Очередная глава "Охоты на Бехолдера". Без картинок. Простите.
По закону жанра: большой город.
Цитата
-Где тут ближайший кабак?
Двацветок
Дорога в Крысиный Угол заняла довольно много времени, поскольку шли мы пешком. Впрочем, оно и к лучшему: я вовсю вертела головой наслаждаясь обзором достопримечательностей. Через район Густава Луга – самого аристократичного из всех районов Лёвина – мы шли, не слишком выделяясь из общей разношерстной массы: помимо аристократов, тут обитали в большом количестве предприниматели и слуги из числа тифлингов: рогатые индрины, огры, гоблины и даже тролли. Вероятно, представителям меньшинств было нелегко пробиться на самый верх, но Густав Луг был королевской землей, а король еще в незапамятные времена благосклонно разрешил селиться на ней всем. Бытовой средневековый расизм, как я подозревала, был в большей степени свойственен достопочтимым бюргерам, чем аристократии, которая особой разницы между тифлингами – «низкорожденными» - и людьми-простолюдинами не делали. Насколько я поняла, местная аристократия практически вся поголовно происходила от фей, которые одаривали свое потомство отменным здоровьем, красивой внешностью и магическими талантами. Иногда, конечно, магический дар снисходил на совершенно случайного человека, но таким людям быстро «придумывали» родословную чуть ли не от самой королевы фей, а то и от… хм, получается, моего отца – Филина-Фленты или его братьев, племянников и прочей родни.
Феи… вообще, тут использовали еще одно, более привычное, слава Толкину, словечко: «эльфы». И это были вполне себе взаправдашние «Туат Де Дананн» - «племена богини Дану» из ирландских преданий. Воинственные, могущественные, бессмертные, они, в силу своей малочисленности и кровавых междоусобиц, случившихся в давние времена, уступили мир людям, оставшись обитать в двух небольших анклавах – королевстве Филина-Фленты далеко на севере, и в Священной Роще Ольтриса, где ими правила королева Лиин Фей. Таким образом, будучи дочерью Филина-Фленты и наполовину эльфийкой… или феей? «Полуфея» звучит почти как «Ахинея»… короче, будучи дочерью короля фей я по местным понятиям считалась дамой самых голубых кровей. Как феи-эльфы относились к «тифлингам» я понятия не имела, но вроде бы, топающий рядом со мной рогатый тифлинг выступал вместе с труппой матери во дворце короля фей. Моего отца, получается. Индрины – рогатые существа, которых на юге Империи звали фавнами, стояли несколько особняком в ряду прочих «низкорожденных», а ящерокожие вроде Теша и вовсе слыли диковинкой, поскольку жили на южном континенте за морем. Короче, мы били достаточно экзотичны даже для Лёвина, но применив маскировку почти слились с толпой. Теша можно было принять за обычного пронырливого гоблина, Меер Рад – паладин Тихе, богини Удачи – выглядел обычным неприметным индрином, ну а я… девушка как девушка. Менестрель, да, по странному стечению обстоятельств, хотя я даже на гитаре играть не умею… ну, почти…
Густав Луг был застроен величественными палаццо, на суровый манер северной готики. Широкие прямые улицы стекались к просторным площадям, на которых сверкала вода, льющаяся из фонтанов. До этого я видела только два местных города: совсем нищий и обшарпанный Гелт и еще один, довольно невыразительный городок, название которого я забыла – настолько он был невыразителен. Лёвин оказался… фантастическим. Он выглядел средневековым, но в какой-то удивительной манере «высокого фэнтези», с неожиданными элементами поздней античности. Я заворожено глазела по сторонам: ну чисто простушка из деревни. Хотя, вероятно, Меер Рад точно также будет вертеть головой в любом крупном городе моего родного мира. Эльза, кстати, увязавшаяся за нами, хоть и была из деревни вела себя куда более сдержано. Скорее… да, она была несколько напугана количеством людей и жалась ко мне. Я ободряюще взяла ее за руку.
