Таблица лидеров

Не устану повторять простую истину: в древние времена книга была самым доступным развлечением. Ну почти доступным. Печатная книга чего-то да стоила, за некоторыми нужно было иди в библиотеку. Музыка была дороже: до изобретения пластинок, извините, или сами играете или цыган с медведями нанимаете. Посмотреть что-то? Был театр. Позже - кино. Конечно, разнообразные игры тоже были доступны, но для того, чтобы в них играть нужна была компания. А "одинокое удовольствие" которое всегда под рукой - только книжка у кровати. Сейчас книга мало чего стоит. Она стала еще доступнее. Но, вместе с тем, доступнее стала и музыка, и кино. Появились видеоигры. Книга со всем этим конкурирует. Вместе с тем. Вот я стал читать сильно меньше. И если читаю - как правило перечитываю что-то. Хотя тут вот новенькая книжная серия подвернулась. Еще я люблю читать книги с продолжениями. Не один роман, а чтобы прям сериал. Наверное, в будущем, книги будут более иллюстрированными (спасибо нейросетям).

Торвик. Полное затмение. Он проснулся посреди ночи под каким-то могучим деревом, с грубой темной шершавой корой. Сквозь зеленую крону пробивался свет – бледно-желтая Селена, кроваво-красный Мену и зеленовато-призрачный Лемур уже взошли и взобрались высоко. Опять это происходит с ним! Торвик встал и огляделся. Деревья. Много деревьев. Лес? Нет, какой к бехолерам, лес в Тайле?! Это парк. Ну хорошо, что в одежде... Не первая его прогулка во сне. Каждый раз он просыпался то в парке, то спящим на заднем сидении трамвая, или дремлющим на скамейке возле выхода из подземки. Один раз его разбудила стража. Он не чувствовал себя ни сильно пьяным, ни находящимся под веществами, но все это было странным. Очень странным. И тревожащим. Впрочем, еще больше его тревожили пробуждаемые желания и назойливый шепот в голове. Торвик замотал головой. Деревья кружились. - Эй, просыпайся! – суровый голос Айсы выдернул огра из сна. Тревожного и зыбкого. Был ранний предрассветный час, в который все казалось серым. Торвик потер глаза и сел. Потянулся и самозабвенно зевнул. Вчера, когда Миф и это напыщенный сноб Лидс пропали из виду, Торвик подумал, что они просто решили уединиться, хотя ни юный сновидец, ни помощник профессора не проявляли особой симпатии друг к другу, некоторая химия ощущалась огром на уровне запахов. У огров очень чуткий нюх. Но вот, когда защитный купол уже почти стоял, а парочка не вернулась, Торвик забеспокоился. Они с молчаливым и флегматичным Мартином решили осмотреть окрестности, но нашли только вещи Эрика Лидса и следы. Много следов. Встревоженные и возбужденные они вернулись в лагерь и подняли всех на уши… ну, почти всех. Айса только недовольно поджала губы, а Элиот Грёз задумчиво заметил, что Миф – большой мальчик, но он попробует выяснить что с ним «по своим каналам», подразумевая, ясное дело, свои фоморские таланты. Ужин прошел напряженно и нервно. Элис места себе не находила, но в результате, скоро поужинав все довольно быстро уснули – долгая дорога всех вымотала. И вот – утро. - Есть новости от шефа? - Элиот приказал быстро сворачивать лагерь. Кажется, этот ублюдочный драугр дышит нам в спину, - ответила Айса и ушла. За поспешным завтраком все молчали. Молча же были собраны вещи и оседланы кони. В молчании их небольшой отряд ехал через все более и более редкие сумерки, навстречу поднимающемуся из-за горизонта солнцу. Элиот Грёз, следуя впереди отряда, казалось, дремал в седле. Наконец, когда день распалился достаточно сильно, они въехали на вершину холма с которого открывался хороший вид на что-то вроде долины. Зеленая лента растительности тянулось змеей, огибая размытые дымкой постройки небольшого поместья. От поместья куда-то на север, вероятно к основному тракту, вела пыльная грунтовая дорога, по которой ехал дилижанс. - Лидс и Миф там? – поинтересовалась Элис у Элиота Грёза, тот в ответ кивнул: - И не только они. Я чувствую присутствие Дреарда Фея. Дилижанс скрылся за одним из многочисленных холмов. - Нужна хорошая оптика, - проворчал Торвик, прищуриваясь. - Подзорная труба? – спросила Элис. Айса фыркнула: - У Торвика в загашнике есть кое-что получше. Огр кивнул и достал из кармана девайс – наладонник с камерой, который включил и направил в сторону поместья. Торвик постарался побыстрее развернуть голографическую проекцию с камеры, чтобы удовлетворить всеобщее любопытство. Картинка была немного мутноватой, но все-таки они увидели дилижанс, который остановился перед крыльцом основного дома. Из него вышли двое – какой-то седой военный и молодая женщина. - А это еще кто? – нахмурилась Айса. - На вихтов они не похожи, - заметил Мартин. - Ой, смотрите! – Элис указала в дальний край изображения. Там какие-то мордовороты вели две немного помятые фигуры, в них узнавались Миф и Эрик. - Торвик, если что, мы с Айсой рванем туда, а ты с Элис и Мартином берите лошадей и скачите во весь опор к дороге, - дал указание Элиот Грёз. - Так точно, шеф… - откликнулся Торвик, напряженно вглядываясь в экран. За мистера Лидса огр не особо переживал, но вот Миф… Они были связаны, почти как близнецы. Эта связь – отчасти болезненная и противоестественная почти погубила Торвика. Только благодаря Элиоту Грёзу… Эти воспоминания огр пытался игнорировать. Торвик помнил, как к нему в больницу пришел отец и привел Элиота. В тот момент тени, опутывающие сознание орга стыдливо отступили под спокойным взглядом изумрудно-зеленых глаз фомора. Он спрашивал. Ровным и равнодушным голосом. Про бессознательные блуждания во сне. Про провалы в памяти. Про воспоминания о местах, где он никогда не был. Воспоминания о касаниях, поцелуях и проникновениях. Воспоминания отставляющие удручающее чувство опустошенности. - Мистер Грёз, док, я не знаю откуда это все в моей голове. Это словно не мои мысли! – огр сжал кулаки. Он полулежал на больничной койке, от которой его отвязали по приказу Элиота. - Если бы не опухоль, которая пустила метастазы по всему вашему телу… - Элиот Грёз нахмурился. - Опухоль? Элиот Грёз кивнул: – Вашим телом пытается завладеть сновидец. Прорасти в вас раковой опухолью, сожрать и переварить вас. Не очень приятно, но, вероятно, будь наш сновидец гетеросексуалом, он бы не вверг вас в депрессию. Вы слишком разные с паразитом, который к вам присосался и ваш организм в панике забил тревогу, отчаянно защищаясь. Вы бы не заметили бы его нашептываний если они полностью отвечали вашей природе. Нам невероятно повезло. Торвик моргнул, отгоняя ненужные сейчас мысли. Этот засранец Миф был сейчас там, в доме наедине с Дреардом Феем. - Ох! Айса, ты видела? – встрепенулся шеф. Эльфийка кивнула. - Что случилось? – поинтересовался Торвик. - Расстояние слишком велико, чтобы ты учуял магию, но кто-то прогремел изолирующими чарами. И это не Миф. И, вероятно, не Дреард Фей. Возможно, та парочка, что приехала на дилижансе не так проста… Забавно. Из дома выбежали трое: загадочная женщина, мистер Лидс в лохмотьях и совершенно голый Миф. - Хм, кажется там была довольно забавная вечеринка, - пробормотал Элиот Грёз. Троица забралась в дилижанс и тот рванул с места. Столб пламени пробил крышу дома и вырвался наружу. Элис ахнула. Торвик выругался. Элиот Грез улыбался. Удивление читалось даже на лице Айсы. В небо взмыл сияющий в лучах солнца дракон. Самый настоящий дракон из сказок. - Элдар! – воскликнула Айса. – Мифа похитили элдар! - Не знаю, о чем ты, но нам нужно перехватить дилижанс пока не поздно, - отозвался Элиот Грёз. – По коням! Торвик поспешно выключил девайс и на ходу убирая его поспешил к своей лошади. Бешенная скачка привела их к месту, где дорога делала поворот, а холмы и кустарники давали хорошее укрытие. Прекрасное место для засады… - У нас есть минут пять-десять, - заметил шеф. – Можешь нам объяснить Айса, что ты там кричала? Ты, кажется, опознала эту жуткую тварь. - Элдар – огненные воины. Драконы. Они вымерли задолго до того, как феи встретили фоморов. В основном элдар фигурируют в фейских мифах в качестве антагонистов. Говорят, драконы охраняли Златой Град, когда туда пришли эльфы. Не бери в голову, Элиот. Эти старые сказки, часто очень противоречивые. - Однако, мы видели дракона. - Ну, вероятно, вымерли не все, - пожала плечами Айса. - Они приближаются. Торвик, Айса – на выход! - отдал распоряжение Элиот Грёз. Вывернувший из-за поворота дилижанс начал тормозить, когда дорогу ему перегородили эльфийка и огр. - Эй, там, в дилижансе, выходите по одному! – крикнула Айса. - Ой, и незачем так орать, я все прекрасно слышу… - дверца открылась, и элегантная темноволосая женщина в высоких щегольских сапожках спрыгнула на пыльную землю. - У вас наши люди, - напряженно проговорил Торвик. - И вы должны быть мне благодарны, что мы с напарником спасли их из лап ужасного драугра. Вы же знаете, кто такие драугры? - Ваш коллега – это тот дракон, которого мы видели? – задала уточняющий вопрос Айса. Из дилижанса показалась голова Мифа: - Эй, все в порядке. Кажется, мы с Викторией в некотором смысле коллеги… Торвик перевел взгляд на кучера. Бледный как сама смерть мужик был, вероятно, на грани сердечного приступа. Огр дружелюбно улыбнулся бедняге. Кучер закатил глаза и обмяк. - Вашему помощнику стало плохо, - равнодушно заметила Айса. Женщина, которую Миф назвал Викторией прикусила губу: - Неудивительно. Бедолага. Миф, Эрик, вы сможете перетащить его в дилижанс? Уважаемые, кажется, с вами должны быть еще люди. - Элиот Грёз, капитан Службы Поиска, к вашим услугам, мисс, - сновидец неожиданно возник за спиной незнакомки. Виктория вздрогнула и с достоинством бросила через плечо: - Не стоит так подкрадываться, мистер Грёз. Меня зовут Виктория, я представляю Авалонский Магический Университет. Не так я представляла себе первый контакт с высокоразвитой магической цивилизацией… - Нас очень обеспокоил дракон… что-нибудь можете нам рассказать про него? – поинтересовался Элиот Грёз. Торвик недоуменно нахмурился: какой к чертям дракон? О чем он? - Это был великий тайный магистр Авалона Огюст Джевелин Грант, мой напарник. Странно, что вы про него не забыли, мистер Грёз. Практически все забывают. Странное свойство его природы. Я думаю, вы можете выкинуть его из головы: великие магистры редко вмешиваются