сооружен экран – сфера, ограждающая их от хаоса Лабиринта. Техническое решение было схоже на то, что отец использовал при создании вирм-двигателя.

- Как долго нам дрейфовать, чтобы вернуться на Авалон? – поинтересовался Макс.

- Расстояние и время тут весьма условны, - Филинов-старший пожал плечами. – Но тут есть… что-то вроде течений. Великий Лабиринт Вирмов называется Лабиринтом не просто так, знаешь ли. Это очень похоже на паутину рек, лабиринт течений. Наше сознание воспринимает его как нечто трехмерное, хотя, очевидно, это многомерное пространство. Те, кто выкинул нас сюда, вероятно знал, что делал и очень хорошо все просчитал. Нам придали определенный импульс и направили в довольно бурный, стремительный поток, который отнес мой кабинет очень далеко от Авалона. «Очень далеко» в данном случае означает, что нам необходимо потратить довольно много времени и совершить кучу маневров, чтобы вернуться. Проблема в том, что вне потоков-течений двигаться невозможно. Ты бесконечно замедляешься и все.

- Но ведь межу червоточинами и через порталы мы перемещаемся мгновенно. Тут же, сам говорил, расстояние и время весьма условны, - заметил Макс.

Филин-Флента кивнул:

- Условны, поскольку мы не способны воспринимать многомерное пространство Лабиринта. В потоке, или течении, или туннеле – называй как хочешь – можно двигаться с разной скоростью. Как я говорил, за пределами потока ты бесконечно замедляешься. Но находясь в самом его центре – бесконечно ускоряешься. В последнем случае, поток тебя вынесет туда куда вынесет, а не туда куда тебе нужно – ты моментально «проскочишь» нужный поворот. Через порталы, через две связанные червоточины ты перемещаешься мгновенно именно поэтому. Но тот поток, в который нас отправили не ведет на Авалон. Он довольно быстр, и, кажется, тянет куда-то в самый центр Лабиринта. А центр Лабиринта лучше избегать.

- Почему?

- В центре Лабиринта возникла цивилизация фоморов. Это называлось Архипелагом Миров – хотя расстояние между разными мирами понятие более чем условное, но все-таки если путь через Лабиринт занимает час, то считается, что это близко. Если месяц – то довольно далеко.

- Месяц? Мы можем проторчать тут целый месяц?

- Нет, что ты. Но несколько дней – вполне вероятно. Впрочем, мы, скорее всего, этого не заметим. Так вот, весь центр Лабиринта оказался разрушен. Все потоки слились в один водоворот, из которого нам было бы очень сложно выбраться. Вероятно, сейчас, когда шторма поутихли, там тоже относительно спокойно, но… это очень далеко.

- Я не вижу никаких течений, или потоков или чего-либо подобного, - заметил Макс. Пространство вокруг особо не менялось. Все те же серебристые снежинки. Все те же разноцветные ленты.

- Есть легенда, что первый, кто научился ориентироваться в Лабиринте был Тесей Эфра, сын королевы Мэб. Научила его этому одна из Плетельщиц – Ариадна. Но это, конечно, легенды. Сейчас мы внутри защитной сферы, поэтому изолированы от хаоса Лабиринта и от его течений. Но посмотри на сферу. Приглядись к плетению. Ты увидишь, что хаос давит на нее неравномерно.

Макс мысленно потянулся к плетению магической сферы. Хаос чистого волшебства медленно разъедал ее, но… да, этот же хаос походил на поток воды, который толкал сферу и все, что в ней находилось вперед…

- Кажется да, я чувствую.

- Если бы сферы не было, ты бы буквально кожей ощутил это.

- Хаос бы не уничтожил меня?

- Тебя или меня – нет. Никиту… не знаю. А Ульрих и Стелла, конечно же, пострадали бы. Впрочем – не сразу. Должно пройти несколько часов, а то и дней, чтобы изменения стали ощутимы. Все очень индивидуально. Проблема в другом: в существах, что обитают в Лабиринте, в штормах, что тут случаются. Долгое время именно это сдерживало фоморов – их корабли только слегка скользили по поверхности Лабиринта, пока они осваивали один мир, в пределах одной Галактики. Они летали к обычным звездам, прежде чем научились делать по-настоящему мощные вирм-двигатели. Но дороги в иные миры все равно оставались закрыты. Экспедиции гибли одна за другой.  Они были обычными людьми. Лабиринт же медленно менял их природу – поколение за поколением, мутация за мутацией. И вот, в один день одна экспедиция вернулась из Дальних Пределов Ойкумены. Какой-то лайнер отозвался на сигнал о помощи и подобрал изможденный и полубезумный экипаж дрейфующего судна. Очень старого корабля, который сгинул еще на заре освоения Вселенной. Экипаж – семнадцать человек – сотню лет провели в Лабиринте и выжили. Но были они уже не людьми. Лабиринт изменил их. Они стали первыми сновидцами. Первыми настоящими фоморами. Их встречали как героев, они снискали славу и известность… но они жаждали большего. Они использовали свои способности чтобы подчинить себе Галактику и шагнуть за пределы одного мира, создав Архипелаг миров.

Филин-Флента умолк. Так они дрейфовали в темноте еще какое-то время. Макс не мог сказать точно сколько. Он задремал. У него еще были вопросы: выяснить подробности о природе фоморов и их способностей, коль скоро он сам был наполовину фомором, как и отец… или, вернее сказать брат? Ведь фактически, этот загадочный «бог Пейто» клонировал короля фей, если Макс все правильно понял.

«Вы – сид?» - спросила его совсем молоденькая девушка из сна. Он совсем забыл тот сон, не придал ему значение, но сейчас – вздрогнул: реален ли был тот сон? Реальна ли была та девушка? Как ее звали? Элис? Она сказала, что, что она – сновидица. Фоморка. Если она реальна – сможет ли он снова ее найти? Хотя бы во сне…

- Что это? – раздался голос Стеллы. Макс приподнялся на локте. Впереди он увидел что-то вроде огромного непрозрачного мыльного пузыря.

- Мы приближаемся к Авалону, - пояснил Филинов-Старший. – Когда окажемся достаточно близко я смогу проделать червоточину, которая доставит нас на лужайку перед главным корпусом студенческого общежития. Надеюсь, мы никого не раздавим.

- Ты можешь в одиночку создать червоточину, в которой поместиться все вот это? – Макс сел на крыше кабинета и развел руками.

- Мне больше двух тысяч лет, юноша. Какие могут быть сомнения? Управлялся я с транспортом и покрупнее, когда был сильно, сильно моложе. Не переживай, ты тоже так сможешь. И куда раньше, чем думаешь. Могущество фей растет с возрастом. Ты наполовину фомор, поэтому способности начнут раскрываться чуть позже, чем у обычных фей, но годам к пятидесяти ты сможешь спокойно входить в Лабиринт Червоточин практически из любой точки. А лет через сто ты сможешь проделывать червоточины диаметром около пяти метров.

Макс прикинул в уме и недоверчиво спросил:

- Значит, ты способен создать червоточину диаметром около ста метров?

- Никто не пробовал, но, полагаю, что да, - отозвался Филин-Флента. - А теперь смотри.

На самом деле, с ужасом и восхищением на короля фей смотрели все. «Мыльный пузырь» стал неимоверно огромным, и все рос и рос, грозя поглотить их импровизированное судно. Пространство вокруг заволокло серебристо-лиловым туманом. Давление хаоса лабиринта уменьшилось. Филин-Флента взмахнул рукой, словно дирижер, разрезая туман. Макс уже путешествовал в другие миры с помощью Телепортатора и использовал карты, чтобы активировать портал. Тут происходило что-то похожее, только границы червоточины раздвигались магической силой, исходящий от его отца. Огромный поток энергии в единицу времени – только сейчас Макс по-настоящему поверил, что Филинов-Старший – не человек. Ни один смертный не способен пропустить через себя столько магии и не умереть. По ту сторону червоточины мелькали звезды, вот одна из них стала стремительно расти, вот, появилась крошечная голубая точка, разросшиеся до размеров планеты, проступили под облаками контуры континентов и остров… и вот, наконец, зеленый газон перед корпусами университетского городка. Слева – кампус, справа – парк с вековыми дубами, прямо – растерянные и напуганные студенты, которые вскакивают, торопливо подбирая скатерти и остатки ланча.

- Посторонись! – весело кричит Филин-Флента и кусок его лаборатории-ангара – несколько тонн металла с грохотом и скрежетом вспахивают землю и останавливаются. Внизу, в кабинете, послышался грохот: что-то упало. На крыше, хорошо хоть, были поручни, поэтому вся их компания, бледная и напуганная, вцепившиеся побелевшими пальцами в перила все-таки устояла. Филин-Флента оглядел своих спутников, подмигнул Максу, фыркнул и спрыгнул вниз, на зеленый газон.

В этот момент он напомнил Максу сестру. Подобное веселое легкомыслие было вполне в духе Алекс. И этому существу ДЕЙСТВИТЕЛЬНО больше двух тысяч лет?! Макс покачал головой.

К ним уже спешили люди в сером – охрана. Макс покачал головой, но последовал примеру отца: спрыгнул вниз, немного подстраховав себя магией. Не совсем левитация, скорее, плавное падение. Потом, обернувшись, он крикнул остальным: прыгайте, я подстрахую!