Улица, по которой мы шли уперлась в широкие распахнутые ворота между двумя приземистыми круглыми башенками. Теш успел прошипеть мне на ухо, что до захода солнца «тифлинги» могут спокойно пересекать район Восточного Лёвина, а после городская стража имеет полное право препроводить их в темницу. Но до сумерек было еще далеко, поэтому ворота мы прошли беспрепятственно. Улица начала подъем, справа и слева теснились торговые лавки. Потом, справа и слева блеснула лента реки.
- Ой, мы на мосту? – удивленно охнула я.
- Конечно мы на мосту, дорогая. Где же еще? Ты никогда не видела городских мостов? – улыбнулся Меер Рад. Я только отмахнулась. На середине моста лавки неожиданно расступались, создавая своеобразную смотровую площадку. Я подошла к каменному парапету, утянув за собой Эльзу. Великолепный вид на город! Громада королевского замка нависала над мостом и рекой, вдали виднелся еще один мост, и еще, и корабли… да, на реке было множество лодок, кораблей и корабликов. Приземистых барж, парусных и гребных судов.
- Мы вообще-то спешим, - напомнил мне Меер Рад. Мы с Эльзой почти синхронно разочарованно вздохнули. Бросив прощальный взгляд на реку и замок, я поспешила за своими спутниками, уводя девушку за собой.
Мост кончился, и мы вступили в район торгового Восточного Лёвина, в квартал его шумного, резко пахнущего порта, где аромат пота и рыбы смешивался с отборными ругательствами. Порт мы миновали быстро, и столь же быстро, лавируя между торговцами-лоточниками, проскочили огромный шумный рынок, свернув на удивительно спокойную улицу, узкую и затененную. Восточный Лёвин отличался некоторой хаотичностью, но, как объяснил Теш, богатые купцы селились в основном в северной его части, а к южной тяготели кварталы ремесленников. Мы прошли несколько кузниц, ювелирных мастерских, миновали квартал оружейников… Здесь почти не было зелени и не смотря на ярко раскрашенные фасады оштукатуренных фахверковых зданий я перестала следить за дорогой и глазеть по сторонам, углубившись в собственные мысли.
Во-первых, я была все еще зла на Меер Рада. С другой, вероятно, почти все мужчины – идиоты. Нет, я не склонна к гендерным стереотипам, вы не подумайте, чего плохого, но женщины куда более рассудительные существа, это факт. Я знаю. Мне есть с чем сравнивать. Ведь я сама оказалась в мужской шкуре и несколько дней считала себя парнем… точнее – я БЫЛА парнем, из-за какого-то странного бага телепортатора. Что это – тестостерон? Отсутствие воспитания? Но я реально чувствовала себя немного иначе. Конечно, мог сказываться и эффект легкого оглушения после телепортации с Авалона в этот мир, но… хм, если бы я оставалась парнем на момент встречи с Радом, то я бы как минимум не оказалась бы с ним в состоянии брака. С другой стороны, едва ли бы мы с ним тогда переспали…
- Эй, рогатый, а ты только по девочкам, или по мальчикам тоже?
- Что? – нахмурился индрин. В маскировке он смотрелся конечно, совершенно непривлекательно, но знакомая мимика оживляла это скучное лицо, делая его до боли знакомым.
- Если бы я была парнем, ты бы на меня запал?
- Зачем мне на тебя падать?
- В смысле, нашел бы ты меня привлекательной… ным… настолько, чтобы соблазнить?
Меер Рад остановился и повернулся ко мне. Теш и Эльза тоже остановились с любопытством глядя на нас.
- Милая леди Алекс, я вас не соблазнял. Насколько я помню, все было с точностью наоборот.
- Ты так и не ответил на мой вопрос. – Я уперла руки в боки и прищурилась.
- Мне кажется… пальца было вполне достаточно, - ответил индрин. Кончики моих ушей вспыхнули. Ах, паршивец!
- Тебе же понравилось, - прищурилась я еще сильнее и пристальнее.