в текущие события, но никто ведь не будет возражать, что драугр представлял угрозу? Мы не враги вам. Давайте доберемся до гостиницы, и все спокойно обсудим. Пока она говорила из дилижанса выбрался Миф, в одной набедренной повязки сооруженной из весьма засаленной сорочки и мистер Лидс без рубашки, но в панталонах. Оба молча подхватили кучера и затащили несчастного в дилижанс. - Хорошо, - Элиот Грёз обошел Викторию и протянул ей руку. После обмена рукопожатиями, шеф отдал молчаливый приказ выходить Мартину и Элис. Те вышли, ведя за собой лошадей. Торвик предложил повести дилижанс, Виктория благосклонно согласилась. - Вы ездите верхом? – поинтересовалась Айса. – Боюсь с лежащим кучером в дилижансе уже не осталось места. А Миф в седле держится так себе. Виктория кивнула: - Верховая езда – часть общей подготовки на Авалоне. Ну, во всяком случае для тех, кто путешествует по разным мирам. Увы, большинство недостаточно индустриально развиты. - А ваш родной мир – Авалон? – прищурился Элиот Грёз. - Авалон – не мой родной мир, мистер Грёз. Но да… и да… и мой родной мир и Авалон индустриально развиты. А ваш… Тайл, да? - Миф сказал вам? – Грёз улыбнулся – Тайл – это город на пепелище. Мы смогли восстановить цивилизацию и дать приют всем – от огров до эльфов, но как таковой мир… целое созвездие миров, достигших небывалого уровня технического развития оказались полностью разрушены и превращены в ужасную пустыню. - Хм… интересно, - Виктория снова прикусила губу. – Нам определенно есть, что обсудить. Из дилижанса снова выбрался Миф. Оглядевшись он решительно забрался на скамейку рядом с Торвиком. - Ты как? – поинтересовался огр. - Бывало и хуже, - отмахнулся Миф. Дилижанс тронулся, и всадники последовали за ним. Дорога до перекрестка заняла около сорока минут. Торвик издали заметил приземистые побеленные постройки караван-сарая. Их, очевидно, ждали. Шустрый усатый толстяк, узнав Викторию принялся живо суетиться. В итоге, все оказались в простых, но просторных апартаментах на втором этаже с узкими окнами-бойницами и дверью, выходящей на галерею, опоясывающую внутренний двор. В апартаментах имелся примитивный душ. Вода, как понял Торвик, поступала из резервуара на крыше. Был и унитаз, вполне привычного вида. Пока все осматривали апартаменты, прислуга занесла вещи. Убедившись, что все на месте, огр выдохнул и опустился на низенький диванчик. Все были единодушны в том, что Эрику и Мифу надлежит принять душ и привести себя в надлежащий вид. Виктория отдала распоряжение, чтобы в апартаменты доставили еду и кофе. - Ваш коллега к нам присоединиться? – поинтересовался Элиот Грёз. Виктория качнула головой: - Не думаю. Шеф удовлетворенно кивнул. Установилось немного неловкое молчание. Потом прислуга принесла подносы с едой, и Элиот Грёз начал осторожный разговор: - И так, вы – маг, работающий на некий Авалонский Университет… - Все верно. Мы занимаемся исследованием других миров, ищем талантливых волшебников, людей с магическим даром… но, позвольте заметить, та магия, что продемонстрировал ваш… сотрудник, Миф, очень странная. - Магия сновидцев, - улыбнулся Грёз. - Ну кончено. Сновидцы. Но ваши другие сотрудники – Виктория перевела взгляд на Айсу и Торвика – показали, что владеют вполне традиционными методами. - Они не сновидцы. Айса – чистокровная фея, Торвик – огр. - Среди огров не бывает совидцев? - Нет, - Элиот Грёз качнул головой. – Дар сновидца есть только у людей. И у полукровок. Например, я – наполовину эльф. - Эльфы и феи это же одно и тоже, верно? - Вы не знали? - Еще несколько дней назад я не знала о существовании подобных существ. А потом... впрочем, это не имеет никакого значения сейчас. Наша организация уже довольно давно присутствует в этом мире – мире Орсия. И наше внимание привлек тот переполох, что вы устроили на юге. В Джардже. - Понимаю, - кивнул Грёз. Виктория и Элиот словно кружили вокруг друг друга в странном, осторожном словесном танце, однако, взаимное любопытство делало свое дело. Из душа вернулся Миф, обернутый в полотенце и уселся прямо на пол, скрестив ноги. - Я не очень понимаю, каким образом вы путешествуете между мирами, - заметил Элиот Грёз. Вы упоминали порталы… - Маги Авалона научились создавать меж-пространственные порталы. Не знаю, используете ли вы нечто подобное… - Это… древняя технология, - уклончиво ответил Элиот Грёз. – Насколько я знаю, для того чтобы портал работал вам нужно создать два связанных друг с другом контура. А для этого, один из пары порталов нужно как-то перетащить в другой мир. Например, в этом мире есть система из двух врат, которые позволяют перемещаться между ними, и Великие Врата связанные, очевидно, с вратами в другом мире. - Эти врата – для нас загадка. Принцип работы схожий, но реализация… не суть. Вы правы: для работы межпространственных порталов нужно как минимум два контура. Это несколько сложнее устроить, чем, скажем, использование подпространства карманного измерения. Но тут нам помогает… - Виктория запнулась. – телепортатор. - Телепортатор? - Устройство. Оно переносит путешественника в случайный пригодный для жизни мир. Никто точно не может сказать, как этот телепортатор работает и откуда он взялся. Честно говоря, все, кто посещал зал, где он находится ничего не помнят о своем визите. Для опорной сети мы используем порталы на Авалоне, которые связаны с двадцать одним порталом в других мирах. Порталы запакованы в компактный контейнер, который легко можно спрятать. Далее, упакованный портал необходимо доставить к ближайшей естественной стабильной червоточине и активировать. - А почему вы не создаете новую червоточину? – вмешался в разговор Торвик. - Вы мистер… Торвик, верно? Вы способны создать подобную червоточину? – поинтересовалась Виктория. - Ну… Айса может. И шеф… Виктория перевела взгляд на Айсу: - Я так понимаю, вы фея? - Эльфийка, да. - Вот вам и ответ, мистер Торвик. Для того, чтобы пробить червоточину необходимо приложить усилия как минимум двух магов или использовать мощный генератор. Подобные генераторы мы научились делать относительно недавно. Первые порталы на Авалоне были тоже построены на месте уже существующих червоточин. Естественные входы в лабиринт кротовин многомерного пространства-времени, если их активировать способны сами себя поддерживать. Созданные магами требуют постоянной подпитки. - Логично, - признал огр. – Но получается, что вы при помощи загадочного и неизвестно как работающего устройства забрасываете человека наугад в неизвестный мир, а потом надеетесь, что он там выживет и отыщет нужную вам дырку в пространстве? - Примерно так и обстоят дела, - кивнула Виктория. – Поэтому все это продвигается очень медленно. Сейчас лаборатория Филинова разрабатывает двигатель который мы надеемся использовать на аппаратах – пока речь только о зондах – чтобы исследовать лабиринт червоточин. - Оу, это крайне интересно! – встрепенулся Торвик. – Я, видите-ли, маг-инженер и… - Это очень опасно, - перебил огра Элиот. – Фоморы… фоморы создали что-то подобное. Тогда они были простыми людьми. Не магами, не сновидцами. Просто люди – ученые, изобретатели, инженеры. Они смогли соорудить двигатель, создать межзвездный флот, как они его называли. Но такой двигатель… он закачивает хаос лабиринта - поток чистой магии – в обычное пространство. Ты видел Опустошение, Торвик. Ты видел, что представляет из себя наш мир за стенами Тайла. Это не просто пустыня. Это искаженное, искореженное пространство-время. Самое ужасное, что хаос, впущенный в мир исказил и первых исследователей-фоморов. Кто-то умер, кто-то выжил, но приобрел опасные дары. Фоморы стали теми, кем стали. Кошмаром глубин. - Ага, вот что я видела, когда ваш энсин колдовал, - глаза Виктории азартно блеснули. – Он выкачивал магический хаос из многомерного пространства в привычное нам пространство, а потом преобразовывал тут, на месте, в то время как обычные маги сразу же преобразуют магию, на этапе перехода… да-да, это очень опасная история. Но, Филинов знает, что делает. Он ведь… волшебник. Я знаю, они пытаются придумать что-то с экранированием двигателя. А как между мирами путешествуете вы? - Лабиринт смертельно опасен для фоморов, но феи способны по нему перемещаться относительно спокойно, - ответил Элиот Грёз. – Самое главное, феи обладают феноменальным чутьем, они способны ориентироваться в Лабиринте. Но, безусловно, для путешествия необходимо знать точку назначения. И тут оказываются полезны способности сновидцев. Не буду вдаваться в детали, но мы можем находить подходящие миры во сне и в некотором смысле закрепляться в них. Это дает поисковой группе определенный ориентир. Кроме того, мы можем находить во сне других сновидцев и прокладывать маршрут к ним. Потом, поскольку маршрут уже известен, им может пользоваться кто угодно. Вероятно, этот мир единственный, где наши навигационные карты стыкуются с вашей системой порталов. - Насколько я могу судить, даже при наличии навигационных карт путешествовать так может быть очень рискованно, - осторожно заметила Виктория. - Правда ваша. Но порталы... Видите ли, вокруг Тайла нет никаких стабильных естественных червоточин, а созданные магами рукотворные червоточины, как вы верно заметили, требуют постоянной подпитки. Мы не можем генерировать достаточное количество энергии в Тайле и значительная часть наших ресурсов уходит на поддержание защитного купола. - Защитного купола? Элиот Грез поджал губы: - Вокруг Тайла сооружен барьер, который экранирует бушующий за его пределами хаос. - Любопытно… насколько я понимаю, вы стремитесь активировать Большие Врата. Зачем? - Научный интерес, - развел руками шеф. – Кроме того, есть надежда, что это откроет нам доступ к целой сети порталов, созданных фоморами в древние времена. - Вы говорили, что технологии фоморов опасны. - Опасны. Но местные ученые вплотную подобрались к решению задачи по активизации Больших Врат, однако слабо себе представляют степень опасности. Мы работаем на опережение. Если получится, мы перенастроим врата так, чтобы они стали безопасными. - Каким образом? - Ну… это непростая задача, - хмыкнул Торвик. Технические детали раскрывать Виктории он не собирался, а Элиот и Айса представляли себе процесс только в общих чертах.