- Ну, меня можно не страховать, - с кошачьей грацией Ульрих приземлился возле Макса. Он не использовал магию… вроде бы. Во всяком случае – не черпал ее извне. Но остальным помощь понадобилась. Стелла прыгнула довольно ловко, а вот Никита оказался досадно неуклюжим.

Охрана как раз подошла к ним, когда все очутились на земле.

- Профессор Филинов! – первый из подбежавших охранников коротко кивнул королю фей. – Вас и ваших спутников хочет видеть Сванте Эриксон.

- О, даже так... – усмехнулся Филин-Флента. Сванте Эриксон был начальником охраны, в конторе. Удивительно душный на работе, на досуге он был заядлым игроком в разнообразные настольные игры, отдавая предпочтение НРИ, где тоже периодически душнил.

В аскетичный и безликий кабинет Сванте они всей толпой ввалились из тесной приемной. В кабинете вдоль стен стояли напротив друг друга черные кожаные диванчики, слишком жесткие, чтобы посетитель мог расслабиться. Огромное панорамное окно в новеньком здании, напротив старых корпусов открывало потрясающий вид на эти самые старые корпуса. За длинном белом столом, полускрытый несколькими мониторами сидел и сам мистер Бьерн Сванте Эриксон, начальник охраны – так значилось на табличке при входе в кабинет, и эта же информация дублировалась золотыми буквами на бейджике, прикрепленному к белоснежной отглаженной рубашке. Длинная тонкая шея и моложавое лицо покрытое веснушками в сочетании с растрепанными светлыми, немного рыжеватыми волосами дополняли немного нелепый облик.

- Герр Филинофф! – Сванте торопливо вскочил со своего черного офисного кресла. На начальнике охраны были потертые старомодные джинсы.

Филин-Флента усмехнулся:

- Ваше превосходительство Великий и Тайный Магистр Авалона, иссаар Бьорн Свантеслейв Эриксон, что, мы будем друг перед другом ломать эту дурацкую комедию! Я рад вас видеть, хотя, вероятно, ваша братия до сих пор мне не доверяет.

- Иссаар? – нахмурился Ульрих. Макс озадачено смотрел на короля фей. Насколько руководство Авалона было осведомлено о истинной природе его отца? Почему он так высокопарно обращается к начальнику охраны? И, действительно, что за «иссара» такой? Была бы тут Алекс, она бы, наверняка сказала, что «иссаар» на каком-нибудь древнем наречии означает что-нибудь…

Сванте нервно хихикнул:

- Что за игру ты затеял?

- Никаких игр. На меня совершено нападение. Твои люди уже наверняка об этом догадались.

- Ну хорошо… - Сванте кивнул, потом махнул рукой. – Присаживайтесь, где вам удобно. Может быть кофе?

Леди Стелла кивнула. К ней присоединились и остальные. Сванте что-то отбарабанил на клавиатуре, а Макс, усаживаясь на диванчик рядом с отцом прошептал:

- Что за иссаар такой?

- Исаары – это ледяные драконы. Есть еще элдары – огненные драконы.

Услышав их разговор Никита встрепенулся:

- Драконы существуют?

- Не нужно там шептаться, - скривился Сванте – Я все равно все слышу. У меня знаете ли превосходный слух. Я все расскажу, хотя вы, смертные, все равное большую часть забудете. Помню, я пытался объяснить Гэри, что из себя представляют драконы, но почти все перепутал.

- Кое-что могу рассказать и я, - предложил Филинов-Старший. – Все-таки я профессор этого университета.

Охранник в сером принес поднос с кофе и быстро ретировался, хотя на лице его и читалось крайнее любопытство.

- Раз уж начал читать лекцию, то окажи любезность, - отхлебнув кофе заявил Сванте.

Филин-Флента кивнул и начал свой рассказ:

- В древние времена существовала цивилизация Драконов. Честно говоря, было это настолько давно, что о них смутно помнил даже мой отец. Драконы – бессмертные рептилии. Они долго взрослеют, и до определенного возраста не вполне разумны. Взрослые драконы умеют менять облик, а простые смертные вокруг них страдают странным и необъяснимым беспамятством, напрочь забывая о существовании драконов, как только этот самый дракон скроется из виду. Драконы делятся на две расы – огненные драконы, или элдар и ледяные драконы – иссаар. Семь драконов из числа элдар и иссаар сейчас управляют Авалоном в качестве Великих и Тайных магистров. Эдакое теневое правительство – вполне в духе их вида. Не знаю, есть ли еще живые драконы – их цивилизация погибла еще до моего рождения.

- Погибла! –возмущенно фыркнул Сванте – Вы, феи, истребили почти всех драконов. Горстка выживших молодых драконов благодаря Великому Вирму спаслась и обрела убежище тут, в этом мире.

Филин-Фента поморщился:

- Ты отлично знаешь, Сванте, что к истреблению вашего рода я не имею никакого отношения. Странно, что после стольких лет нашего сотрудничества вы до сих пор мне не доверяете. Я почти закончил разработку вирм-двигателя!

- Что там случилось? Сначала мы подумали, что это результат твоего неудачного эксперимента, но при ближайшем рассмотрении оказалось, что на территорию кампуса проникли посторонние. Что это за люди с тобой? Макса я знаю, но эти трое смертных мне не знакомы.

- Это леди Стелла Гленлайд, герцогиня Гелта, ее сводный брат Ульрих и Никита, прости не знаю твоей фамилии, он жрец Тихе, если это имя тебе о чем-то говорит.

- Богиня Удачи? – недоверчиво проговорил Сванте – Богов не существует, Фента, что бы ты там не утверждал.

- Так или иначе, но на нас напал фомор.

- Бехолдер? Еще одна страшилка… но их существование я по крайней мере допускаю. Вероятно, мироздание было бы куда более спокойным местом, если бы вы, феи, достигли бы взаимного уничтожения с фоморами. Долгое время мы с братьями наделялись на то, что обе ваших цивилизации уничтожены и никого в живых не осталось… ладно, то что у нас тут проблема с безопасностью – вполне очевидно. Пока я веду расследование тут, на Авалоне у меня нет возможности отправиться в мир Христа и заняться там разгребанием той кучи фекалий, что навалил Огюст вместе со своей протеже…

- Ты, о чем Сванте? О драуграх, которые сейчас резвятся в Москве?

- Именно о них. Огюст… да, Макс, ты знаешь Огюста Гранта? Он работает с твоей подружкой Викторией?

Макс кивнул.

- Вот, он эту всю кашу заварил, а расхлебывать мне. Отправить Кфейна в твой мир, Макс, было очень плохой идеей.

- Но у него больше шансов совладать с сестрой, чем у трех желторотых студентов, вы не находите? – возразил Макс.

- Однако кто-то должен за всем этим приглядывать. И я думаю, что раз уж вы все в этом деле увязли по уши, то отправляйтесь-ка в Москву и разберитесь с этой проблемой. Тебя это тоже касается, король фей.

Сванте сурово посмотрел на Филина-Фленту.

- Как скажешь, «начальник» -  улыбнулся Филинов-Старший.

- Но как же наш мир? Нам нужна помощь! – подала голос Стелла.

- Вы, о чем… леди Стелла, верно? – Сванте перевел взгляд на девушку.

- Мы с братом отправились на поиски короля фей Филина-Фленты поскольку он может нам помочь остановить…

- Я уже говорил вам, что в вашем мире есть кому остановить ту орду, что напала на Гелт. В Империи много магов, несколько магических орденов, Тайная и Темная Гильдия тоже не дремлет, Лиин Фей – одна из могущественнейших фей которых я знаю – в стороне не останется. Да и мои племянники, я надеюсь, тоже. Так что не переживайте. Я понимаю ваше волнение, но мы быстро разберемся с проблемами здесь, а потом я лично доставлю вас домой, если хотите.  Хотя, надеюсь, к тому времени Алекс уже установит связь между нашим миром и Авалоном. Не рассчитывайте, что Авалон будет вмешиваться напрямую, однако я уверен, что великие магистры окажут поддержку магической цивилизации. Знаете, они очень не любят хаоса и разрушений…

Рад. Путешествие в страну фей.

Хотя глубокие раны и затянулись, но продолжали ныть. Как и мелкие ссадины. Колдовство Алекс сбило жар, но чувствовал себя паладин так себе: мысли в голове плутали, как путники в тумане. Не самое подходящее состояние, для путешествия в край фей.

Когда Раду было пятнадцать труппа его матери забралась далеко на север. Он помнил ту небольшую деревушку в горах и длинный узкий каменный мост, совершенно невозможный – он изящной аркой соединял две стороны глубокого ущелья. На той стороне находилась волшебная страна. Филин-Флента, последнее из королевств фей. Феи, или, как их называли на севере – эльфы – иногда встречались в человеческой Империи – менестрели, наставники и шпионы – немногочисленные, но чрезвычайно ценимые смертными лордами эльфы обычно оседали при дворах герцогов и королей. Куда чаще в человеческих землях встречались полукровки. Эльфы наполовину или на четверть. Эльфийская кровь наделяла людей магическим даром и относительно долгой жизнью.

Матушка восседала на изящной черной кобыле. Расшитый золотом плотный шерстяной плащ был накинут на голые плечи. Блестело массивное золотое ожерелье и браслеты на руках. Улыбнувшись каким-то своим мыслям, матушка направила лошадь на мост. Остальные последовали за ней.