-Нет! То есть… это было обескураживающе, неожиданное и вероломное проникновение, которого я никак не ожидал от благородной леди!
Теш приподнял брови. Эльза, наивная душа глядела на нас недоумевающе.
- Я не леди! – вскипела я. – Будь я леди, ни за что бы не полезла купаться в один чан с рогатым синекожим тифлингом! Я свободная женщина свободных взглядов!
- Милая Алекс, - улыбнулся Меер Рад – Возможно в вашем мире все молодые женщины столь же искушены и изощрены в вопросах телесных наслаждений, как истовые служительницы Пейто, но в нашем мире это не так. В любом случае, прежде чем… хм… войти, обычно спрашивают разрешения. Это я вам, дорогая ЛЕДИ, заявляю, как индрин достаточно искушенный в подобных вопросах!
Я с силой пустила воздух через ноздри, как разгневанный бык. Тогда я смертельно устала после схватки с василисками, мои мысли находились в свершенном беспорядке после чудесного возвращения мне привычных женских форм, ну и самое главное – я была возбуждена и совершенно отключила голову. Я просто хотела расслабиться! Все это я могла бы сказать Мееру Раду, но я просто стояла, насупившись и уперев руки в боки перед этим... ну сейчас он не был настолько привлекателен, но… черт, черт, черт…
- Сир, леди, на нас смотрят… - в ужасе прервала наш диалог юная Эльза, затравленно озираясь по сторонам. Наша перепалка в тихом ремесленном квартале и правда привлекла внимание зевак. Мы и так выделялись: ни я, ни Меер Рад ничего не могли поделать со своим выдающимся ростом. Когда к нам подошла компания из трех молодых крепких ребят возглавляемая крепким мужиком средних лет, в кожаном фартуке оказалось, что я на голову их выше.
- Леди, этот тифлинг досаждает вам? – пробасил предводитель ремесленников.
- Нет-нет, все нормально… если честно, то он сопровождает меня, - попыталась я успокоить
- Сопровождает? – нахмурился ремесленник. – Куда же, если не секрет?
- Мне кажется, это не ваше дело, мистер…
Ремесленник окинул мрачным взглядом нашу компанию.
- Не в моих привычках лезть в дела благородных особ, но… - ремесленник сплюнул – зря вы, леди, связались с этой грязью. Тут мы таких не любим. Постыдились бы…
- С чего вы вообще взяли, что я благородная? – фыркнула я. - И вообще, этот индрин – мой муж!
Меер Рад закатил глаза. Эльза охнула. Теш... похожий на ящерицу оруженосец паладина Тихе незаметно ступил в тень. Я же, чтобы придать своим словам убедительности, приобняла индрина и поцеловала его в бледно-лиловую щеку.
Ремесленник и его помощники стали мрачнее тучи:
- Не следует так шутить… леди, - сурово проговорил мужчина, после чего повернулся к молодым парням:
- Видите ребятки, эта дамочка грязнуля. Фулгур меня стукни, но мы обязаны хорошенько проучить их!
- Эй, я вам не советую, мальчики! – грозно насупилась я и щелкнула пальцами. Фокус простенький, но должен был подействовать: с кончиков ногтей сорвались золотые и голубые искорки.
- Эй, мастер, а она правда из благородных. И колдовать умеет… - сделав шаг назад неуверенно бросил один из подмастерьев.
- Если она связалась с этим тифлингом, то опорочила своей имя и семья должна была отречься от нее. Она теперь принадлежит Лихой Троице, и ты знаешь, что я делаю с теми, кто возносит дары на их алтари!
Теш совершенно незаметно подошел к ремесленнику сзади. Холодный блеск ножа заставил мужчину удивленно охнуть, а оруженосец Меер Рада кровожадно прошипел:
- Лучше вам отвались ребятки. Вы нас не видели, мы вас не видели. Ты славный ремесленник, я полагаю. Не хотелось бы тебя и твоих подмастерьев покалечить.