Глава 16 (Райз) Выискивая, где бы припарковаться у дома Ланкастеров, я начал подозревать, что попал не туда. Много незнакомых машин, света, суеты. Здесь что - студенческая вечеринка? На крыльце курила Элла. Она закуталась в плед, как бабочка в кокон, дым от сигарет уютно поднимался вверх. Увидев меня, она распахнула навстречу объятия и крепко сжала. Она такая хрупкая, вот-вот затрещат кости. - Эл, - прошептал ей на ухо, - рядом с тобой я чувствую себя мутантом. - Забери меня отсюда, Райз, - взмолилась Элла Она зарылась носом в ложбинку между грудей, от тёплого дыхания там стало немного влажно. - Всё настолько плохо? - Я ведь писала, чтобы ты не приезжал, - она кивнула на входную дверь, - князь тьмы захватил с собой свиту. - О, ты повысила его в должности, - пошутил я, - раньше был просто «нарцисс». - «Нарцисс» никуда не делся, - Элла пожала плечами, - это следующий уровень. В окнах мелькали силуэты. Кто-то яростно жестикулировал, кто-то прыгал, каждую минуту гостиная взрывалась смехом. В доме Ланкастеров любили спокойствие, но сейчас там господствовал хаос. Так непривычно, что даже некомфортно. - Кто эти люди? - Мэтт сказал, что его друзья. Друзья? У Мэтта есть друзья? У него же всегда «просто приятели», которых он мгновенно забывал, когда кому-то из них что-то становилось нужно. Когда он успел их собрать? Откуда? - Они уже несколько дней в городе, - Элла без труда читала мысли, - поселились на горе, в отеле. Даже так? А Мэтт объявился только вчера. Ещё и врал, что прилетел на самолете. Но, может, и не врал, просто не сказал, когда. Странно, что Вики не позвонила. Не хотела расстраивать? - Ты всё же приехал, - недовольно проворчал Джордан прямо в ухо. Я не заметил, как он подошёл. Выглядел неважно: волосы всклокочены, под глазами «лапки» морщин, от запаха крепкого кофе и сигарет запершило в горле. Я уже знал, что полиция не нашла никаких следов похитителя, и, скорее всего, не найдут. Я – их единственная зацепка, о которой никто не знает. Но я все никак не мог решиться рассказать об этом Джордану. - Дико устраивать вечеринку, когда бедняга Клиф в морге, - Элла смахнула с ресниц слезу. - Мэтт едва знал Клифа. Плюс, он запланировал это не вчера. В приоткрытое окно я наблюдал, как мать Джордана несёт поднос с закусками. Щёки нарумянены, волосы покрыты блестками, ей очень шло платье малинового цвета, что было в диковинку – обычно она предпочитала пастельные тона. - Жизнь продолжается, детка, - криво усмехнулся Джордан. - Ты так спокойно об этом говоришь! – упрекнула жена. - А что я могу поделать? Это ведь не наша вечеринка! - К чёрту вечеринку! Что будет, если его не поймают? - Ничего, Эл, - Джордан сухо поцеловал её в лоб, - мы ведь не оборотни, вряд ли нам стоит бояться. - Да, но я не хочу жить в одном городе с этим существом! Это…это просто ужасно! - Элла! Нам нечего предъявить, кроме похищения сердца. Всё, что случается в полнолуние, вне моих полномочий. - Разве похищение сердца – это мало? - Для начала нужно понять, зачем оно ему! Только потом я смогу обсудить это с судьёй. Если это какой-нибудь древний ритуал оборотней, здесь я бессилен. - Ну просто замечательно, - проворчала Элла, - закон на стороне маньяка. - Не преувеличивай, - сказал Джордан, - давай сначала узнаем, кто он. Познакомимся, поймём, чем он дышит. - Я не стану сидеть с ним за одним столом. В этот раз шериф промолчал и полез за сигаретой. Я сделал вид, что рассматриваю гостей через окно. Энцо опасен, нет никаких сомнений, и если дальше скрывать, то следующее полнолуние могу и не пережить. Как и Мак. Жаль только, что мы не можем выложить все, что нам известно. - Наверняка, это какой-то жуткий обычай, о котором я не захочу знать, - сказала Элла и демонстративно прикрыла уши, - всё, больше ни слова об этом! Идёмте лучше выпьем. От вчерашнего выпитого меня до сих пор мутило, поэтому я с радостью набросился на пиво. - Нет, спасибо, - я поморщился при виде дымящейся кружки с пуншем. - Я бы на твоём месте хлебнул, - пожал плечами Джордан. Брови поползли вверх. Нет, я, догадывался, что вечеринка не сулит ничего хорошего, но не предполагал, что всё настолько хреново. Мэтт был не один. Он стоял в обнимку с каким-то парнем, левая ладонь бывшего довольно откровенно лежала на рельефных ягодицах незнакомца, по-хозяйски поглаживая. Парень не слишком молодой, лет двадцати пяти. Хорошенький, светловолосый, с пирсингом над губой и в ушах. Его левая рука небрежно обнимала плечи Мэтта, так что не было сомнений: они – пара. «был моей семьёй, Райз. Был…и остался» Чувство, как будто хлебнул дерьма. - Какого чёрта? – вырвалось у меня. Над соседскими крышами алело заходящее солнце, а в душе лил дождь из мелких острых сосулек, они впивались в сердце, по нервным окончаниям растекалась боль. Я не хочу ИХ видеть. Не сейчас. Никогда. - Ты мог меня предупредить, Джо? Шериф смущённо рассматривал кончики носков туфель. - Мэтт меня убеждал, что всё в порядке, и ты в курсе. Зная какой ты…добряк, я подумал, что он не врёт. «Зная, какой я добряк…» Я – идиот. Только идиоты бегут на вечеринку к бывшим, остальные уходят, захлопнув дверь, чтобы никогда не возвращаться. Особенно ради сраного интервью. Я схватил кружку с остывшим пуншем и одним махом выпил. Но легче почему-то не стало. Рука уже тянулась за следующей кружкой, но рядом возник парень с камерой на плече. Мелкий блестящий кружок зрачок объектива сверлил во мне дыру. - А вот и Райз! Мэтт летел ко мне через весь холл, распахнув объятия. Я хотел отодвинуться, но не успел, он уже висел на мне, улыбаясь, как мультяшный крокодил. - Я так счастлив, дорогой, что ты нашёл время! – он быстро чмокнул меня в щёку и переключился на оператора, - у него столько пациентов, столько операций, он – настоящее чудо этого городка! Вау! Я дожил до таких комплиментов? А ведь совсем недавно от меня несло дезинфекторами, я был скучный, правильный и старый. Теперь же бывший муженёк так правдоподобно изображал гордость и восторг, что меня вот-вот стошнит. Лицемерная сволочь! - Улыбайся, - прошипели мне на ухо. Тот самый блондинчик, которого притащил Мэтт. Он прошёлся по мне взглядом, словно повесил ценник, подмигнул Мэтту и исчез. - А как вы ладите с Джерри? Рядом с оператором нарисовался ещё один «дружок», в нелепых солнечных очках, совсем не уместных ни по ситуации, ни по погоде. И сам он весь нелепый: от кончиков слипшихся от геля кроваво-красных волос до белоснежных сапог с цепями. Он поглядывал в телефон – я догадался, там был список вопросов. - Отлично ладят, правда, дорогой? Ладонь Мэтта сжала мою ягодицу так, что наверняка останутся синяки. Я молчал, и впервые за всё время в глазах бывшего отразилось что-то вроде мольбы. Вот он – мой звёздный час отыграться! Я мог его унизить, высказать всё, что хочу - на камеру. Минутный триумф, а потом наверняка вырежут всё. Я вздохнул и откинул волосы со лба. - Ты ведь знаешь, у меня со всеми хорошие отношения, Мэтт. На мою, блядь, голову! Как же права была Элла – мне не стоило приходить. Наше с Мэттом «мы» - глубоко забытое прошлое. И смотреть, как у него «ладится» с тем самым Джерри я просто не хочу. Я с трудом улыбался на камеру, на лбу даже выступил пот. Но «рыжий» не унимался. - Нет, ребята, так не катит. Парень шагнул вперёд и дернул меня за полы рубашки, вытаскивая из джинсов. - Лучше, когда одежда в порядке, - усмехнулся он, - теперь всё шикарно. Он поднял вверх большой палец, и опять нырнул в телефон. Эти кадры, эти бесконечные вопросы – сколько ему нужно, блядь? Я уже мечтал его убить. Представлял, как его тщедушное тельце врезается в стенку и медленно спадает вниз. Наконец, они отстали от нас и пошли к родителям. Миссис Ланкастер краснела и теребила пуговицу на платье. Со стороны так мило – надеюсь, они там надолго. Я просто не вынесу ещё один сеанс. - Спасибо, Райз. Мэтт протянул ладонь, я решил, что нужно срочно перевязать шнурки на кроссовках. - Ты мог предупредить, - тихо упрекнул я, когда выпрямился. - Кент сказал, внезапность очень хорошо выглядит на камере, - усмехнулся Мэтт, но улыбка быстро сползла с лица. Могу себе представить, как сейчас выгляжу. Глаз дергался, пальцы левой руки сжимались в кулак до хруста. - Я не о камере, Мэтт. Я о том, что ты не один. - А, ты о Джерри? Мэтт старался, чтобы голос звучал беспечно, вот только для меня он - знакомый конспект из нот, я отлично знаю все аспекты его «музыкального» инструмента, и то, что слышал мне совершенно не нравилось. - Джерри – славный малыш, вот только очень ревнив, даже хуже, чем ты. Он не захотел сидеть в отеле, да и вообще, Кент сказал, это очень современно, когда бывшие мужья дружат с настоящими, это производит впечатление. Понимаешь, мне нужно как-то переплюнуть Сэдди. Показать, что я – простой парень из глубинки. Любящая, дружная, толерантная семья. Брат – шериф, бывший муж – уважаемый хирург. Людям такое нравится. А Кент – мне повезло, что Джерри его знает. Кент – профессионал, способный слепить конфетку даже из дерьма. Да, дерьмо – вот что это такое. Запах дерьма витал в воздухе, смешиваясь с запахом пунша и потных тел. Мэтт продолжал разглагольствовать, но у меня уже стучало в висках, отдаваясь по всей голове назойливой болью. - «Бывшие мужья дружат с настоящими»? Ты что – успел вступить в брак, Мэтт? - Нет, конечно, - он закатил глаза к потолку, - кому это надо в наше время? - Нам когда-то, - заметил я. - Ты ещё скажи, что не сыт этим по горло, - Мэтт достал из кармана сигарету и закурил прямо в холле. Раньше миссис Ланкастер убила бы его за это, но не сейчас. Ведь сегодня Мэтт – знаменитость, мальчик, блистающий на глянцевых обложках, им бесконечно можно хвастать подругам за чашкой кофе. - Разве нам было так плохо вдвоём? Вопрос повис в воздухе, окутанный струйкой дыма, а уже спустя минуту к нему подскочил Джерри. Его ладонь опять нырнула бывшему под пояс, только уже спереди, а Мэтт обнял меня за талию совершенно непринуждённо. «Бывшие дружат с настоящими». Или как там: «был семьёй и остался?» - Только не сбегай, - прошептал он одними губами, - мы еще не закончили. Как же глупо, что мне сейчас так больно. Глупо и неуместно, я рвался уйти, и ушёл бы, если бы не знал, что выставлю себя посмешищем, как вдруг в толпе что-то блеснуло. Мне показалось, кто-то играет на солнце зеркалами, но ведь сейчас вечер, и таких ярких ламп в доме родителей Мэтта нет. Я уже подумал, что у меня глюки, однако всё повторилось, даже стало больно глазам, и я на секунду увидел чёрные, как уголь, глаза с ярко-жёлтыми вытянутыми зрачками. Глаза Лора. Что-то мгновенно откликнулось в душе, воспоминаниями о страстном сексе, ещё больше – о том, как мы оба выли при луне, выплескивая наружу свою боль. Лор как будто чувствовал меня изнутри, но это не мешало ему оставаться зверем. Он пришёл сюда. Кто его позвал? Зачем? - Кому как, а мне уже надоел этот маскарад, – шепнула