Меер Рад управлял повозкой. Рядом сидела бабуля. Она, казалось, дремала, но стоило Раду скосить на нее взгляд, как старушка открыла лукавые глаза:

- Красиво, ты не находишь?

Рад кивнул. Пара волов медленно тащила повозку вверх, на вершину моста.

- Бывала я тут однажды. Красивое и опасное место.

- Опасное? – недоверчиво посмотрел на бабулю Рад.

- Феи отличаются от смертных не только тем, что не умирают от старости. В давние времена все феи были прекрасны, благородны и кровожадны. Высшие феи жили во Златом Граде, пока тот не был сокрушен древним злом.

Рад кивнул. Он слышал эту историю много раз. Великая Катастрофа, в ней погиб не только Златой Град, но и родина индринов. Рогатый бог, конечно спас своих детей. Он попросил Брата-Месяца сплести из лунного сияния волшебную серебряную дорогу. Индрины ступили на нее и спокойно прошли через Конец Времен, оказавшись по эту сторону. Рад никогда особо не верил в эту легенду, допуская, впрочем, мысль, что какая-то катастрофа все-таки была. Юный индрин полагал, что коль скоро народ пришел с востока, под Великой Катастрофой подразумевалась какая-нибудь гражданская война в Империи Цар.

- У фей не было покровительства Рогатого Бога, - продолжала свой рассказ бабуля. – Но у них были великие князья, благородные короли и королевы. Они построили огромные корабли и отправились от разрушенных берегов в плаванье через Конец Времен. Шторма и жуткие чудовища преследовали их, в полной и непроглядной тьме, в которую погрузился мир. И эта тьма навсегда изменила многих из фей. Так появились дроу – темные феи. Дроу – намного более жестоки, коварны и кровожадны, в сравнении с обычными феями, они легко меняют облик, у некоторых из них есть крылья, словно они гигантские бабочки, у кого-то растут рога, как у нас… темным феям запрещено покидать королевство Филина-Фленты, но некоторые иногда сбегают и творят всякие проказы в человеческих землях. Тут, на севере, дроу не очень много, при дворе же Лиин Фей, в Ольтрисе, их куда больше.

- Они могут напасть? – уточнил Рад, зевнув. Он не выспался, а бабушкины сказки казались… просто страшилками для малышей.

- Не то чтобы… смотри, нас встречает королевская стража, а значит мы будем под защитой.

Повозка как раз въехала на вершину моста. На той стороне их и правда ждало восемь всадников в блестящих чешуйчатых доспехах. На копьях развевались небольшие черно-белые флажки. На черных плащах были вышиты белые совы.

Когда весь отряд его матери съехал с моста, и они двинулись по грунтовой дороге через сентябрьский лес, в котором кроны тонких белоствольных берез уже тронула позолота Рад обратил внимание, что кони сопровождающих их эльфов – это не совсем обычные кони. У них были совершенно кошачьи хищные глаза с вертикальными зрачками и рты, полные острых зубов. Казалось, что эти существа только притворялись конями.

Предводитель королевской стражи снял шлем и поправил рукой белоснежные волосы. Кожа всадника была синевато-бледной, а глаза – пурпурными. Обернувшись, он передал шлем пажу, а сам взял в руки крохотную лютню и принялся играть. Вскоре к нему присоединилось еще два рыцаря. Один заиграл на флейте, другой вооружился небольшим барабаном.

Они начали петь песню о Златом Граде, что парит над лазурным небом.

Кто любит – тот любим,

 Кто светел – тот и свят,

Пускай ведет звезда тебя

Дорогой в дивный сад…

Воздух, пропитанный магией, был плотен и пах медом и пряностям. Рад, увлеченно слушая песню, не заметил, как они проехали одну каменную арку, затем другую, и как менялся после них пейзаж. Юный индрин очнулся только тогда, когда в нос ударил соленый запах моря.

Меер Рад знал, что до столицы королевства фей путь неблизкий – несколько дней, минимум. Город стоял на побережье, в глубине серо-синего фиорда, на склоне остроконечных гор. Дорога повернула, слева начинался крутой обрыв и открывался вид на Серебряный Град. Белоснежные стены и серые сверкающие шпили вырывались из объятий древесных крон – зеленых сосен, желтеющих берез и багровеющих кленов.

Предводитель эльфов заиграл новую мелодию. Торжественную и грустную:

Там, на самом на краю Земли

В небывалой голубой дали

Внемля звукам небывалых слов,

Сладко-сладко замирает кровь.

Там ветра летят, касаясь звезд,

Там деревья не боятся гроз

Океаном бредят корабли

Там, на самом на краю Земли.

Меер Рад тряхнул головой, отгоняя воспоминания, но песня продолжала звучать:

Алекс сидела на краю кровати и держа в руках брянцы тихо напевала ее себе под нос. Поймав взгляд Рада девушка усмехнулась. Отложив брянцы и поправив локон волос, она сказала:

- Ты, кажется, задремал, и мы решили, что можем позволить себе почилить еще часок. Знаю этот фокус с мгновенным перемещением: приятного в нем мало.

- Я не заметил, как вырубился… -виновато проговорил Рад. Он не знал, дуется ли на него все еще Алекс или нет. И обижен ли он на нее? Тогда, в шатре, заключить сделку с ней казалось по-настоящему веселой и удачной идеей. А потом была та ночь, когда они вместе принимали ванну и…

- Что такое «чилить»? – вместо тысячи вопросов спросил он. Алекс фыркнула:

- Так, дурацкое словечко из моего мира.

Рад кивнул. Формально Алекс была его женой. Все еще… Рогатый бог!

За дверью раздались голоса. Кажется, кто-то с кем-то спорил. Меер Рад прислушался и тяжело вздохнул: похоже их путешествие в Ольтрис откладывается.

- Рад! – двери распахнулись и в покои влетела Меер Гольд. Черные ее волосы были растрепаны, а не собраны в тугую косу как обычно. За ней двумя неловкими тенями следовали сир Денниас и сир Герберт. Судя по помятому виду и перевязанной руке сира Герберта, ночь у этих двоих тоже выдалась нелегкой.

Мать обняла сына.

- Матушка… - пробормотал паладин Тихе.

- Ну, рассказывай, во что ты впутался, милый мой? – Меер Гольд освободила Рада от плена своих объятий и деловито оглядела комнату. Из своей спальни выглянул Теш:

- Здравствуйте, госпожа.

- Добрый день! – Алекс, не вставая со своей кровати помахала рукой. Потом, переведя взгляд на следовавших за Меер Гольд паладинами вскочила:

- Эй, что это с вами, парни?

- Как ты… что ты тут делаешь? -  поинтересовался Рад у своей матери. Меер Гольд потрепала сына по голове:

- Так ведь в Лёвине начинается турнир, а ты знаешь, что к столь крупному делу обычно приурочиваются ярмарки, состязания для простых людей и, само-собой, выступления артистов.

Рад заметил, как Алекс проскользнув мимо подошла к герцогу Хайнфальу и барону Арверику. Меер Гольд проследила за взглядом сына:

- Эти два юных паладина нашли мой шатер на Густовом Луге вчера ночью. Вид у них тогда был еще хуже, чем сейчас. Они оказались не слишком разговорчивы, но я поняла, что ты тоже оказался впутан в некую историю с участием прекрасных барышень, фей и ужасных монстров, хотя между всеми этими тремя напастями не такая уж и большая разница. Я переживала… и может ты представишь меня наконец своей пассии? Если бы она была одной из служительниц Пейто, не стоящих представления, она бы не вела себя столь бесцеремонно в компании трех паладинов, один из которых – герцог Империи.

Теперь Меер Гольд пристально смотрела на Алекс, которая о чем-то тихо разговаривала с сиром Дениасом и сиром Гербертом.

- О да, извини, матушка, - смущенно проговорил Меер Рад. – Позволь тебе представить леди Алекс, дочь верховного короля фей Филина-Фленты.

Алекс резко прервала беседу и развернувшись на каблуках прищурилась и ехидно добавила:

- И твою жену в придачу. Или ты эту маленькую деталь собирался утаить от своей матери?

Потом девушка немного развязно изобразила поклон и обратилась к матриарху семейства Меер:

- Я очень рада познакомиться с вами госпожа Меер Гольд.

Мать Рада прищурилась. Это был… сложный взгляд. После непродолжительной паузы, которая показалась паладину Тихе мучительно долгой, Меер Гольд широко улыбнулась:

- Я тоже, дорогая.

После, мать перевела взгляд на сына. Продолжая улыбаться она очень мягко и тихо проговорила:

-  Переживала я, очевидно, не зря.

- Я все объясню! – Меер Рад поднял руки в защитном жесте.

- О да, уж постарайся, - ехидно заметила Алекс.

Раздался стук в дверь. Рад вздрогнул, а потом мысленно возблагодарил Удачу, что неприятный разговор откладывается.

Вошел Грен-Глин и в комнате стало совсем тесно. Агент Тайной и Тёмной гильдии подмигнул барону Арверику, учтиво поклонился сиру Герберту и промурлыкал:

- Леди Алекс, вы готовы к путешествию?

- Подожди. Меер Рад как раз собирался объяснить своей маме, как стал моим мужем.

- Что? – эльф-бехолдер склонил голову на бок. – Любопытно.