Один из парней дернулся, но Эльза вскинула свою необычно длинную руку и из земли вырвалась, ломающая булыжник лоза, которая оплела ноги молодчика. Тем временем любопытные зеваки прибывали. Ой, как нехорошо… Я вздохнула и еще раз щелкнула пальцами. Переулок начал заполнять густой молочно-белый туман. Этому фокусу научил меня братец.
- Эльза, видишь, как я это сделала? – спросила я у девушки. Та прищурилась, пытаясь разглядеть нити магического плетения, после чего кивнула. Туман быстро густел, став совершенно непроглядным. Я схватила за руку Эльзу и кинулась прочь по переулку. По дороге я кого-то чуть не сбила с ног, но все-таки успешно выбралась из зоны тумана.
Степенная матрона в сопровождении служанки оторопело смотрела на густой туман:
- Что там происходит? – поинтересовалась она.
- Какой-то ремесленник повздорил с пьяным чародеем, - соврала я.
Из тумана выбежал Меер Рад. Увидев меня, он облегченно улыбнулся. Я сверкнула на него глазами и показала на узкий простенок между домами. Он кивнул и нырнул туда.
- Извините, но мне пора спешить. Дела… - я улыбнулась немного растерянной матроне и не отпуская руку Эльзы поспешила в простенок, за Меером Радом. Когда мы оказались там, за нашими спинами послышался раздраженный голос Теша:
- Ну, теперь мы привлекли внимание всего Восточного Лёвина, просто замечательно… следуйте за мной, попробуем опять затеряться…
И верный оруженосец повел нас по тихим проулкам и шумным улицам, петляя как заяц. В итоге мы все-таки достигли юго-восточных ворот города ближе к вечеру. Тут дежурили сонные стражники, которые даже не сподобились взглянуть на нас. Вместе с разношерстной толпой наша группа выплеснулась в трущобы Крысиного Угла.
Ну как трущобы? По мере продвижения по переулкам Восточного Лёвина дома приобретали все менее ухоженный вид, местами пропадало и уличное мощение, попадались люди в откровенном тряпье. За пределами городских стен мало что поменялось: все те же обшарпанные фахверковые дома в два-три этажа, кривые узкие улочки, разбегающиеся в разные стороны от моста, перекинутого через ручей, отсекающий город от Крысиного Угла. Теперь вперед нас вел Меер Рад. Он уверенно свернул куда-то вправо. Булыжник сменился дощатым настилом, потом – просто кинутыми на землю досками. Улочка делала поворот, и мы вышли к какому-то заболоченному пруду. Меер Рад огляделся и свернул налево… мы так петляли еще минут десять, пока наконец не вышли к чему-то что можно было считать площадью. Дома тут стояли кругом и среди них выделялось большое здание в три этажа из которого доносились радостные крики, смех и звук музыкальных инструментов. Определенно это был местный трактир. Своим внешним видом и трактир, и площадь очень напоминали Гелт. В смысле, что никакого уличного мощения заметно не было, а вот навоз, смешанный с опилками и щепками, ощущался вполне себе. Было сухо поэтому никто из нас не проваливался в это месиво на неопределенную глубину, но можно себе представить, что тут творилось в осеннюю непогоду!
Меер Рад решительно повел нас к питейному заведению. Я бросила взгляд на Эльзу. Держалась она решительно, хотя и бледно. Ей явно еще не исполнилось восемнадцати, но тут средневековье, мракобесие и джаз, так что, вероятно, столь юные особы в кабаках вполне… органичны.
В трактире было темно, дымно, пахло копчеными колбасами и скисшим пивом. Одним словом - дыра. Какая-то не очень трезвая компания музыкантов что-то наигрывала и пыталась петь. Меер Рад кивнул нам в сторону пустого столика у стены, а сам направился к барной стойки, узнавать что-то у трактирщика. Сверкнули и звякнули медяки. Индрин улыбнулся трактирщику и поспешил к нам.
- Марти Скворец был где-то тут. Нужно подождать. Я заказал нам всем местного пива.