Элла. Она втиснулась между мной и Мэттом, маленькая, но настойчивая и юркая. Элла хорошо работала локтями. Бывшему пришлось отойти, он недовольно заворчал, но его тут же отвлёк Кент, забросав вопросами. Элла устроилась у меня подмышкой, как раз доставала туда макушкой, и подозрительно долго молчала. - Эй, ты там уснула, или что? Смотри, а то Джо станет ревновать, - пошутил я. - Если бы! – вздохнула Элла, - он уверен в себе, как твой «ралли-звезда», это у них семейное. - Мэтт давно не мой. - И славно! Я подумала, тебе не помешает друг. Она кивнула на Энцо, тот пробирался сквозь толпу, это было не так уж легко: кое-кто полулежал на диванах, вытянув ноги, другие сновали с дымящимися кружками, подобно рою пчёл. Он очень выделялся среди поклонников голубых обтягивающих джинсов и белоснежных кроссовок. Лёгкий бежевый гольф под коричневым пиджаком, тёмно-синие джинсы, чёрные деловые туфли, массивный металлический браслет часов. Некоторые провожали его взглядом: одни с недоумением, другие – с интересом. Несмотря на строгий, довольно официальный вид, Энцо безумно сексуален, это ощущалось даже в его неторопливых шагах. Плавных, уверенных движениях зверя. Я всё ещё помню его и тем, и другим. И страстным, и жестоким, и очень-очень голодным. Наверное, у меня сейчас пылают щёки. Я поискал глазами поднос с колой, схватил банку и влил в себя в один присест. Немного полегчало. - Так это ты его позвала? – спросил я. - Энцо – такой милый. Элла смотрела на меня снизу-вверх, в лукавых глазах поблёскивали смешинки. - Сложно не заметить, что ты к нему неравнодушен. Да, неравнодушен… Это ещё мягко сказано! - Эл, у нас с ним…мало перспектив. Вряд ли Элла догадывалась, что Энцо – гей. Он слишком походил на натурала, и, полагаю, захочет остаться таким в глазах всего городка. Поэтому я лишь улыбнулся, когда он оказался рядом, и предложил ему колу. - Тебе повезло, она ещё холодная, приятель. Банка тихо упала на пол, закатившись куда-то под стол. Прикосновение губ, мягких, слегка обветренных, к моим губам, застало меня врасплох. Это дерзко и смело, это совсем не вписывалось в образ, который я себе рисовал. Но как же это сейчас не вовремя! - Пойдём, потанцуем? Я молчал, наслаждаясь тёплым мужским дыханием возле уха, оно едва шевелило выбившиеся из хвоста волоски. Запах крепкого кофе и терпкой туалетной воды с лёгкими нотками цитруса, я чувствовал, как ноги врастают в пол, по телу расползается мелкая дрожь. - Райз, - Элла красноречиво ткнула меня в бок, - это не меня приглашают. Да, я в курсе. Энцо взял мою ладонь, закинул себе на плечи, руки обвились вокруг моей талии, мы начали танцевать. Просто здесь, на этом пятачке. Спустя минуту Элла вытащила Джордана, они закружились рядом, я только успел выхватить его изумлённый взгляд. А потом всё внезапно перестало существовать, кроме нас двоих. Энцо смотрел на меня пристально, как никогда не смотрел раньше, я чувствовал, как окунаюсь в какую-то сложную бурю чувств. Ещё недавно я его боялся, хотел серьёзно поговорить, а теперь всё куда-то улетучилось, как будто унеслось ноябрьским ветром. Мне стало жарко, как в сауне, небольшой участок кожи на шее Энцо, не покрытый волосами, казался прохладным, губы тянулись его поцеловать. - Слишком много людей, не находишь? – спросил я, чтобы не наделать глупостей. Мне казалось, все вокруг примолкли, затаив дыхание, и наблюдают за нами. Я чётко видел перекошенное лицо Мэтта, как он ерошил волосы, накидывая их на лоб, отчего становился похожим на попугая. О, мне очень хорошо знаком этот жест. Бывший не любил приходить вторым. Видимо, он думал, что и в моей жизни навсегда останется единственным и первым. Правда, не исключаю, что это всего лишь злость. Наш танец слегка подпортил его задумку. Вся его «свита» выглядела пёстро и комично, и оператор быстро переключился на нас. Мэтт смотрел то на оператора, то на моего партнёра, щёки его белели. За одно лишь это мне хотелось обнять Энцо. Обнять, расцеловать. Он превосходно танцует, стало неловко, я уже забыл, когда в последний раз танцевал. Я наступал ему на носки – раз или два. Энцо придвинулся ближе – это возбуждало, это сводило с ума, хотелось оказаться подальше отсюда, где только он, только я, только мы… - Я должен тебе оргазм, Райз, - прошептал Энцо. Должен? Я чуть не рассмеялся. Если бы вокруг не было столько народу, мы бы обсудили это подробнее, прямо сейчас. Тыква, поцарапанный пол на крыльце – детские сказки. С этой минуты, я - сумасшедший банкир, ставлю его «на счётчик». Процент растёт молниеносно, как моё возбуждение внутри. - Я не против…таких «долгов».

В древние времена книга была источником и хранилищем знаний, и хранителем истории. Только в Средневековье пошли рыцарские романы. У меня не то что нет времени, а мало. Ну и как- то не тянет на современные книги. Перечитываю прошлый "багаж" в основном. И аудиокниги- в основном Шаламов, Солженицын, фантастика.

Рад. Путешествие в страну фей. Хотя глубокие раны и затянулись, но продолжали ныть. Как и мелкие ссадины. Колдовство Алекс сбило жар, но чувствовал себя паладин так себе: мысли в голове плутали, как путники в тумане. Не самое подходящее состояние, для путешествия в край фей. Когда Раду было пятнадцать труппа его матери забралась далеко на север. Он помнил ту небольшую деревушку в горах и длинный узкий каменный мост, совершенно невозможный – он изящной аркой соединял две стороны глубокого ущелья. На той стороне находилась волшебная страна. Филин-Флента, последнее из королевств фей. Феи, или, как их называли на севере – эльфы – иногда встречались в человеческой Империи – менестрели, наставники и шпионы – немногочисленные, но чрезвычайно ценимые смертными лордами эльфы обычно оседали при дворах герцогов и королей. Куда чаще в человеческих землях встречались полукровки. Эльфы наполовину или на четверть. Эльфийская кровь наделяла людей магическим даром и относительно долгой жизнью. Матушка восседала на изящной черной кобыле. Расшитый золотом плотный шерстяной плащ был накинут на голые плечи. Блестело массивное золотое ожерелье и браслеты на руках. Улыбнувшись каким-то своим мыслям, матушка направила лошадь на мост. Остальные последовали за ней. Меер Рад управлял повозкой. Рядом сидела бабуля. Она, казалось, дремала, но стоило Раду скосить на нее взгляд, как старушка открыла лукавые глаза: - Красиво, ты не находишь? Рад кивнул. Пара волов медленно тащила повозку вверх, на вершину моста. - Бывала я тут однажды. Красивое и опасное место. - Опасное? – недоверчиво посмотрел на бабулю Рад. - Феи отличаются от смертных не только тем, что не умирают от старости. В давние времена все феи были прекрасны, благородны и кровожадны. Высшие феи жили во Златом Граде, пока тот не был сокрушен древним злом. Рад кивнул. Он слышал эту историю много раз. Великая Катастрофа, в ней погиб не только Златой Град, но и родина индринов. Рогатый бог, конечно спас своих детей. Он попросил Брата-Месяца сплести из лунного сияния волшебную серебряную дорогу. Индрины ступили на нее и спокойно прошли через Конец Времен, оказавшись по эту сторону. Рад никогда особо не верил в эту легенду, допуская, впрочем, мысль, что какая-то катастрофа все-таки была. Юный индрин полагал, что коль скоро народ пришел с востока, под Великой Катастрофой подразумевалась какая-нибудь гражданская война в Империи Цар. - У фей не было покровительства Рогатого Бога, - продолжала свой рассказ бабуля. – Но у них были великие князья, благородные короли и королевы. Они построили огромные корабли и отправились от разрушенных берегов в плаванье через Конец Времен. Шторма и жуткие чудовища преследовали их, в полной и непроглядной тьме, в которую погрузился мир. И эта тьма навсегда изменила многих из фей. Так появились дроу – темные феи. Дроу – намного более жестоки, коварны и кровожадны, в сравнении с обычными феями, они легко меняют облик, у некоторых из них есть крылья, словно они гигантские бабочки, у кого-то растут рога, как у нас… темным феям запрещено покидать королевство Филина-Фленты, но некоторые иногда сбегают и творят всякие проказы в человеческих землях. Тут, на севере, дроу не очень много, при дворе же Лиин Фей, в Ольтрисе, их куда больше. - Они могут напасть? – уточнил Рад, зевнув. Он не выспался, а бабушкины сказки казались… просто страшилками для малышей. - Не то чтобы… смотри, нас встречает королевская стража, а значит мы будем под защитой. Повозка как раз въехала на вершину моста. На той стороне их и правда ждало восемь всадников в блестящих чешуйчатых доспехах. На копьях развевались небольшие черно-белые флажки. На черных плащах были вышиты белые совы. Когда весь отряд его матери съехал с моста, и они двинулись по грунтовой дороге через сентябрьский лес, в котором кроны тонких белоствольных берез уже тронула позолота Рад обратил внимание, что кони сопровождающих их эльфов – это не совсем обычные кони. У них были совершенно кошачьи хищные глаза с вертикальными зрачками и рты, полные острых зубов. Казалось, что эти существа только притворялись конями. Предводитель королевской стражи снял шлем и поправил рукой белоснежные волосы. Кожа всадника была синевато-бледной, а глаза – пурпурными. Обернувшись, он передал шлем пажу, а сам взял в руки крохотную лютню и принялся играть. Вскоре к нему присоединилось еще два рыцаря. Один заиграл на флейте, другой вооружился небольшим барабаном. Они начали петь песню о Златом Граде, что парит над лазурным небом. Кто любит – тот любим, Кто светел – тот и свят, Пускай ведет звезда тебя Дорогой в дивный сад… Воздух, пропитанный магией, был плотен и пах медом и пряностям. Рад, увлеченно слушая песню, не заметил, как они проехали одну каменную арку, затем другую, и как менялся после них пейзаж. Юный индрин очнулся только тогда, когда в нос ударил соленый запах моря. Меер Рад знал, что до столицы королевства фей путь неблизкий – несколько дней, минимум. Город стоял на побережье, в глубине серо-синего фиорда, на склоне остроконечных гор. Дорога повернула, слева начинался крутой обрыв и открывался вид на Серебряный Град. Белоснежные стены и серые сверкающие шпили вырывались из объятий древесных крон – зеленых сосен, желтеющих берез и багровеющих кленов. Предводитель эльфов заиграл новую мелодию. Торжественную и грустную: Там, на самом на краю Земли В небывалой голубой дали Внемля звукам небывалых слов, Сладко-сладко замирает кровь. Там ветра летят, касаясь звезд, Там деревья не боятся гроз Океаном бредят корабли Там, на самом на краю Земли. Меер Рад тряхнул головой, отгоняя воспоминания, но песня продолжала звучать: Алекс сидела на краю кровати и держа в руках брянцы тихо напевала ее себе под нос. Поймав взгляд Рада девушка усмехнулась. Отложив брянцы и поправив локон волос, она сказала: - Ты, кажется, задремал, и мы решили, что можем позволить себе почилить еще часок. Знаю этот