- Мы с леди Алекс заключили сделку. Я ей обещал покровительство семьи Меер. Я не думал, что… - начал объяснять Рад. Он запнулся, отчаянно понимая, что краснеет. Вероятно, кончики его ушей и щеки должны быть глубокого винного цвета.

- Ты, сын, видимо думал, что заключаешь лучшую сделку в своей жизни, да? – мягкий и спокойный голос матери внушал Раду ужас.

- Нет, - Рад покачал головой – Мне это показалось забавной шуткой.

- Для тебя брак – это шутка? Ты ведь взрослый индрин, паладин Удачи… - Меер Гольд закатила глаза. – Леди Алекс, этот обалдуй сказал вам, что ваш брак может быть аннулирован после ближайшего полнолуния?

- О, об этом я узнала уже после того, как мы переспали, - стрельнув ослепительно-голубыми глазами в сторону Рада ответила Алекс.

- Честно говоря, я не очень понимаю, почему вы все придаете этому… союзу, такое большое значение? – вступил в разговор Грен-Глин. – Если вы ходите быть вместе – вы вместе, не хотите – разошлись и дело с концом!

- О, безусловно, ни на Авалоне, ни на Земле этот брак не имеет никакой юридической силы, - кивнула Алекс – И уж, конечно, у нас нет никакого совместно нажитого имущества, которое мы могли бы делить в случае развода…

- Брак, милочка, это сделка, которая налагает на нас определенные обязательства, - суровый взгляд матери теперь был направлен на Алекс. – Рад рассказывал тебе об обязательствах?

- Ну, он только сказал, что я теперь часть вашей семьи. Но мне это совершенно не нужно! И как я понимаю, вам тоже.

- Ну… это как посмотреть, - хищно-медово протянула Меер Гольд. – Дочь самого короля фей – это хороший актив. Но… опасный. Поэтому, если ты хочешь покинуть нашу семью, то возражать я не стану. Рад обманул тебя, а это плохая основа для подобного рода сделок. Правда, ты потом подтвердила ее, переспав с этим обалдуем. Однако, я все еще могу разорвать сделку, ведь это просто сделка и она не была закрепленная тройной жертвой, как того требует древний обычай.

- Тройной жертвой? – Рад что-то смутно помнил из рассказов бабули об этом, но что именно?

- Рад… - Меер Гольд несколько разочаровано посмотрела на сына – В древние времена, когда двое индринов решали соединить свои тела и души они должны были сделать три вещи: разделить ложе – это жертва для бога похоти Пейто, участвовать в совместной ночной хоте на зверя, убить его и вкусить его плоть – это жертва для Брата Месяца, наконец, двое должны вместе пролить кровь – и это жертва Загрею, Рогатому Богу. Возможно, вы и успели принять участие в какой-нибудь драке, судя по твоему побитому виду, сынок, но я сомневаюсь, что у вас было время на ночную охоту.

- Ну, мы завалили одного василиска. Но с нами были Теш и Хеннар, - осторожно заметила Алекс. Рад ободряюще ей улыбнулся:

- Не думаю, что это все должно стать препятствием. Все это может подождать. Нам нужно в Ольтрис.

- Ольтрис? – нахмурился сир Денниас.

Алекс кивнула:

- Да, необходимо как можно скорее открыть портал и наладить связь с Авалоном. Вчера в Крысином Углу нас настиг авангард той орды, что прет со стороны Гелта. Безумные ребятки. И жуткие. Нужно собирать союзников. И срочно.

Рад важно кивнул, подтверждая слова девушки.

- Кажется, вы двое хотите побыстрее от меня сбежать, - прищурилась Меер Гольд.

- Ни в коем случае! Я надеюсь вернуться как можно быстрее и покончить с этой идиотской историей с замужеством! – решительно заявила Алекс.

- Сир Денниас, сир Гербрет, я рекомендую вам наведаться в Крысиный Угол. Ворон Вуттиса будет вас ждать там, - криво улыбнувшись промурлыкал Грен-Глин. – Ну что, леди Алекс, вы готовы?

Девушка, прикусив нижнюю губу, кивнула. Одну руку она протянула агенту Тайной и Тёмной гильдии, вторую – Раду:

- Лучше нам держаться вместе, муженек.

Паладин Тихе кивнул, выдохнул и сжал ладонь Алекс. Теш ободряюще коснулся его плеча и мир вывернулся наизнанку. Меер Рад упал на колени. Голова кружилась.

- Охренеть. Нас всосало в червоточину, как муху в ебучий пылесос! – голос Алекс был несколько охрипшим, но вполне жизнерадостным.

Паладин огляделся: густая крона вековых деревьев образовала над ними зеленый купол, сквозь который лился сильно разбавленный и приглушенный солнечный свет. Где-то капала вода. Земля под ногами была мягкой и влажной. Они находились в самом центре Священной Чащи Ольтриса.

- Ну, что дальше? – нетерпеливо поинтересовался Рад у Грен-Глина. Тот молча поднял руку и указал на хорошо утоптанную тропу, бесконечным коридором, под арочным сводом ветвей уходящей куда-то в туманный сумрак.

Раздался еле слышный шелест. Краем глаза Рад уловил какое-то движение вверху, в ветвях. Паладин повернул голову и увидел изящную фигуру с огромными полупрозрачными крыльями за спиной, которая стремительно неслась к ним, сжимая в хрупких руках белоснежный жезл.

Когда существо опустилось на землю, Рад лучше его разглядел: это был дроу, с бледной, немного зеленоватой кожей, на нем был изящный зеленый дублет, расшитый узором в виде коричневых дубовых листьев. Слишком острый подбородок и длинный тонкий нос делали его внешность немного карикатурной, однако эльф двигался с неизменным изяществом и достоинством.

- Ты привел чужаков, - проскрипел дроу.

- Дело срочное, Флип, мне нужен кто-нибудь из начальства, - прищурился Грен-Глин.

- А я тебе чем не начальство? – фыркнул дроу, взмахивая жезлом. – Видишь, меня повысили.

- Я принес весть о Дикой Охоте, Флип. И много каких еще интересных новостей. Ворон Вуттиса, думаю, уже пишет подробный отчет. Со мной дочь Филина-Фленты и паладин Тихе с оруженосцем.

- Многие услышали зов, так что твоя весть про Дикую Охоту – не новость. Отчеты Ворона меня не интересуют. Дочь… - Флип перевел взгляд своих черных как самая темная ночь глаз на Алекс. - Что за юное создание… любопытно.

- Ребят, вы может быть поскорее закончите этот обмен любезностями, а? – вмешалась в разговор девушка. Она странно повернула руку и в ладони сверкнула… игральная карта? Что-то обжигающее и пульсирующее….

- Червоточина совсем рядом. Извиняйте. Это доставляет некоторые неудобства.

Карта выпорхнула из ее рук, повисла в воздухе и начала меняться. Она потеряла ровную прямоугольную форму и превратилась в белоснежную кляксу с неровными краями, от которых во все стороны начали тянуться нити серебристой паутины.

Дроу отпрянул и взмыл в воздух:

- Что делает эта девчонка? – возмущенно заскрипел Флип. Грен-Глин не ответил. Он зачарованно смотрел на то, как клякса росла. Вот она стала размером с человека… и вот она сжалась до яблока и снова начала расти – идеальный прямоугольник с ровными краями.

Флип взлетел еще выше, бормоча под нос какие-то ругательства. Прямоугольник достиг внушительных размеров - через него легко бы прошло три всадника- и наконец перестал расти. От портала тянуло холодом. Он все еще ярко светился, но белый цвет начинал угасать. Сквозь белесую завесу начали угадываться контуры огромного затемненного зала.

- Уф… портал открыт. Связь установлена, - Алекс неуверенно подошла к порталу и коснулась его края: еле заметной тонкой металлической рамы.

Эпоха фей давно канула в прошлое, только далеко на севере Континента сохранилось последнее королевство бессмертного народа - Филин-Флента. Миром правят люди - маги и рыцари, паладины и жрецы. И пока смертные заняты своими делами, а боги плетут интриги, король фей загадочным образом исчезает...

Персонажи сюжетной ветки "Чернокнижника" и "По законам жанра":

Алекс - весьма загадочная особа прибывая из другого мира и изображающая из себя менестреля.

Хеннар - послушник Ордена Чернокнижников, выросший в стенах монастыря и обладающий незаурядным магическим даром

Эльза - крестьянская девушка, которую Древо наградило даром к природной магии. Но дар свой она пока только учиться контролировать.

Меер Рад - синекожий индрин, паладин Удачи - богини Тихе. За индринами, или как их называют люди - тифлингами, ходит дурная слава отъявленных плутов. Но такой уж плут, этот Меер Рад?

Стелла Гленлайд - рыжая герцогиня Гелта. Герцогство Гленлайдов может быть и не самое богатое, а Гелт - то еще захолустье, однако Гленлайды - древний род, а башня их замка была возведена еще в Эпоху Фей.

Ульрих Лайд - разбойник с большой дороги.

Глен - загадочный тип азиатского вида. Кто он и откуда - неизвестно. Вероятно, работает на королевство фей.

Дениас Алиен - барон Арверик, по слухам до того как стать бароном содержал бордель в Руенбоге. Считается фаворитом королевы и кронпринца.

Персонажи сюжетной ветки Дениса:

Карлим - вождь всадников Бастрии - сурового края бескрайних степей.

Мирда - жена Карлима и мать его детей.