- Надеюсь, мы им не отравимся, - сухо заметила я.
- Сомневаюсь, что кого-то из нас можно отравить, дорогая, - усмехнулся паладин. И то верно: сопротивление к ядам у магов в крови, рогатый паладин и его ящерокожий оруженосец, вероятно, тоже имеют какой-то иммунитет.
Я отхлебнула из кружки. Пиво было кислым и не крепким. Ну ничего, пить можно.
Худой смуглый парень плюхнулся на свободное место рядом. Черные глазки лукаво блестели.
- Это вы спрашивали Марти Скворца? – поинтересовался он, оглядывая нашу компанию.
Меер Рад молча кивнул и придвинул к черноглазому кружку пива. Марти с благодарностью взял ее и сделал глоток.
- Слухи… слухи – удивительная вещь, - откинувшись на стуле протянул Марти Скворец. – Говорят, что новый паладин Любовника очаровал кронпринца и его мать. А еще вот слух…
- Нас не это интересует, - сухо оборвал индрин Марти.
- В городе появился новый делец. Он живет где-то тут, в Крысином Углу. Его прозвали Пауком. Любит обстряпывать свои дела в темноте. В основном он… вынюхивает. У него на службе странные ребята в серых плащах, вооружены арбалетами. Очень пафосные. И еще оборотни.
- Оборотни? – стрепенулась я. Анимагия – искусство превращение в зверя – было редким даром. Мастерство, которым владели единицы. Это была очень сложная магия, сопряженная, помимо прочего, с рисками утраты контроля и разума. Ученые Авалона, впрочем, лет пять назад, смогли создать специальные девайсы, которые не только контролировали состояние оборотней, но и могли наделить этих даром любого мага. Достаточно просто активировать девайс. Технически, насколько я знала, процесс был отчасти схож с работой телепортатора… Ой, ладно, я отвлеклась. Куда интереснее то, что с оборотнями я сталкивалась и в этом мире: они участвовали в нападении на Гелт. Более того, странные ниндзя-арбалетчики там тоже были….
Марти Скворец отхлебнул еще пива и важно кивнул:
- Ну да, оборотни. Не из Ордена Вервольфа, естественно. Ходят слухи, что Паук – темный паладин, паладин Мрака.
- А о бехолдерах какие-то слухи ходят? – поинтересовался Меер Рад.
- Бехолдерах? – фыркнул Марти – Это же бабушкины сказочки. Не хотите ли вы мне сказать, что они реально существуют?
- Ходят слухи, что новый паладин Пейто, сир Денниас, уничтожил двоих. И учуял одного в Лёвине вчера… - протянул Меер Рад.
- Этот пройдоха может сам про себя такие слухи и распускает, - отмахнулся Марти – паладины Любовника известны неистовством в других сферах, а не в вопросах истребления всякой нечисти.
- Меня интересуют слухи о пропаже людей, о людях, которые оказались околдованы. О странном поведении, когда не с того ни с сего человек менялся. Начинал себя странно вести…
- Послушайте, любезный, это Крысиный Угол, тут все начинают себя странно вести после пары-тройки кружек местного эля. Да и пропадают люди постоянно.
Тихий шепот Теша у меня возле уха заставил меня едва ли не подпрыгнуть:
- Сюда вошла интересная троица.
С трудом сохранив невозмутимый вид я повернула голову ко входу. И правда, странная. Странный парень с графитовой серой кожей, худой и высокий. Белоснежные волосы были заплетены в несколько кос, собранных на затылке в один длинный, до плеч, хвост. Парень щеголял в ярких багрово-пурпурных штанах, заправленных в высокие сапоги. Поверх белой рубашки с багровой вышивкой вдоль ворота была накинута черная кожаная куртка. В руке незнакомец держал простой дорожный посох. Незнакомца сопровождали две невзрачные фигуры в серых плащах. Щеголь оглядел зал и увидел Марти Скворца. После чего решительно направился в нашу сторону.
- О, какие люди, Марти! – расплылся в улыбке щеголь.