фокус с мгновенным перемещением: приятного в нем мало. - Я не заметил, как вырубился… -виновато проговорил Рад. Он не знал, дуется ли на него все еще Алекс или нет. И обижен ли он на нее? Тогда, в шатре, заключить сделку с ней казалось по-настоящему веселой и удачной идеей. А потом была та ночь, когда они вместе принимали ванну и… - Что такое «чилить»? – вместо тысячи вопросов спросил он. Алекс фыркнула: - Так, дурацкое словечко из моего мира. Рад кивнул. Формально Алекс была его женой. Все еще… Рогатый бог! За дверью раздались голоса. Кажется, кто-то с кем-то спорил. Меер Рад прислушался и тяжело вздохнул: похоже их путешествие в Ольтрис откладывается. - Рад! – двери распахнулись и в покои влетела Меер Гольд. Черные ее волосы были растрепаны, а не собраны в тугую косу как обычно. За ней двумя неловкими тенями следовали сир Денниас и сир Герберт. Судя по помятому виду и перевязанной руке сира Герберта, ночь у этих двоих тоже выдалась нелегкой. Мать обняла сына. - Матушка… - пробормотал паладин Тихе. - Ну, рассказывай, во что ты впутался, милый мой? – Меер Гольд освободила Рада от плена своих объятий и деловито оглядела комнату. Из своей спальни выглянул Теш: - Здравствуйте, госпожа. - Добрый день! – Алекс, не вставая со своей кровати помахала рукой. Потом, переведя взгляд на следовавших за Меер Гольд паладинами вскочила: - Эй, что это с вами, парни? - Как ты… что ты тут делаешь? - поинтересовался Рад у своей матери. Меер Гольд потрепала сына по голове: - Так ведь в Лёвине начинается турнир, а ты знаешь, что к столь крупному делу обычно приурочиваются ярмарки, состязания для простых людей и, само-собой, выступления артистов. Рад заметил, как Алекс проскользнув мимо подошла к герцогу Хайнфальу и барону Арверику. Меер Гольд проследила за взглядом сына: - Эти два юных паладина нашли мой шатер на Густовом Луге вчера ночью. Вид у них тогда был еще хуже, чем сейчас. Они оказались не слишком разговорчивы, но я поняла, что ты тоже оказался впутан в некую историю с участием прекрасных барышень, фей и ужасных монстров, хотя между всеми этими тремя напастями не такая уж и большая разница. Я переживала… и может ты представишь меня наконец своей пассии? Если бы она была одной из служительниц Пейто, не стоящих представления, она бы не вела себя столь бесцеремонно в компании трех паладинов, один из которых – герцог Империи. Теперь Меер Гольд пристально смотрела на Алекс, которая о чем-то тихо разговаривала с сиром Дениасом и сиром Гербертом. - О да, извини, матушка, - смущенно проговорил Меер Рад. – Позволь тебе представить леди Алекс, дочь верховного короля фей Филина-Фленты. Алекс резко прервала беседу и развернувшись на каблуках прищурилась и ехидно добавила: - И твою жену в придачу. Или ты эту маленькую деталь собирался утаить от своей матери? Потом девушка немного развязно изобразила поклон и обратилась к матриарху семейства Меер: - Я очень рада познакомиться с вами госпожа Меер Гольд. Мать Рада прищурилась. Это был… сложный взгляд. После непродолжительной паузы, которая показалась паладину Тихе мучительно долгой, Меер Гольд широко улыбнулась: - Я тоже, дорогая. После, мать перевела взгляд на сына. Продолжая улыбаться она очень мягко и тихо проговорила: - Переживала я, очевидно, не зря. - Я все объясню! – Меер Рад поднял руки в защитном жесте. - О да, уж постарайся, - ехидно заметила Алекс. Раздался стук в дверь. Рад вздрогнул, а потом мысленно возблагодарил Удачу, что неприятный разговор откладывается. Вошел Грен-Глин и в комнате стало совсем тесно. Агент Тайной и Тёмной гильдии подмигнул барону Арверику, учтиво поклонился сиру Герберту и промурлыкал: - Леди Алекс, вы готовы к путешествию? - Подожди. Меер Рад как раз собирался объяснить своей маме, как стал моим мужем. - Что? – эльф-бехолдер склонил голову на бок. – Любопытно. - Мы с леди Алекс заключили сделку. Я ей обещал покровительство семьи Меер. Я не думал, что… - начал объяснять Рад. Он запнулся, отчаянно понимая, что краснеет. Вероятно, кончики его ушей и щеки должны быть глубокого винного цвета. - Ты, сын, видимо думал, что заключаешь лучшую сделку в своей жизни, да? – мягкий и спокойный голос матери внушал Раду ужас. - Нет, - Рад покачал головой – Мне это показалось забавной шуткой. - Для тебя брак – это шутка? Ты ведь взрослый индрин, паладин Удачи… - Меер Гольд закатила глаза. – Леди Алекс, этот обалдуй сказал вам, что ваш брак может быть аннулирован после ближайшего полнолуния? - О, об этом я узнала уже после того, как мы переспали, - стрельнув ослепительно-голубыми глазами в сторону Рада ответила Алекс. - Честно говоря, я не очень понимаю, почему вы все придаете этому… союзу, такое большое значение? – вступил в разговор Грен-Глин. – Если вы ходите быть вместе – вы вместе, не хотите – разошлись и дело с концом! - О, безусловно, ни на Авалоне, ни на Земле этот брак не имеет никакой юридической силы, - кивнула Алекс – И уж, конечно, у нас нет никакого совместно нажитого имущества, которое мы могли бы делить в случае развода… - Брак, милочка, это сделка, которая налагает на нас определенные обязательства, - суровый взгляд матери теперь был направлен на Алекс. – Рад рассказывал тебе об обязательствах? - Ну, он только сказал, что я теперь часть вашей семьи. Но мне это совершенно не нужно! И как я понимаю, вам тоже. - Ну… это как посмотреть, - хищно-медово протянула Меер Гольд. – Дочь самого короля фей – это хороший актив. Но… опасный. Поэтому, если ты хочешь покинуть нашу семью, то возражать я не стану. Рад обманул тебя, а это плохая основа для подобного рода сделок. Правда, ты потом подтвердила ее, переспав с этим обалдуем. Однако, я все еще могу разорвать сделку, ведь это просто сделка и она не была закрепленная тройной жертвой, как того требует древний обычай. - Тройной жертвой? – Рад что-то смутно помнил из рассказов бабули об этом, но что именно? - Рад… - Меер Гольд несколько разочаровано посмотрела на сына – В древние времена, когда двое индринов решали соединить свои тела и души они должны были сделать три вещи: разделить ложе – это жертва для бога похоти Пейто, участвовать в совместной ночной хоте на зверя, убить его и вкусить его плоть – это жертва для Брата Месяца, наконец, двое должны вместе пролить кровь – и это жертва Загрею, Рогатому Богу. Возможно, вы и успели принять участие в какой-нибудь драке, судя по твоему побитому виду, сынок, но я сомневаюсь, что у вас было время на ночную охоту. - Ну, мы завалили одного василиска. Но с нами были Теш и Хеннар, - осторожно заметила Алекс. Рад ободряюще ей улыбнулся: - Не думаю, что это все должно стать препятствием. Все это может подождать. Нам нужно в Ольтрис. - Ольтрис? – нахмурился сир Денниас. Алекс кивнула: - Да, необходимо как можно скорее открыть портал и наладить связь с Авалоном. Вчера в Крысином Углу нас настиг авангард той орды, что прет со стороны Гелта. Безумные ребятки. И жуткие. Нужно собирать союзников. И срочно. Рад важно кивнул, подтверждая слова девушки. - Кажется, вы двое хотите побыстрее от меня сбежать, - прищурилась Меер Гольд. - Ни в коем случае! Я надеюсь вернуться как можно быстрее и покончить с этой идиотской историей с замужеством! – решительно заявила Алекс. - Сир Денниас, сир Гербрет, я рекомендую вам наведаться в Крысиный Угол. Ворон Вуттиса будет вас ждать там, - криво улыбнувшись промурлыкал Грен-Глин. – Ну что, леди Алекс, вы готовы? Девушка, прикусив нижнюю губу, кивнула. Одну руку она протянула агенту Тайной и Тёмной гильдии, вторую – Раду: - Лучше нам держаться вместе, муженек. Паладин Тихе кивнул, выдохнул и сжал ладонь Алекс. Теш ободряюще коснулся его плеча и мир вывернулся наизнанку. Меер Рад упал на колени. Голова кружилась. - Охренеть. Нас всосало в червоточину, как муху в ебучий пылесос! – голос Алекс был несколько охрипшим, но вполне жизнерадостным. Паладин огляделся: густая крона вековых деревьев образовала над ними зеленый купол, сквозь который лился сильно разбавленный и приглушенный солнечный свет. Где-то капала вода. Земля под ногами была мягкой и влажной. Они находились в самом центре Священной Чащи Ольтриса. - Ну, что дальше? – нетерпеливо поинтересовался Рад у Грен-Глина. Тот молча поднял руку и указал на хорошо утоптанную тропу, бесконечным коридором, под арочным сводом ветвей уходящей куда-то в туманный сумрак. Раздался еле слышный шелест. Краем глаза Рад уловил какое-то движение вверху, в ветвях. Паладин повернул голову и увидел изящную фигуру с огромными полупрозрачными крыльями за спиной, которая стремительно неслась к ним, сжимая в хрупких руках белоснежный жезл. Когда существо опустилось на землю, Рад лучше его разглядел: это был дроу, с бледной, немного зеленоватой кожей, на нем был изящный зеленый дублет, расшитый узором в виде коричневых дубовых листьев. Слишком острый подбородок и длинный тонкий нос делали его внешность немного карикатурной, однако эльф двигался с неизменным изяществом и достоинством. - Ты привел чужаков, - проскрипел дроу. - Дело срочное, Флип, мне нужен кто-нибудь из начальства, - прищурился Грен-Глин. - А я тебе чем не начальство? – фыркнул дроу, взмахивая жезлом. – Видишь, меня повысили. - Я принес весть о Дикой Охоте, Флип. И много каких еще интересных новостей. Ворон Вуттиса, думаю, уже пишет подробный отчет. Со мной дочь Филина-Фленты и паладин Тихе с оруженосцем. - Многие услышали зов, так что твоя весть про Дикую Охоту – не новость. Отчеты Ворона меня не интересуют. Дочь… - Флип перевел взгляд своих черных как самая темная ночь глаз на Алекс. - Что за юное создание… любопытно. - Ребят, вы может быть поскорее закончите этот обмен любезностями, а? – вмешалась в разговор девушка. Она странно повернула руку и в ладони сверкнула… игральная карта? Что-то обжигающее и пульсирующее…. - Червоточина совсем рядом. Извиняйте. Это доставляет некоторые неудобства. Карта выпорхнула из ее рук, повисла в воздухе и начала меняться. Она потеряла ровную прямоугольную форму и превратилась в белоснежную кляксу с неровными краями, от которых во все стороны начали тянуться нити серебристой паутины. Дроу отпрянул и взмыл в воздух: - Что делает эта девчонка? – возмущенно заскрипел Флип. Грен-Глин не ответил. Он зачарованно смотрел на то, как клякса росла. Вот она стала размером с человека… и вот она сжалась до яблока и снова начала расти – идеальный прямоугольник с ровными краями. Флип взлетел еще выше, бормоча под нос какие-то ругательства. Прямоугольник достиг внушительных размеров - через него легко бы прошло три всадника- и наконец перестал расти. От портала тянуло холодом. Он все еще ярко светился, но белый цвет начинал угасать. Сквозь белесую завесу начали угадываться контуры огромного затемненного зала. - Уф… портал открыт. Связь установлена, - Алекс неуверенно подошла к порталу и коснулась его края: еле заметной тонкой металлической рамы.