Денис - беглец из нашего мира, попавший в рабство к Карлиму.

Марклим - властолюбивый сводный брат Карлима.

Альбаникс - госпожа Крайхройга, коварная фемархянка.

Ругер - подгорный король, оказавшийся в плену у Альбаникс.

Меер Гольд - матриарх табора индринов, заботящаяся о благополучии своего семейства, отдельные члены которого попали в весьма щекотливую ситуацию.

Взгляд Онира - фомор, надзиратель, ужас порожденный кошмарами Сновидца. Пусть вас не смущает невинный образ - это не более чем иллюзия скрывающая истинный облик монстра.

Под занавес, карта той части мира, где разворачиваются события первой книги:

Виктория. Загадочные события.

Огюст Джевелин Грант, один из семи великих тайных магистров Авалона ждал Викторию в небольшом кабинете, обставленном в колониальном стиле. За окном шумел Олдскул – крупнейший из городов мира Орсия. Грант обосновался здесь почти сразу после открытия мира двадцать лет назад. Из кабинета вело две двери. Одна, «парадная» выходила в приемную Авалонского дипломатического представительства в Претории, представительства тайного, но вполне официального, в то время, как вторя, неприметная, дверь скрывала портал, ведущий прямиком на Авалон, в огромное офисное здание дипломатической службы Конторы. Через эту дверь Виктория и вошла. Огюст скупо улыбнулся и молча указал на кресло, напротив стола. Грант выглядел мужчиной лет пятидесяти, его холодный взгляд у многих вызывал беспокойство, но Виктория находила его общество успокаивающим. Их роман не был тайной, хотя большинство считали историю влюбленности модой аспирантки в убеленного сединами профессора историей скучной, банальной и незаслуживающей внимания. Окружающие полагали, что Грант старше своей любовницы лет на двести, в реальности… даже Виктория не знала сколько на самом деле лет Огюсту.

Когда Виктория устроилась в кресле и встретилась с Грантом взглядом, тот поинтересовался:

- Ты привлекла Макса к решению своей проблемы?

- Привлекла, - кивнула женщина. – Но есть нюанс.

- Я слушаю, - кивнул Огюст и Виктория подробно рассказала о событиях вчерашнего вечера и тех решений, что были приняты утром.

- Плохая идея, отправить этого эльфа в твой родной мир, Вика. Эльфы непредсказуемы и опасны, - заметил Огюст, покачав головой.

- Он назвал себя пайром.

- Пайры, феи, эльфы, вампиры… вся эта занимательная филология сути не меняет. Эльфы – наиболее привычное тебе название этих существа, а этот твой конкретный Кфейн еще и драугр.

- Драугры – это же что-то вроде упырей у скандинавов, да? Оживший мертвец? – уточнила Виктория. Как она и предполагала, Грант довольно много знал об этих существах.

- Все верно, - кивнул Огюст. – Впрочем, эльфы бессмертны, и он не столько оживший эльф, сколько проснувшийся после… стазиса. Это куда более кровожадная и безумная версия эльфа. Молодые эльфы выглядят лапочками, но их милый внешний вид, путь не обманывает тебя. Это настоящие монстры. Супер-хищники, с потрясающей скоростью регенерации. Их магические способности намного превосходят способности смертных, могущество – растет с возрастом. Эльфийский орден драконоборцев разрушил царство древних драконов и их гегемонию в вышних мирах. Они покорили Златый Град и властвовали над половиной обитаемой вселенной.

- Макс ведь тоже эльф, да? – прищурилась Виктория. Вопрос содержал немой упрек: «Ты же знал, кто он такой, поэтому и порекомендовал привлечь его. Почему не рассказал сразу?» - но спрашивать «в лоб» было бессмысленно: драконы, или как они называли себя «элдары» - «огненные воины» - очень скупо делились информацией, предоставляя своим помощникам искать ответы самостоятельно. Иногда это здорово подбешивало, но такова была природа драконов.

- И он, и его сестра, и, конечно, отец, - спокойно кивнул Огюст. – Но Макс и Алекс – очень молодые эльфы. Сколько им? Двадцать шесть? Не важно. Я вызвал тебя не за этим. Мистером Филиновым и другими займется Сванте. Ты мне нужная для помощи здесь. В этом мире. Ты знаешь, наш Орден редко вмешивается в дела смертных, но на Авалоне и тут нам пришлось задействовать протокол пять. Честно говоря, мы к этому были не особо готовы.

Виктория понимающе кивнула. «Протокол пять» подразумевал прямое вмешательство великого тайного магистра в события, вплоть до возможности проявить свою истинную природу.

- Что-то случилось в этом мире? Заработали большие врата?

- Пока нет. Ячейка нашей разведывательной сети в Джардже проворонила целую экспедицию джарджийцев в джунгли к востоку от Ардимуджина, к старым руинам.

Виктория недоуменно нахмурилась:

- В окрестностях этого города много старых руин. В основном – крепости. Как считается – военные базы давно погибшей высокоразвитой магической цивилизации. Культура Джардже-0. На месте таких крепостей, с заглубленным в землю бункерами в самом Ардимуджтине, и других крупных городах Джардже возводились храмы… Не моя тема.

- Да, ты занималась «Наследием Орсия» и культурой Врат, я помню. Но ты, вероятно, теперь лучше понимаешь, кому принадлежала культура Джардже-0.

- Эльфам? – вскинула брови Вика, подавляя некоторое раздражение. Огюст знал, наверняка знали и остальные из его ордена. Знали куда больше, но молчали. Как всегда, молчали, предоставляя смертным шанс разобраться во всем самостоятельно. – Надо полагать, культура Врат принадлежит тем, кого Кфейн называл фоморами?

- Надо полагать, - кивнул Огюст. – Видишь ли, мы ничего не знаем о фоморах. Когда последние из элдар преследуемые эльфийским орденом драконоборцев добрались до Авалона, то обнаружили, что все мироздание изменилось до неузнаваемости. Никаких следов эльфов. Жалкие остатки давно разрушенных городов. Это казалось… невозможным. У наших предшественников ушли столетия чтобы понять две вещи. Во-первых, бежавшие элдар каким-то образом переместились на десятки тысяч лет в будущее. Во-вторых, примерно за две тысячи лет до того момента как элдар поселились на Авалоне произошла чудовищная по масштабам катастрофа, природа которой нам до сих пор не очень ясна. Во всяком случае мы столкнулись со странными временными парадоксами. Словно целые миры оказались перемещены во времени. При этом возникли новые миры, вроде твоего родного, где никогда не было ни эльфов, ни элдар, ни загадочных фоморов, но редкие маги все-таки появлялись, как и легенды об эльфах и драконах. Но мы уверены, что твоего родного мира, скажем, просто не существовало тогда, когда элдар бежали на Авалон.

- Это как? – Вика нахмурилась - Нашей планете больше четырех миллиардов лет. Да и человеческая история насчитывает куда больше чем несколько жалких тысячелетий!

- Вот именно. Мы привыкли думать, что время движется из прошлого в будущее, но, кажется, это не всегда так. Вероятно, миры возникают в произвольной временной точке и как-бы… прорастают в прошлое. Но есть и другие необычные эффекты. Например, этот мир – мир Орсия, существовал до катаклизма и пережил его, но переместился во времени в будущее. Был ли это временной скачок, или время в этом мире текло как-то иначе – неизвестно. Но факт в том, что руинам, которые должны быть ровесниками минойской цивилизации в твоем мире, здесь всего шестнадцать веков.

Огюст сегодня был очень разговорчив и откровенен. Вероятно, в соответствии с протоколом пять. Вика задумчиво посмотрев на дракона, поинтересовалась:

- Ты ведь рассказываешь мне это не просто так?

- Не просто, - кивнул тайный магистр, после чего протянул Вике объемную папку - Но, к делу. Вот отчет наших агентов в Ардимуджине. Ты там найдешь пищу для размышлений.

Виктория начала листать распечатку отчета.

- Хм, тут упоминается профессор Мёльнир. Он-то что забыл в Ардимуджине? – нахмурилась Вика. Огюст развел руками:

- Он зачем-то туда приехал. Околдовал хозяина одного из особняков и жил там какое-то время. Потом – пропал. Мы проверяли его, как и всех, кто так или иначе занимается Вратами, но никаких магических способностей не заметили.

- Он может быть… таким же как Никита?

- Твой сосед? – уточнил Огюст. Вика кивнула.

- Все может быть. Но это означает, что боги существуют и… действуют. Лично я не особо верю в богов. В любом случае, этот странный эффект требует серьезного изучения.

- Так… тут еще копии протокола допроса этого... очарованного хозяина особняка, - Вика вновь углубилась в изучение документов. Странная группа колдунов, среди которых выделялся «получеловек» проникла в особняк вскоре после ухода профессора Мёльнира, вероятно были сообщниками ученого из Герции. Они, или сам профессор, проделали тоннель в расположенный рядом храм и напали на жрецов.

- Так, ну мы давно подозревали, что жреческая каста Джардже – волшебники, - заметила Виктория – Но, кажется, наша разведка проворонила целое сообщество волшебников в Герции. И если в Джаржде мы ограничены в возможностях, то в Герции, как и здесь, мы действуем достаточно открыто, так ведь?

- У нас есть там представительство, да. Но людей не хватает.