- И тебе не хворать, Корвин. Какими судьбами?
- Может представишь меня своим новым друзьям, а?
- Это… хм…
- Меня зовут Рад, милейший, - из-за стола поднялся паладин Тихе и приветливо улыбнулся тому, кого Марти назвал Корвином.
- Ага-ага, но это не так важно…. Марти, сгинь – Корвин махнул рукой, и черноглазый проныра уступил тому свое место. Вальяжно щеголь уселся на освободившийся стул и расплылся в улыбке:
- Какие очаровательные у тебя друзья, Марти. Что вы забыли в Крысином Углу?
- А вы кто, собственно? – вступила в разговор я.
- О, бойкая куколка, - Корвин перевел взгляд на меня. Глаза у него были пурпурно-багровые и жуткие. – Я скромный слуга своего господина, красотка. Это достаточно исчерпывающий ответ?
- Нет, - честно призналась я.
- Не важно, - отмахнулся Меер Рад – Мне все равно, кто вы, мистер Корвин, если вы сможете ответить на мои вопросы. За ответы я готов щедро заплатить.
- Оу, и что за вопросы?
- Вы что-нибудь знаете о бехолдерах?
- Фоморах? Жутких тварях из бездны Эеребуса, кошмарах Онира, Спящего бога? – Корвин закатил глаза к потолку – Да, я слышал о таких существах. Но никогда с ними не сталкивался, признаюсь. Неужели бехолдер завелся в нашем славном городе?
- Ходят слухи.
- Если и ходят, то до меня они не долетали, - пожал плечами Корвин. – Зачем тебе бехолдер, индрин?
- Он похитил нашего друга, - подала голос молчавшая прежде Эльза.
- Хм, еще одна разговорчивая девочка… Друга, говорите? Что же это у вас за друзья, раз их похищает целый бехолдер?
- Это неважно, мистер Корвин, - с нажимом произнес Меер Рад.
- Очень даже важно, мистер индрин, - глаза Корвина вспыхнули. – Не держите меня за дурака. Вы работаете на Паука?
- Паука? При чем тут Паук? – нахмурился Меер Рад.
- Его люди шныряют тут уже полмесяца в поисках бехолдера. Все наши попытки проникнуть в логово Паука заканчивались ничем. Ловил наших ребят в свою паутину, а потом мы обретали мертвые высушенные тела в самых неожиданных местах.
- Высушенные? – Меер Рад стал еще мрачнее.
- Сталкивались с таким?
- Слышал.
- Ситуация щекотливая, мистер Рад.
- О чем вы? – вмешалась я в диалог.
- Ты слышала о вихтах, дорогая? – поинтересовался паладин.
- Типа зомби, ожившие мертвецы?
- Нет, - качнул головой Меер Рад – Ожившие мертвецы – это ожившие мертвецы. Просто ожившие трупы, полностью зависимые от магии и воли некроманта. Вихты… вихты живые. Хотя и похожи на ходячие мумии.
- Так в чем щекотливость ситуации?
- Вихты служат пастуху, стражу, который приставлен к ним, - пояснил Корвин. – и пастух… это всегда эльф. А с эльфами связываться – себе дороже. Однако, вот в чем загвоздка: этот Паук совершенно точно работает не на королевство фей. Но на кого?
- Если этот Паук охотится на бехолдера, может быть он не такой уж плохой парень и сможет нам помочь, что скажешь, рогатый? – поинтересовалась я у Меера Рада.
- Значит, вы работаете не на него, да? – в голоса Корвина сквозило разочарование.
- Нет, впервые о нем услышали, если честно, - призналась я.
Корвин хотел что-то сказать, но тут в трактир ворвался какой-то перепуганный парнишка и заорал на весь зал:
- Нападение! Паук идет!
Его вопли оборвала арбалетная стрела. Мальчик рухнул, захлебываясь кровью.
Все вскочили со своих мест. Корвин поудобнее перехватил свой посох и бросил нам:
- К выходу!