Прочел с удовольствием... Знаешь, мне нравится твой мир. Нравится жестокостью и суровостью древних богов, которые были беспощадны, но имели понятие справедливости. Сейчас многие предпочитают мягкое фэнтези, где феи - добрые существа, и все плавает в сахарном сиропе, и есть коварные ведьмы или злые драконы, которые хотят этот сироп всколыхнуть. Оно вроде и хочется погрузиться в мир, где все хорошо. Но своей человеческой природой ты чувствуешь, что что-то не так. Мы биологически привыкли в миру в 100500 оттенках понятия добра и зла, которое в природе проявляется странным образом. Самый красивый зверь - самый безжалостный хищник. Добра и зла для него не существует, лишь рациональность, которую диктует его способ выживания. Обилие самых разнообразных богов - как раз подтверждение вот этого разнообразия мира

Глава 15 (Райз) Святой отец обладал чутьём на желания. Мне редко хотелось напиться, еще реже выпадала такая возможность, а сегодня звёзды сошлись два в одном, к тому же в компании Мака я вряд ли наделаю глупостей. Так что и Мэтт, и Энцо могут спать спокойно – я вряд ли полезу в окно к кому-то из них. Буду пить настойку и позировать для очередной экстравагантной картины. Все равно, когда Мак закончит, сложно будет понять, что он имел ввиду. Он рисовал ребусы. Иногда на кого-то похожие. Но чаще – мыслеформы, очевидные лишь создателю. Однако меня ожидал сюрприз. В церкви сидела Мирра – непривычно тихая. Я прошёл мимо, она как будто не заметила, такое на моей памяти впервые. Мирра в своём привычном стиле – грудь выпрыгивала из выреза, из-под юбки выглядывало бельё, но чётки из чёрного эбонита с красным деревянным крестом я никогда не видел. По щекам катились слёзы, я решил, что лучше промолчать. Но теперь я знаю, что оборотни ходят в церковь, я почему-то думал, что они – вроде демонов, держатся стороной. Чёрт, теперь я верю в демонов! - Пришёл! – радостно воскликнул Мак. - Как я мог отказаться? - Давай быстрей. Мак схватил мою ладонь, у него чертовски холодные пальцы, и потащил за дверь в комнатку священника. Там очень тесно: маленький столик, кресло, древнее бюро и книжный шкаф, крошечная дверь в чулан за шторкой – там Мак хранил свечи, подарки от прихожан и пару бутылок наливки. Перспектива напиться в этой «келье» не очень: если перегнем, придётся спать на полу. Там в углу заряженная сыром мышеловка – так себе компаньоны на ночь. Мак достал помятый, местами вытертый, пакет, сложил в него какие-то вещи, свечи, бутылку с прозрачной жидкостью. - Мы что – идём в поход? – пошутил я. - Что-то вроде того. Мак резко выпрямился и перекрестился. И тут мне стало не по себе. - Мак! Ты писал, что хочешь выпить! - Мы много сегодня выпьем, Райз, - нервно хохотнул Мак, - очень и очень много. И тут я обратил внимание, что выглядит он странно. Нет, это не тусклый свет, Мак реально бледен, под левым глазом дергается нерв, кадык гуляет вверх-вниз по горлу, словно он вот-вот заплачет. - Что-то случилось, Мак? - Ты ещё спрашиваешь? Он взмахнул рукой, задел шкаф, оттуда посыпались старые газеты. - Клиф умер. Да, об этом уже знает весь город. Микки писала, что шериф провозился в больнице до вечера. Это жутко, даже если не знать, что Клиф умирал три дня, и кто-то стащил его сердце. Но Мак обычно стойко переносил плохие новости, в конце концов, он священник - первый, кого звали утешать. - Я…я не думал, что вы настолько близки. - После смерти Люси Клиф часто приходил поболтать. Поделиться. Он волновался за Мирру. Ещё бы за неё не волноваться. Сейчас её ничего не сдерживает. Пока она убита горем, но что будет потом? Если она не найдёт самца, всем будет туго. - Он…он был хорошим отцом, - прошептал я. Мак кивнул, достал из кармана фляжку, сделал глоток. - А ещё его очень беспокоил новый оборотень. - Да, я помню. - И не напрасно! Не напрасно…дьявол! Фляжка полетела в стену, щёки стали красными, Мака всего трясло. -Ты видел, что он с ним сделал? И тут уже я почувствовал, как потеют ладони. Мак уже в курсе. Лор убил Клифа после того, как мы занимались сексом, это до сих пор не укладывалось в голове. - Да, видел, - нехотя ответил я. Зрелище, которое никогда не забуду. Останки добряка Клифа под белой простыней в морге. От этого хотелось напиться. - Он буквально разорвал его тело на лоскутки. Когда я увидел, меня затрясло. Я просто трус... - Нет, Мак, это действительно ужасно, - я похлопал его по плечу. Мак наклонился за фляжкой и сделал еще глоток, теперь я отчётливо слышал запах виски. Видимо, наливка уже не помогала. - Не могу… У меня в ушах его голос…я слышал, как булькает кровь в лёгких. - Когда ты его слышал, Мак? – удивился я. Не помню его в больнице. Или я был настолько в шоке, что не заметил. - Я бы с ним…все эти три дня. - Что? – я не поверил своим ушам, - где ты был? - В этом чёртовом ущелье. Мак уже не сдерживался, слёзы лились ручьями. Он едва успевал вытирать их платком. - Погоди! Хочешь сказать, ты был рядом с раненным Клифом, и не позвал на помощь? - Ты считаешь, ему можно было помочь? Райз! – нервно хохотнул Мак. - Нет, - ответил я, - но можно было облегчить страдания. - Клиф сам помогал себе – насколько это возможно. Оборотни способны к регенерации, ты в курсе? Он даже успел немного…срастись за эти три дня. Но ты прав – это выглядит странно. Я хотел отвезти его в больницу, правда. Но Клиф запретил. Тот мудак сидел на выходе из ущелья, Клиф боялся, что он разнесёт больницу, поэтому мы ждали три дня от полнолуния, пока он окончательно не обратится. - Но как ты туда попал? - Меня привела Мирра. Она его отвлекала, пока я лез. И это было днём. А ночью… Мак достал из кармана грязную бумажку и сунул под нос, от неё шёл металлический запах крови. - Вот, Райз, теперь я знаю, как отгонять оборотней. Клиф научил. Нужно встать на колени и читать молитву, тогда он не подойдёт ближе, чем на три шага. Они не трогают священников во время молитвы, кто бы мог подумать? Я сидел рядом с Клифом, а тот приходил каждую ночь и стоял надо мной, представляешь? Я не мог замолчать ни на минуту, иначе был бы мёртв!!! - Всё позади, Мак, - я обнял его за талию, - всё позади. - Я видел оборотня. Это ужасно! Это так мерзко, приятель… Кажется, я начинал что-то понимать. Клиф позвал Мака, чтобы Лор до него не добрался, тем не менее, старик знал, что умрёт. Какой в этом всём смысл? Мак неожиданно успокоился и вырвался из моих рук. - Клиф хотел, чтобы я сделал для него кое-что. От его взгляда кровь стучала в висках. Он выглядел безумным. Мне казалось, или зрачки его странно сузились? На щеках проступили чёрные узлы вен, нос заострился, уголки губ приподнялись. Господи, да он же не спал все эти три дня! Мак кивнул куда-то в угол. - Возьми лопату, дружище. Если вдруг что-то пойдёт не так, ударь меня по голове. - Что может пойти не так? - Не знаю, - он пожал плечами, вены на щеках исчезли, - эта штука как-то на меня влияет. Мак раскрыл ладонь, там лежал свёрток из мешковины, перевязанный коричневым кожаным шнурком. Очень похоже, что это мизинец. Один конец свёртка пропитался чем-то грязно-бурым, должно быть, кровь. - Идём! Мак набросил на плечи куртку, подхватил вторую лопату и нырнул в чулан. Там оказалась ещё одна дверь – наружу, прямо на кладбище. Выходя, я чуть было не наступил на могилу. Выпуклые каменные глазные яблоки ангела в рассеянном свете фонаря смотрели на меня с укоризной. Надеюсь, мы не будем закапывать ЭТО на кладбище? Я не горю желанием вскрывать чью-то могилу. Это нелепо. Не говоря о том, что когда-нибудь придётся смотреть в глаза родственникам. Мак бодро шагал между крестов и ангелов, явно искал что-то конкретное. И, наконец, нашёл. На шероховатой поверхности надгробия блестели позолоченные буквы. Сразу три имени. - Это же целая семья, Мак! – заметил я. - Да, я в курсе. Клиф просил, чтобы я нашёл такую могилу. Здесь столько запахов, новичок ничего не учует. А даже если учует, вряд ли поймёт, что запах чужой. Хорошо бы я что-то понимал. - Это семья оборотней, Райз. - И семья не слишком древняя, - я рассматривал даты. - Да, их всех убил одинокий оборотень, - вздохнул Мак, - помнишь, Клиф предупреждал, что не стоит звать в город кого ни попадя? Вот это как раз такой случай. - И что стало с тем оборотнем? - Постарел, сошёл с ума, его добил Клиф, на радость всему городу. Можешь спросить Ариэль, она ещё помнит. Тот чувак не был таким милым, как Клиф. Я слушал, положив подбородок на древко лопаты, а Мак между тем вырыл уже солидную яму, комья земли летели, пока лопата не ударилась о что-то твёрдое под землёй. - Кажется, гроб, - Мак вытер со лба пот, - нужно его приподнять. Помоги, Райз. Господи, что я тут делаю?! Я ещё гробов в своей жизни не поднимал! Я ворча опустился на колени и потянул за веревку, которую мне бросил Мак. Конечно, неплохо было бы вырыть его полностью, но тут работы до рассвета, поэтому я тянул за верёвку, молясь, чтобы она выдержала. - Ещё немного, ещё, - командовал Мак. Руки дрожали, удерживая вес гроба и земли, я замер, пока Мак шарил ладонью под гробом. Наконец, он выпрямился, я выпустил верёвку. Несмотря на ледяной ветер по телу стекал пот. - Можем зарывать, - Мак почти радовался. Мне оставалось только махать лопатой и удивляться. Мак тщательно ровнял землю могилы, притащил корзину сухих листьев, рассыпал вокруг. - Думаешь, заметно, что мы здесь рыли? - Ты видел, чтобы кто-то шатался по кладбищу, Мак? Еще пару дней такого ветра, никто не поймёт ничего. - Это хорошо! Теперь, когда этой штуки нет, давай вернёмся к моей настойке. Мак улыбнулся, потирая ладони. Казалось, с него свалился огромный тяжёлый крест, и даже вернулось обычное настроение. - Ну, я не против. Мы так и пошли, опираясь на лопаты, через всё кладбище, к нему домой. Мак разжёг камин и достал настойку. Первая бутылка влетела, как кока-кола, на второй мы расслабленно лежали на диване, рассматривая, как тени от огня играют на потолке. - Ты ведь понимаешь, что это останется между нами, Райз? – вдруг спросил Мак. - Окей, я не буду писать колонку новостей, - пошутил я. - Никто не должен знать…ни Джордан, никто вообще. Клиф заставил меня поклясться. - Это его палец? Мак покачал головой. - Клиф достал эту штуку из грудной клетки, пока я молился. Он сказал, что без этого его смерть бесполезна. - Смерть? – шёпотом переспросил я. Всё-таки сердце вырезали не просто так. - Он рассказал, что когда молодой оборотень убивает старого, то забирает эту штуковину, пока сердце ещё бьётся. Так его сила множится. - Значит, вот почему агрессия почти двенадцать! - Похоже, тот чувак убил немало стариков, - сказал Мак. Как-то не верилось, что Энцо или Лор, скромный интеллигент или непоседливый подросток, ездили по стране, убивая, чтобы поднять свой уровень агрессии в облака. Не верилось…или не хотелось верить. Может, это сродни благотворительности или как? - Клиф говорил, для оборотня большая честь – умереть от клыков молодого, - заметил я. - Да, передавая силу, он становится как бы крёстным отцом, - кивнул Мак, - но здесь не тот случай. Клиф не хотел ничего ему отдавать. Он сказал, что такие оборотни – позор для стаи, поэтому он и сделал с ним то, что ты видел. Позор для стаи… Клиф догадался, что Энцо – гей. Я могу только предполагать, насколько оборотни «толерантны», особенно, если число ограниченно, а Мирре позарез нужен самец. Конечно, он его возненавидел. Возможно, ответил резко, а Лор – взрывной парень, я уже почувствовал на себе. Но всё же как это жестоко! Даже от мыслей болела голова. Я так и не поговорил с Энцо, теперь это опасно: я знаю слишком много, и в тоже время ноль. А ведь ещё и Мэтт… Эти парни сведут меня в могилу. - Я не должен был говорить и тебе, мой сладкий док, - пьяно рассмеялся священник. - Но почему сказал? - Мне кажется, что я схожу с ума, - признался Мак, - если я тронусь, или этот ублюдок придёт за мной, кто-то должен держать руку на пульсе. Ему будет нужна та штука. Ему или кому-то ещё. Она может сделать оборотня сильнее. Да и вообще, ты нужен мне, дружище… Я ведь не так мудр и терпелив, как Господь. Я всего лишь жалкий его прислужник. Мак неожиданно заплакал, закинул на меня ногу и уткнулся носом в плечо. По-хорошему, ему нужен сейчас психиатр, а не хирург. Я гладил его по голове, старался, как мог, утешить, и даже не заметил, что он давно уснул. Свалился на бок и похрапывал, по-младенчески причмокивая губами. Я невольно улыбнулся. - Всё будет хорошо, Мак, - шептал я, целуя его в лоб. Хотя я совсем в этом не уверен.