Вика кивнула. Волшебники Авалона могли свободно перемещаться между Авалоном и своим родным миром и посещать необитаемые миры, но в те, где существовала боле-менее развитая цивилизация попасть можно было только по работе. В мире Орсия обитали не только люди, привычного современного типа, но и homo относимые к отдельному виду. Тут их называли полулюдьми. Кроме того, тут существовала популяция «химер» – существ напоминающих сказочных фавнов. Предполагалось, что и химеры, называемые индринами, и полулюди были выведены искусственно какой-то древней цивилизацией (подразумевалось, что той, что построили Врата). Ими занимались, их изучали, но поток желающих приходилось жестко фильтровать.

Забавно, что, когда Вика спросила у Макса про мир Орсия, тот вспомнил про мутацию, но про альтернативных homo и химер – нет. Впрочем – не его тема. Или… Виктория бросила короткий взгляд на Огюста. Драконы умели «отводить глаза». На саму Вику внушение драконов не сильно действовало, по какой-то непонятной причине, но вот остальные проявляли чудеса забывчивости.

Женщина просмотрела последние листы – отчет о появлении необычной нежити и кровавые следы: странные соратники герцийского профессора убегали, а загадочная нежить возглавляемая беловолосым «джарджийцем-некроматном» их преследовала. Последнее донесение – осведомитель в Байрияте видел ярко одетого получеловека в «заведении госпожи Магды». Вероятно, имелся в виду бордель.

- Я так понимаю, нам предстоит путешествие в Байрият? – поинтересовалась Виктория. Огюст кивнул:

- Придется совершить прыжок.

Вика скривилась. Порталы были удобным, но довольно дорогим средством для быстрого перемещения. Сеть порталов была хорошо развита на Авалоне, в родном мире Виктории она связывала практически все города-миллионники, но в целом везде кроме Аволона чувствовалась нехватка порталов. В мире Орсия порталы располагались в офисах Конторы в пяти крупных городах. Существовал альтернативный способ перемещения, который маги Авалона называли «прыжком». Достаточно сильный маг, или несколько магов, или маг, вооруженный мощной магической батареей, мог проделать в пространстве червоточину и стабилизировать ее на короткое время, координаты входа и выхода из червоточины задавались при помощи специальных маячков-амулетов. Способ был рискованным, червоточина имела неплохие шансы потерять стабильность в самый неподходящий момент. Иногда, неопытные волшебники гибли, в процессе прыжка, оставляя половину тела на одном краю планеты, а вторую половину – на другом. Иногда червоточина как бы «перекручивалась», выворачивая прыгуна буквально наизнанку. По этой причине, «прыжки» практиковались редко, и обычно опытными магами.

Огюст поднялся из-за стола. В руках он держал небольшой медальон: в серебряную каплевидную оправу был вставлен кусочек черного обсидиана. Подойдя к Виктории Грант коснулся ее плеч:

- Наш осведомитель в Байрияте уже включил маяк. Пора.

Червоточина возникла прямо перед ними. Рваная рана в реальности, которая стремительно расширялась. Неровные края ее дрожали, а в черной сердцевине плясали мириады серебристых песчинок. Они шагнули в эту черноту. Живот скрутило, и голова наполнилась пульсирующей болью. Их тянула и выворачивала, пытаясь разорвать сила первозданного хаоса. То, что в обычном портале длилось мгновение тут продолжалось… нет, всего несколько секунд, но они длились очень и очень долго.

Придерживая Викторию Огюст Грант шагнул в пыльный полуподвал. Из узких окон далеко наверху в помещение проникало достаточно света, чтобы разглядеть аскетичную обстановку: совершенно голые кирпичные стены, кирпичный же пол, плетеное кресло в отдалении.

Огюст и Виктория стояли в центре начерченной мелом пентаграммы, что заставило женщину про себя улыбнуться. Осведомитель не был ни магом, ни человеком хоть сколько-нибудь сведущим в магическом искусстве.

Перед ними стоял довольно молодой, растерянный парень, в коричневых штанах и светло-серой рубашке, с закатанными рукавами. В плетеном кресле устроился пожилой мужчина в черной широкополой шляпе и в черном же плаще. Гладко выбритое узкое лицо смотрело на гостей со спокойным любопытством.

Огюст, наклонившись, поднял с пола медальон – почти точную копию того, что и у него, только вместо черного обсидиана в оправу был вставлен кусок горного хрусталя. Грант протянул медальон парню и тот сжало его в дрожащей руке, пятясь к стене.

- Джеш, не нужно так переживать, - покачал головой мужчина в кресле. – Меня зовут Серым Лисом, господин Грант и…

- Леди Виктория, - представил спутницу Огюст.

- Очень хорошо. Боюсь, те кого вы ищите сегодня утром покинули город. Их возглавляет человек по имени Элиот Грёз. Он тоже колдун.

- Это точно? – нахмурилась Виктория.

- Леди, он… был довольно убедителен и склонил нас к сотрудничеству. Они покинули город всемером, тайно. С колдуном был получеловек, индрин, странная высокая женщина, вероятно из Дэвайаара, судя по внешности, потом еще двое юношей и молодая девушка… и вот еще что. Ночью на гостиницу… на гранд-отель… напали. Там творилась какая-то чертовщина. Люди рассказывают о гулях из народных сказок. О черном некроманте с белыми волосами.

Виктория переглянулась с Огюстом.

- С этого места поподробнее, мистер Серый Лис, - глаза Гранта азартно блеснули. Обычно невозмутимый, он сейчас походил на кота, который готовиться прыгнуть, чтобы поймать нерасторопную мышь.

Через полчаса Виктория и Огюст уже были в госпитале, в палате, где лежал профессор Бран. Старик был тяжело ранен, но немного магии исправили дело. Бран, приняв Огюста преторианского инспектора довольно подробно рассказал о знакомстве с мистером Элиотом и нападением вихтов. Из палаты авалонские маги выходили в полной уверенности, что ассистент профессора и его племянница примкнули к компании герцийских колдунов.

*******

Дилижанс качнуло на повороте, яркое пятно в небе – огненно-рыжий дракон – скрылся из вида.

- Это магистр Огюст Джевелин Грант собственной персоной, - пояснила Виктория, - один из семи великих тайных магистров Авалона. Великие магистры редко вмешиваются в дела простых смертных, но тут особый случай.

- Ты тоже так умеешь? – спросил Миф.

- Я? – Виктория фыркнула, - Нет, что ты. Я обычная волшебница. Огюст мой начальник и он часто привлекает меня для… самых разных заданий.

Виктория задумчиво разглядывала сидящих перед ней юношей. Миф, лишившийся одежды из-за своего странного колдовства, демонстрировал гладкое гибкое тело, полностью покрытое ровным приятным загаром. В целом, парень выглядел полным сил и жизни. Эрик, облаченный в грязные и рваные панталоны и такую же грязную и рваную нижнюю сорочку смотрелся, напротив, очень помятым и усталым. В Эрике не чувствовалось никаких магических способностей – ни грамма таланта. В Мифе… колдовать он умел, но сейчас Виктория ничего не ощущала. Странно.

- Ты из Герции? – поинтересовалась Вика у Мифа.

- Не совсем, - качнул головой юноша.

- Он из другого мира, - буркнул Эрик. Бросив сердитый взгляд на своего спутника ассистент профессора Брана залился густой краской. – Даже герцийцы не настолько дурно воспитаны, чтобы…

Эрик раздраженно взмахнул рукой.

- Его, вероятно, смущает, что я остался без одежды, - улыбнулся Миф. – Но в том моей вины нет. Так кто ты, волшебница, путешествующая с драконом?

- Какой дракон, Миф? Ты о чем? – нахмурился Эрик.

- Я про мистера Гранта, Эрик. Он превратился в дракона. Ты же сам только что орал, когда увидел его в небе.

- Я? – Лидс озадаченно замолчал.

- Он не помнит, - пояснила Виктория. - Это нормально. То что ты до сих пор не забыл – вот что удивительно. Ты действительно колдун из другого мира, Миф?

- Судя по твоим манерам, ты тоже не отсюда, - усмехнулся Миф, - Нет, я не колдун. Я сновидец. Моя магия… несколько специфична.

- Я заметила, - кивнула Вика. –Не хочешь накинуть на себя что-нибудь? Не то, чтобы меня смущал вид голенького мальчика, но сидеть голой попкой на этом диванчике не очень удобно.

- Хм, твоя правда, - кивнул Миф. – Эрик, не одолжишь мне свою сорочку?

- Хм? – Лидс с сомнением посмотрел на Мифа, но рубашку все-таки снял. Миф соорудил из нее некое подобие набедренной повязки:

- Так лучше? – поинтересовался он.

- Это у тебя спросить нужно, - фыркнула Вика. – И так, тебя зовут Миф, верно? Я – Виктория. Можешь мне рассказать, что ваша… группа делает в этом мире?

- О… ну это довольно долгая история, - протянул Миф. – У меня тот же вопрос. Кто вы? Вы ведь не из Тайла, да?

- Тайл? – недоумевающе переспросила Виктория.

- Тайл – это город… мир откуда наш отряд прибыл. Я энсин Службы Поиска.

- Энсин? Это ведь воинское звание, типа мичмана или корнета? – уточнила Виктория.

- Служба Поиска – это не военная организация, - качнул головой Миф. – Я готов ответить на твои вопросы, Виктория, но мне хотелось бы знать, кто вы такие, откуда и куда мы сейчас едем.