Глава 14 (Энцо) Давненько не чувствовал себя так глупо. То ли мои рецепторы не вернулись в прежнее состояние, то ли у меня развилось новое чутьё, но уже через секунду, как скрипнула дверь аудитории, я знал, что это Райз. В голове сразу всплыла картинка запахов, я уловил ритм дыхания. Вдох-выдох, вдох-выдох, потом один тяжёлый вздох, это как мелодия – тонкая и тихая, позванивает в ушах. По мере того, как его запах смешивался с другими запахами в аудитории, он, казалось, проникал повсюду, от этого волоски вставали дыбом, я пару раз чуть не уронил мел. И даже улетел на пару секунд в фантазии, воображая, что Райз пришёл позвать меня на ужин. У меня было время поразмыслить, что могло происходить в эти злосчастные три ночи, и я опасался, что милый доктор станет меня избегать, но он пришёл. И вместе с ним в высокие окна аудитории заглянуло солнце, в первый раз за хмурый, затянутый облаками день. Вот это мне точно не показалось. Я чувствовал его взгляд, и не ощущал ни страха, ни злости. Только бы Райз не думал про секс, иначе я не выдержу. Стоять посреди аудитории с красноречиво оттопыренной ширинкой – я уже готовился сгореть от стыда. К счастью, я не уловил ничего подобного. Даже слегка расстроился. А потом Райз ушёл. Я сразу это почувствовал, когда вдруг стало холодно. С одной стороны, это неплохо – я спокойно дочитал лекцию, ответил на вопросы студентов, даже рассмотрел чей-то на коленке слепленный проект. С другой, хотелось узнать, зачем он приходил. Когда я выскочил из колледжа, уже начинало вечереть, в этих краях темнеет рано, но это и к лучшему. Я помнил, как мы сидели у камина, по коже побежали мурашки. Нужно что-то захватить с собой. Думаю, вино подойдёт. И я отправился в винную лавку. Продавец, молоденький парнишка, втыкал в телефон, жуя жвачку. Запах подсказывал, что там не только мята, а что-то тяжёлое, отчего мне захотелось чихать. Я схватил бутылку красного. Такое вино уместно, чтобы посидеть у камина, плюс там небольшой процент алкоголя, так что я стерплю. Расплатился и выбежал на воздух. И тут меня поджидал сюрприз. Кто-то пометил колесо моей машины. Тёмное пятно расплывалось вокруг, совсем свежее, тёплое. Это не собака, да она бы и не посмела. Кто-то другой, дерзкий, но запах мне знаком. Я уже слышал этого оборотня – он стар, почти при смерти, агрессия на нуле, но сейчас я совсем в этом не уверен. Я достал платок и коснулся колеса. Едва сдержался, чтобы не зарычать. Запах сильнее, чем я ожидал. Много агрессии – примерно четвёрка, многовато для первой недели новолуния, особенно для такого дряхлого старца. Мне не понравились нотки – они были новые, и, кажется, не мужские. Но самки не метят, это просто бред! Что-то здесь явно не так. Я вытер пальцы платком и сел в машину. Наверное, давно стоило познакомиться с этим стариком. Он ведь тоже знал, что я здесь. Я столько выгнал из городка всякой дряни, это невозможно не заметить. И я сомневаюсь, что Лор вёл себя в полнолуние тихо. И вот, пожалуйста, сообщения от Райза. Щёки мгновенно вспыхнули, я догадался почему постель воняла овощами. Лор не переставал меня удивлять. Вот на хрена было кататься по городу в тыкве? Иногда он ведет себя, как будто ему лет четырнадцать, ей-богу! Хотя я сам мечтал засунуть в неё петарду, но это лишь глупые мечты! Лор – это худшее отражение меня. Когда я свернул на нашу улицу, из дома Райза выходил какой-то мужик. Выглядел на «десяточку»: высокий, стройный, весь из себя, одет, как с обложки журнала… Я чуть было не въехал в мусорный бак, но вовремя взял себя в руки. Настроение улетело к плинтусу. - Только не ревнуй, - сказал я себе, - спокойно. Это всего лишь сосед. Он не похож ни на одного из соседей. Пластик руля затрещал в ладони. Внутри всё сжалось, противное чувство, будто жирный червь поднимается к горлу, цепляется за кадык. - Нет, Лор, нет! Мы с Райзом ничего друг другу не обещали, всего лишь переспали разок! Чёрт! Я знал, что этим всё закончится. Вот почему я выбрал этот городок – я верил, что в такой глуши не встречу геев. Но я встретил, ещё и такого сногсшибательного, как Райз. Что за невезение на хрен?! Я загнал машину в гараж, и в боковое зеркало увидел, как Райз спустился в крыльца. У него нет привычки оглядываться по сторонам. Он шёл прямо, придерживая левой рукой капюшон. Я вылез из машины, тихонько последовал за ним. Ветер был сумасшедший – свистел в ушах и уносил все запахи, поэтому приходилось держаться поближе, чтобы не потерять Райза из виду. К счастью, других полоумных гулять в такую погоду не было, и его голубая куртка мелькала вдалеке, как маячок. Райз свернул к церкви, и вдруг исчез. Я застыл у входа. Не люблю храмы. Высоченные дубовые двери, массивные ручки, запах воска и лаванды, пробившийся в тоненькую щель, - всё это угнетало. Вот уже не думал, что геи ходят в церковь, хотя почему нет? Это маленький городок, здесь церковь –вроде местного клуба. Хочешь послушать сплетни – иди, молись. Райз ведь нормальный человек, это мне там не по себе. Интересно, что он забыл там вечером? Ещё пару минут я топтался у двери, собираясь с духом, уши на ветру отваливались. И я потянул за железное кольцо. Дверь открылась неслышно, видно петли хорошо смазывали. Внутри церкви тепло, пусто и немного мрачно. Тусклый свет настенных светильников, редкие пенечки догорающих свеч. Похоже, священник давно ушёл, однако я чувствовал: здесь кто-то есть. Сильный запах алкоголя перебивал все остальные запахи, бесил меня, мешая слушать. Это не Райз – он бы не успел так надраться. Я огляделся по сторонам, услышал за спиной странные звуки – кажется, кто-то плакал. У кафедры заметил силуэт, но тяжёлая накидка мешала разглядеть его толком. А когда я приблизился, силуэт исчез. Всхлипы ещё раздавались по разным уголкам церкви: незнакомец перемещался очень быстро, слишком для человека. Кто-то расставил в храме динамики? Вполне возможно. Помещение большое, священника вряд ли слышно на последних лавках. Я застыл на месте: пусть тот чудак угомонится. И через пару минут он действительно перестал. Чуть позади меня кто-то дышал, прерывисто, неровно. А затем раздался смех. Значит, это игра?! Что за на хрен! Меня водит за нос какой-то залетный пьяница? Вот такие моменты очень любит Лор. Он умеет внушать страх без единого звука, достаточно немного спустить с тормозов. И если б не вчерашнее, я бы сейчас подвинулся. Но вместо этого вздохнул, считая до десяти и сел на лавку. Дыхание приблизилось, я услышал ещё один запах. Этот полоумный ещё и закурил! В церкви! Странно, что распятия ещё висят. Они должны падать – как в фильмах ужасов. - А ты выглядишь шикарно, милый. Голос женский, и палец, скользнувший по щеке, с острым коготком, выкрашенным в красный. А следом перед глазами мелькнула рыжая шевелюра, и женщина распласталась на деревянном полу у ног. Она смотрела мне прямо в глаза. Припухшие веки, размазанная к вискам тушь, местами расплывшиеся контуры губ – о да, это она плакала. Теперь она смеётся. Скорее, пытается. Что-то такое мелькало в её зрачках, от чего становилось не по себе. Я уже видел её раньше. Она завлекала Райза и раскачала вагончик, я ещё тогда заметил, что с ней что-то не так. В первую нашу встречу я чувствовал, что агрессии в ней чересчур, но сейчас она просто зашкаливала. Агрессия с примесью адреналина. Что это – сексуальный азарт или страх? Как-то всё очень странно. Хотя она – оборотень, с нами изначально все не так. Но я очень мало знаю о женщинах. Самка принесла с собой целый коктейль запахов, он острым лезвием прошёлся по нервным окончаниям. Запах смерти, больницы, желания, материнского молока. А ещё она пахла меткой на моём колесе. Ей-богу! Теперь я уверен – это её запах! Но я с трудом представлял, как эта мисс-Гламур мочится на машину! ЗАЧЕМ?! В этом нет никакой логики! - Послушай, как тебя зовут? Райз называл её имя, но я не запомнил. - Мирра. Я собирался с мыслями, как вдруг она куснула меня за колено, белые ухоженные ладошки ползли вверх по моим бедрам. - Что ты делаешь? Она рассмеялась, на этот раз уверенней, из-под верхней губы показались острые клычки. Мирра громко дышала, грудь, идеально просматривавшаяся в глубоком вырезе, аппетитно подпрыгивала. Вопрос повис в воздухе – можно было и не отвечать. Меня соблазняли весьма откровенно, пуская в ход весь женский арсенал. Воздух пропитался сексом, как электричеством перед грозой. Не могу сказать, что это меня совсем уж не волновало. Я слышал зов – тихий, гортанный, так самки зовут своих самцов. На это невозможно не откликаться, это что-то глубоко на уровне инстинктов. Я сталкивался с этим раньше. Правда, те самки вели себя куда скромнее. А Мирра, похоже, сняла все барьеры. Терлась о меня носом, руки шарили по телу, пальцы теребили пряжку кожаного ремня. Глаза ярко вспыхнули, когда она коснулась ширинки и поняла, что я возбуждён. Да, реакция есть, но этого не хватит. Я бы уже давно завёл семью, если бы хоть раз добрался с женщиной до самого конца. И были самки, которые мне действительно нравились, но Мирра… Я не испытывал ничего, кроме жалости и инстинктов. И раздражения: мы всё-таки в церкви! Она сошла с ума, соблазняя в церкви, как похотливого сопляка. - Пожалуйста, оставь меня! Я оторвал её от себя и усадил на лавку. С минуту Мирра таращилась, видно, не верила, что я её отшил. А потом завыла – противно и громко, как собака, которую оставили у магазина на поводке. Я не сдержался, закрыл её рот ладонью. Не хватало ещё, чтобы Райз застал нас вот так. - Мирра! Перестань, пожалуйста! - Ты меня не хочешь? – шёпотом спросила она. - Ты нашла, о чём спрашивать в церкви! - Идём ко мне. Нежный язычок скользил между пальцев, зубки покусывали фаланги – сразу видно, детка – не новичок, меня слегка трясло. Я убрал ладонь, вытер платком пальцы, они липкие, в противных сгустках помады. Видимо, у меня всё написано на лице, потому что Мирра