- Ну, мы движемся в сторону основного тракта, который тянется на восток от Байрията к Большим Вратам. Там есть постоялый двор, где вам двоим можно будет привести себя в порядок. Я, как ты уже понял – волшебница, сотрудник Авалонского Магического Университета, помощница Огюста Гранта. Мы тоже… не военная организация. Скорее… служба внешней разведки при администрации верховного магистра Авалона.

- Магический Университет? Авалон – это город?

Виктория улыбнулась:

- Это целый мир, и… государство. -Государство-университет… как-то так. А Тайл?

- Город в центре Лабиринта. Город-государство…

Дилижанс резко стал тормозить. Виктория выглянула в окно. Вокруг раскинулась все та же безжизненная степь. Когда транспорт остановился послышались голоса и Виктория приоткрыла дверь, высовываясь наружу. К Дилижансу приближались две фигуры: высокая женщина азиатского вида вся в татуировках и огромный огр в розовой майке и ярко-лаймовых штанах. Настроены они были решительно: Виктория чувствовала, как магические нити сплетаются в тугой комок замысловатых чар.

- Кажется, твои коллеги нашли нас, Миф, - захлопнув дверь сказала Виктория.

По закону жанра: Фантастические твари.

- Бабушка, ты что, квадробер?

Красная Шапочка

Мы столпились на пороге кабака тревожно вглядываясь в ночную темень. Небо как назло заволокло тучами, а уличное освещение в трущобах отсутствовало напрочь.

Серые тени огромных волков бросились на нас, но Корвин, взмахнув посохом остановил одного из оборотней в прыжке. Второй прыгать не стал, но рыча, принялся обходить щеголя.

Очередная арбалетная стрела просвистела возле моего уха.

- Да твою же ж мать! – воскликнула я, попутно сплетая магический щит. Спутники Корвина бросились куда-то в темень. Оттуда слышалось шипение и хрипы.

Худые тени выступили из мрака. Бледная кожа, обтягивала черепа, мутные глаза горели безумием. Да, определенно не зомби.

- Это и есть вихты? – поинтересовалась я у Корвина. Тот коротко кивнул и соскользнул в темноту. Меер Рад выхватил меч и сделал шаг навстречу тварям. Взмах меча, впрочем, не возымел должного эффекта: вихты легко ушли от удара. Еще несколько стрел ударились о магический щит. Черт, долго его не удержать…

Любое заклинание, черпая большую часть ресурса из пространства бескрайнего хаоса, немного истощало заклинателя. Небольшие фокусы – совсем слегка, но большие и сложные заклинания могли быть почти смертельными. Прикрывать всю нашу компанию от стрел без того, чтобы свалиться замертво я могла от силы минуты три… а то и того меньше. Нужно больше света. В этой темноте не видно ни хрена, ни сисек!

Эльза, справившись с оцепенением тоже включилась в общую работу: острые как иглы сорняки выросли под ногами волков-оборотней, заставив тех жалобно взвыть.

- Отлично, девочка, так держать! – приободрила я юное дарование. Где Теш? Человек-ящерица куда-то ускользнул. Скорее всего – во мрак, шарить по тылам противника. А все не так уж и плохо…

Волки, справившись с болью, выбрались из зарослей острых зеленых игл с особенным энтузиазмом набросились на Меера Рада. Теперь паладин оказался полностью окружен четырьмя противниками.

Я выругалась и метнула в одного из оборотней кинжал. Мимо. Черт! Щелкнув пальцами, я разрушила магический щит: он все равно долго не протянул бы, и извлекла из своей памяти другое заклинание: сотни крошечных золотых светлячков закружились вокруг меня сверкающим облачком, после чего я ринулась к паладину. Волшебные светлячки светили ярко и были ужасно горячими. Они атаковали оборотней и вихтов. Завоняло паленой шерстью. Вихты от яркого свечения пришли в ужас и попытались уползти в тень. Но меч Меера Рада догнал одного, легко разрубив иссохшее тело наискось.

Между тем, из таверны стал вываливать народ. Многие были вооружены – топорами, булавами, кистенями, луками… Кто-то держал в руках масляные лампы, кто-то факелы. Света стало больше. На площади перед кабаком начиналась настоящее сражение. Посетители питейного заведения, похоже, были ребятами не робкого десятка.

Битва продолжилась. Мы с Меером Радом оказались плечом к плечу и медленно двигались вперед, тесня оборотней и вихтов. Со стороны это, должно быть, напоминало танец. Из темноты вернулся Теш. А потом вынырнул и Корвин. За спиной я чувствовала взволнованное дыхание Эльзы. В какой-то момент светлячки погасли и осыпались пеплом на землю. Заклинание иссякло и иссякли мои силы.

Сколько это длилось? Вероятно, не очень долго, но казалось – вечность. Враги, впрочем, не иссякли. Но их существенно поубавилось. Я запнулась о труп человека с арбалетом в руке. Меер Рад вовремя схватил меня под локоть не дав упасть. Я благодарно ему улыбнулась.

А потом к горлу подкатила тошнота. Что-то неправильное происходило с самой реальностью. Яркая вспышка осветила пространство вокруг. В ней я увидела трех довольно помятых волков и высокую фигуру с белоснежными, как и у Корвина волосами. Человек держал в каждой руке по мечу и широко улыбался. Миг – и его вновь поглотила тьма.

Я чувствовала, как со стороны одного из проулков в нашу сторону приближается нечто. Что-то странное и неправильное, пульсирующее первозданным хаосом. Играющее этим хаосом, как ребенок пластилином.

- Вот и пришел Бехолдер! – раздался веселый, немного хриплый голос. Высокая фигура вышла из темноты. Белоснежные волосы, спадающие волнистыми прядями на плечи, бледная светлая кожа, тонкие черты лица, глаза цвета спелой вишни. Он был прекрасен – в блестящем чешуйчатом доспехе, двумя сверкающими мечами… казалось, фигура светилась, но тьма, голодными покорными змеями обвивала ноги. Два огромных серебристых волка с горящим изумрудными глазами следовали за ним.

- Какая интересная компания…

- Кто ты? Кому ты служишь? – крикнул Корвин.

- Я служу одной только Дикой Охоте. Я – Лунный Всадник Араген сид Эфра, предвестник бури, командующий авангардом войска Мрака и Хаоса! Прочь с дороги моей! – говорил он слегка нараспев, плавно и легко двигаясь к нам. Все ближе и ближе…  Черт, черт, черт… я понимала, что истощена. Магически. Физически… как все плохо-то…

Лунный всадник повернул голову в сторону. Как раз туда, откуда надвигалось то самое нечто, что я ощущала. Действительно бехолдер?

- Привет тебе, Ворон Вуттиса! – из тени на площадь вышел темноволосый парень с удивительными для этих мест азиатскими чертами лица и одетый практически в костюм ниндзя. Ну, вероятно, в несколько более европейском его варианте.

- Лис Странника! Какими судьбами в Крысином Углу? Кажется, особ королевских кровей тут отродясь не бывало, - откликнулся Корвин. На лице его промелькнула удивительно теплая улыбка.

- Ты ошибаешься, Корвин, - качнул головой «ниндзя», после чего пристально посмотрел на меня:

- Вы изменились с момента нашей последней встречи, Алекс.

- Я до сих пор чертовски похожа на своего отца? – фыркнула я в ответ, с облегчением вспоминая, где я раньше видела этого типа. Там, на дороге, в одном из трактиров, по дороге в Лёвин, это странный человек подсел к нашему с Хеннаром столику и заявил, что я похожа на короля фей. Тогда я еще искренне полагала, что явлюсь мужчиной, и выглядела соответствующе.

Весь наш диалог Араген сид Эфра слушал с брезгливым любопытством. Наконец, покрутив в руках мечи он поинтересовался:

- Ну что, вы закончили, нечестивые полукровки? Потомки столь уважаемых некогда фейских домов, осквернивших себя связью с мерзостью фоморского Архипелага – дщерь божественной Атены, сын Дайны и потомок… хм… что ты такое я даже не берусь судить. – Араген указал правым мечом в сторону Корвина.

Корвин только криво усмехнулся в ответ.

- Что ж, - продолжил Араген, - вы все стоите у меня на пути, как и те Надзиратели из Стеклянной Башни…

- Ты безумец! Стеклянной Башни давно нет, как и нет Златого Града! Это случилось тысячи лет назад, и мало кто из ныне живущих бессмертных помнит о тех днях, - «Лис Странника» неторопливо приближался. Он выглядел безоружным и хрупким подходя к грозному Арагену сид Эфре, за спиной которого скалили зубы оборотни. Но я чувствовала и другое – что-то до тошноты неприятное, что этот хрупкий «ниндзя» нес в себе. Словно из его груди в любой момент мог вырваться зверь – страшный, уродливый, многорукий и многоглазый…

Так оно и случилось, собственно. Десятки щупалец потянулись в сторону Арагена. Лунный Всадник, как хвастливо называл он себя, весело смеясь начал танец мечей, легко отсекая один отросток за другим. Корвин, тряхнул головой, словно это могло прогнать усталость и перехватил поудобнее посох. Меер Рад сделал шаг вперед. Волк-оборотень кинулся к нему, но паладин взмахом клинка перерезал ему горло. Хлынула кровь. Волк стал превращаться в человека, взрываясь конфетти из внутренностей.

Со вторым волком схлестнулась Эльза. Толстые канаты лиан скрутили мохнатое тело и сжали так, что было слышно, как лопается череп. Я же… я же медленно оседала на землю. В грязь и опилки, напитанные кровью. Голова кружилась. Я подняла глаза в затянутое тучами небо.

- Что с тобой? – обеспокоенно спросил Меер Рад. Я ничего не ответила. Просто уже не могла. Нужно собраться с силами. Нужно попробовать создать еще заклинание. Если не заклинание, то просто – встать, подойти к этому Арагену и попытаться ткнуть в него мечом. В конечном счете, что я теряю? Телепорт просто вернет меня обратно на Авалон, с печально проваленной миссией… Нет!

Я сжала кулаки. Не бывать этому! В конце-то концов, я же дочь Фигле-Мигле! В смысле Филина-Фленты, целого короля фей! Я потянулась мысленно к тоскливому ночному небу, чувствуя, как меняется мое тело. Одежда затрещала… но нет, кажется все цело. Я взмахнула крыльями. Огромная сова взмыла в воздух, а потом спикировала прямо на макушку Арагену. Совы не едят пауков, насколько я знаю, но этот был довольно крупным.

Паук-Араген сид как там, мать его, зашипел. Мой клюв и лапы не нанесли серьезного урона, но щупальца, выброшенные в него странным парнем-азиатом, пробили сверкающий чешуйчатый доспех и вонзились в плоть.

Араген взывал. Десятки серебристых лучей-паутинок протянулись от высокой фигуры в сторону стоящих на площади людей, одна прилипла к Мееру Раду, еще одна – к Эльзе, только Корвин сумел увернуться. Теш… Теша я не видела. Паутинки обрели толщину канатов и налились багровым. Те, до кого они смогли дотянуться побледнели. Всхлипнула Эльза, оседая на землю. Меер Рад пошатнулся, но решительно сделал  шаг вперед. Я била крыльями и клевала чертову макушку Арагена, но голова у того была словно чугунная.

Корвин нанес по противнику несколько ударов посохом. Меер Рад взмахнул мечом. Нить скрепляющая его с Пауком зазвенела и лопнула, оставив на теле индрина кровоточащую рану. «Лис Странника» оказался перед Арагеном. Он выглядел теперь странной смесью человека и черного блестящего спрута. Щупальца впились в тело Паука, заставив того упасть на колени. Падая, Араген успел ударить мечем Меера Рада, и кажется, ранил паладина. Но это был последний взмах меча. Оружие выпало из его рук, а из тени выскочил Теш и перерезал Арагену горло. Кровь заливала все вокруг. Паук схватился за шею, вишневые глаза заволокло пеленой. Он должен был умереть, но тени, змеями продолжавшие виться у его ног вдруг поднялись в верх и проглотили его.

Я устало опустилась на ворох своей одежды. Мое тело вывернулось наизнанку, и я опять обернулась собой, голой до непристойности. Быстро натянув штаны и рубашку, я подползла к лежащему рядом паладину.

Индрин был бледен. Всякая маскировка слетела с него, вернув его естественный облик. Я всхлипнула. Меня трясло. Рядом с телом паладина опустился Теш:

- Уж в чем-чем, а в удаче паладину Тихе не занимать, - невозмутимо заметил оруженосец.

- Он жив? – слабо спросила я.

- С ним все будет в порядке, леди, - кивнул ящерокожий.

- Ой, а Эльза? Что с ней?

Теш нахмурился и подошел к телу девушки. Та была бледна, кожа казалось неестественно-зеленоватой.

- Позволь? – Корвин опустился на одно колено, положил руку на лоб Эльзе и застыл в задумчивости. Через какое-то время он заверил нас, что Эльза просто спит. Впрочем, спит не обычным сном, а магическим, в ходе которого должна полностью восстановиться.

- Часов через двенадцать, я полагаю, - заметил Корвин. – И потом она будет страшно голодна.

Корвин перевел взгляд на Меера Рада, потом – на меня:

- Вот значит, как. Сам паладин Тихе и… позвольте узнать ваше имя, леди?

- Алекс, - хрипло ответила я.

- Просто «Алекс»? Ваша внешность…

- Если это избавит меня от лишних вопросов, то нет, я не просто «Алекс», а Алекс, дочь Филина-Фленты. Если это имя тебе о чем-нибудь говорит…

Корвин моргнул. Потом устало потер глаза:

- Хм, похоже мы все тут очень устали. Городские ворота уже закрыты, но я могу вам предложить отдохнуть в штаб-квартире моей гильдии.

- Твоей гильдии?

- Корвин-Ворон Вуттиса из Темной и Тайной Гильдии, леди Алекс, - странный парень-ниндзя подошел к нам несколько минут назад и тихо стоял, прислушиваясь к беседе.

- А ты кто?

- Зовите меня Грен-Глин

- Лис Странника? – я вздернула брови.

- Это что-то вроде титула, леди, - парень нашел в себе силы отвесить учтивый поклон. – Мой отдел приглядывает за королями и принцами фей, а также их многочисленными отпрысками.

- А Ворон Вуттиса? – я перевела взгляд на Корвина.

- Я занимаюсь всем понемногу, - скромно и уклончиво ответил Корвин. – Нам лучше тут не задерживаться. Пусть местные соберут своих убитых и раненных, а нам нужно сделать тоже самое.

Грен-Глин молча протянул мне руку. Я, благодарно охнув, ухватилась за нее и с трудом поднялась с земли.

- Вы сможете идти, леди? – поинтересовался парень, учтиво заглядывая мне в глаза. Впрочем, в этой учтивости читалось и нахальство, и какое-то дикое лукавство. Ну точно – лис. Я кивнула.

К моему удивлению, Корвин легко поднял с земли тяжелющего Меера Рада, который слабо застонал, оказавшись в крепких мужских руках. Грен-Глин тоже легко поднял спящую Эльзу. И мы зашагали прочь от трактира, с площади, в темноту переулков Крысиного Угла.

Шли, впрочем, недолго. Неприметная дверь в стене отворилась в ответ на неразборчивое бормотание Корвина. С паладином на руках он первым шагнул в проем. Несколько шагов в абсолютном мраке, а потом – тусклый свет небольшого холла.

Появились безмолвные и послушные слуги, похожие на тени. Меера Рада и Эльзу куда-то унесли. Теш последовал за ними, меня же вели, слегка придерживая Ворон и Лис. Коридор, поворот, небольшая уютная гостиная. Пылал камин. Мягкие подушки на кресле… О, благословение моей заднице!

- Она потеряла много сил, - заметил Корвин.

- Знаю. Но время поджимает, - отозвался Грен-Глин.

Вообще, я уже закрыла глаза и почти уснула. Но кто-то из этой парочки решительно сжал мое плечо:

- Выпейте, леди! – Грен-Глин протягивал мне кубок, наполненный темной, кровавого цвета жидкостью. Вино?

Я послушно открыла рот – сил поднять руку и взять кубок  уже не было. Вино оказалось соленым, со странным металлическим привкусом… стоп!

- Это же кровь! – воскликнула я, отводя в сторону руку Грен-Глина с кубком.

- Вы должны выпить все, - требовательно произнес Корвин. Грен-Глин учтиво протянул кубок снова.

Я облизнулась. Кровь была непростая, а словно напитанная магией, жизненной силой… Необычная была кровь. Я посмотрела на кубок и поняла, насколько голодна. Выхватив его из руки Грен-Глина, я жадно сделала пару глотков. О, так-то лучше!

- А есть еще? – кровожадно поинтересовалась я.

Корвин развел руками:

- Кровь смертных не настолько эффективна, леди, а наша нужна нам самим. Это все что мы могли пожертвовать вам.

- Какая-то вампирская тема… хотя меня вроде бы никто не кусал. Фея может стать вампиром?

- Стать кем? – недоуменно моргнул Корвин.

- Ну… кем-то вроде вихта, я полагаю. В тех местах откуда я родом ходят сказки про оживших покойниках-кровопийцах.

- А кто такой по-вашему Араген сид Эфра, по прозвищу Паук? – на лице Корвина проступила недоуменная усмешка. – Феи не превращаются в вихтов если… не утрачивают разум. Вы так многого не знаете…

- Во-всяком случае ее обучали магии. Что уже неплохо, -  заметил Грен-Глин.

- И магии довольно изящной, - согласно кивнул Корвин. Грен-Глин сурово посмотрел на меня:

- Леди Алекс, мы с Корвином с удовольствием ответим на все ваши вопросы, но, вероятно, завтра. Сейчас же, позвольте задать пару вопросов мне. Это очень важно.

- Валяй…

- Вы знаете, где сейчас находиться ваш отец?

- Филин-Флента? Ты его ищешь? Скорее всего у себя в Лаборатории на Авалоне, - со слегка ебанутой усмешкой я достала из небытия карту с изображением башни и латинской цифрой XVI. – А вот это приведет тебя к нему, но открыть портал между мирами могу только я.

- Портал? – Грен-Глин и Корвин переглянулись.

- Я чертов порталодорожник… порталодорожница, и проложу прямой путь из этих… хм… причудливых мест прямо на Авалон!-пропела я.

Кажется, кровь этих двух ребят ударила в голову не хуже шампанского. Лис и Ворон… Забавные ребята… С этой мыслью я и отключилось. Что было дальше? Узнаете в следующей главе. Я – спать.