отодвинулась, зов прекратился, сменившись волной гнева. Рыжие волосы наэлектризовались, топорщились во все стороны. - Значит, у тебя есть самка! – прошипела она. Я промолчал. Пусть строит догадки, я не возражаю. - Почему я её не видела? Я пожал плечами. Вряд ли ей понравится правда, она мне самому не очень нравится. - Я должна была видеть её или слышать! Но везде только твой запах! Твой! Запах голодного самца! Я знаю, как пахнут мужчины, у которых регулярный секс. Ты пахнешь совсем по-другому. - У тебя богатый опыт, - усмехнулся я. Чёрные ресницы вздрогнули, глаза стали размером с пятицентовик. - Проблема в этом, верно? Мирра прильнула ко мне, попыталась заправить непослушные пряди за уши, но они выскользнули обратно. - Всё из-за того, что обо мне говорят в городе, милый? Понятия не имею, что о ней говорят, хотя одевалась Мирра так, что в одежде вообще не было никакого смысла, так что несложно представить, что несет молва. - Никто из нас не девственник, дорогой! Я… здесь никогда не было самцов, одни люди. Мне страшно не хватало силы, настоящей, мужской. Теперь ты есть… И всё будет по-другому. Всё! Да, я знаю. Оборотни в парах не ходят налево. Они прекрасно чувствуют запах чужих на своём партнёре, иногда это очень большая проблема, даже катастрофа, особенно для тех несчастных, с кем решили гульнуть. Зверь внутри согласно проворчал. - Мы не соединимся, Мирра. Прости… Слёзы градом катились по щекам, прихватывая остатки туши, на светлой блузке в районе сосков отчётливо проступили пятна, снова запахло молоком, и волосы на затылке шевелились. Эта самка будила во мне миллиард инстинктов, кроме одного, самого главного. - Зачем ты тогда приехал? – её голос срывался то в стон, то в шёпот, - отец звал самца, готового к семье. Вот об этом я как-то не подумал. Я видел на карте значок, что город свободен, других деталей не было. Я мог был догадаться, что меня ждут в качестве отца семейства. Но лучше бы старик написал, это серьёзный промах. Другой на моём месте мог притащиться с семьёй. В любом случае, это уже не важно. Городок мой. А Мирре придётся искать самца в другом месте. Жаль, я не мог ей помочь. Холостых друзей-оборотней среди знакомых не было, да и женатых тоже, я всегда держался сам по себе. В последние годы даже к родителям наведывался нечасто: надоело сочинять оправдания, почему до сих пор не завёл семью. Родители считали, виной всему агрессия. И каждый мой визит мама находила пару идиотских способов, как бы её понизить. Мне не хватало духу признаться, что дело не только в ней. Я боялся, что отец этого не вынесет. - Не поступай так со мной. Мирра хватала меня за руки, толкала на лавку, но в этот раз реакции не было. Не помог и зов – очень мощный, даже язычки пламени дрогнули на почти растаявших свечах. Ладонь нырнула за пояс джинсов, и тут же рванулась обратно. Глаза вмиг высохли, лицо перекосил оскал. - Ты ещё пожалеешь об этом, милый! Её смех напоминал крик раненной гусыни, жалобный и неприятный. - Ты даже не представляешь, как ты попал. Матерь божья, она что - угрозами собралась загнать меня в постель? Я едва сдержался, чтобы тоже не рассмеяться. Нет, я слышал, что самки в период овуляции буквально сходят с ума, но такие методы привлекательности ей не добавляли. Кажется, понятно, почему у неё до сих пор нет самца. Она действовала, как мужик – грубо и прямо. Стоит ли удивляться, что она меня пометила! - Никто в этом городе не представляет, что на самом деле творится! Я пыталась укрыть тебя, ты, несчастный! Я пыталась показать, что мы вместе! Видит этот чёртов бог, я давала тебе шанс! Ты сам не захотел. - Укрыть от чего? - Скоро сам узнаешь! Или, скорее, соседи прочтут в новостях. Мирра подхватила шубку, серую, из натурального песца, защитники животных наверняка распяли бы её за эту прихоть. И вышла из церкви, оставив распахнутой дверь. Ветер рванул между лавками, по икрам пробежал холод. Свечи погасли, остался едва тепливший свет лампочек, и стало жутковато. Распятие на стене напоминало могильный крест, трибуна – маленький гроб на подставке. Маленькое кладбище надежд… Я встал, окинул взглядом церковь. Сразу за алтарем маленькая дверь. Возможно, Райз ушёл через неё. Однако дверь оказалась заперта. Я обошёл вокруг церкви. Кусты рядом пахли примерно также, как колесо машины, но теперь я понимаю, чей это запах. Мирра решила меня достать. Я поднял воротник и уткнул в него нос, запах кожи с духами очень помогает в подобных случаях. К сожалению, есть и побочный эффект: я потерял аромат Райза. За церковью небольшой лесок и кладбище, с одной стороны хлев, с другой – парочка домов с тёмными окнами. Лес словно замер, встречая меня тишиной и затаённым страхом, кладбище – последнее место, где стоило кого-то искать. Возможно, пока я отбивался от этой «знойной» женщины, Райз справился с делами и пошёл домой. Мне ничего не оставалось, кроме как вернуться. Улочки пусты и безлики в свете ночных фонарей. Похоже, все, включая Райза, спали. Я стоял на его крыльце, рассматривая надпись «трахни», прикрытую ковриком, и узнавал почерк Лора. Я видал многие его «художества», но вот такое встречал впервые. Обычно он высовывался, когда начинал кого-то ненавидеть, но это… «Ты то – ухаживал за ним, чудовище?» - спросил я. Лор проигнорировал вопрос, но спустя минуту желание накатило горячей волной, в голове закружились картинки-образы. «Свали к дьяволу, Лор…сейчас он не твой…и не мой…» И не факт, что чьим-то из нас будет. Я вспомнил сексапильного мужика на крыльце, ладони с хрустом сжались. И в эту же минуту пискнул телефон. «Привет, Энцо! Это Элла. Не спрашивай, откуда у меня телефон. Ты у нас электрик номер один в городе. Надеюсь ты завтра свободен?» Элла – та маленькая женщина, жена шерифа. Деятельная, энергичная, «заноза в заднице», я помнил её хорошо. И с каких пор я стал «электриком номер один»? «Я не работаю по пятницам, Элла». «Отлично! Есть дело. Жду тебя вечером, лови адрес». Похоже, все женщины в этом городе прошли особые курсы идущих напролом. Надеюсь, меня не планируют «скрещивать» с Миррой? Тогда я, скорее, пас. Однако отказаться не успел. «И пожалуйста, ни слова Райзу – он тоже будет там». Палец завис над экраном. А вот это уже куда интереснее. Возможно, Райз приезжал именно за этим – пригласить меня куда-то в пятницу. Но почему тогда «ни слова»? Что, мать твою, творится в этом городке? Я уже совсем запутался. И всё же я не мог отказать себе в удовольствии побыть с ним рядом. Поэтому отправил в ответ «большой палец».

Глава 13 (Райз) После развода я сотню раз представлял себе, как мы снова встречаемся. Мэтт смотрит на меня, не зная, куда девать дрожащие ладони, в глазах – раскаяние и надежда, что всё будет, как прежде. «Я так по тебе скучал, Райз» - шептали губы. Я тоже по нему скучал, однако шло время, ожидания всё больше походили на несбыточные фантазии, и в конце концов, иллюзии растаяли, как круги на воде. В ленте Фейсбука появлялись фотографии Мэтта с новыми парнями, их было много. Похоже, он решил удариться в отрыв, пока позволяет внешность и слава. Да и стареть, по всей видимости, не собирался. Выглядел свежо, в отличие от меня. Да, морщин на лице пока не было, но я всё чаще ощущал усталость, не только из-за работы. Одиночество – худшее из проклятий. Возможно поэтому меня так взволновал этот оборотень. Но сообщения от Мэтта я не ждал. Столько времени делать вид, будто «нас» не существовало, и объявиться в самый неподходящий момент, чёрт, это так на него похоже! Из воздуха как будто исчез кислород, в горле зудело от сухости, я вышел из аудитории, стараясь не шуметь, и вернулся в машину. «Что случилось?» «Когда ты будешь дома?» «Через десять минут» - ответил я. «Ок. Жду». Я не поверил глазам. Мэтт здесь, в городе? В этом «отстойном городишке», как он любил говорить, «где пенсионеры дрочат на воспоминания о пятидесятых»? Где ему не хватало места на баннерах рядом с рекламой местной газировки и колбасы. Что он здесь забыл? Не приехал же он, чтобы со мной встретиться? Мысль была приятная, но в неё не слишком верилось. И всё же Мэтт был там. Стоял на крыльце, курил, стряхивая на доски пепел. Половик чуть съехал на бок, открывая первую часть слова «трах». Интересно, что он скажет, если, конечно, заметил. Но Мэтт ничего не сказал. Минуты полторы смотрел на меня в упор, в глазах, будто прикрытых линзами, ничего не отражалось. Он изменился – причёска, форма бровей, скулы чуть приподняты филлерами, я видел и раньше на страничках журналов, думал, мне показалось. Но нет – над бывшим хорошо поработал стилист. Это же касалось одежды: голубые джинсы, голубой свитер, бежевая куртка, белые кроссовки. Не хватало только белых крыльев и нимба. Он выглядел лучше, но, как сказала бы Элла, пафосней. Я предпочёл бы старого Мэтта, пусть даже с морщинами на лбу. - Я украду у тебя пару минут, ок? - Ты ехал пять часов ради пары минут, Мэтти? - Я прилетел на самолёте, - хмыкнул Мэтт. Да, конечно же, самолёт. У нас ведь только одна полоса – в частном аэроклубе Беркли, а он жмот, я представляю, сколько Мэтт отвалил за рейс. - Так что же случилось? Я открыл дверь ключом, он скользил во вспотевшей ладони, отказываясь вращаться. Через плечо я чувствовал знакомый запах. «Дэвид Бэкхем. Энерджи». Единственное, что осталось прежним. В доме Мэтт упал на диван, не снимая куртку, схватил пульт и включил камин. - Как же здесь холодно, просто ужас! - Ну так ноябрь, Мэтт. Ноябрь – не такой уж холодный месяц, если верить столбику термометра, однако в это время городок нещадно одолевают ветра. Зато декабрь по-настоящему мягкий и снежный. - Я уже и забыл, - он потянул на себя плед и забрался на диван с ногами, - как же я счастлив, что уехал из этой дыры. Лично я обожаю эту дыру, вместе с ветрами и чудесными пейзажами закатов, когда солнце окрашивало сливочные макушки гор в апельсиновые тона. Раньше мы любили наблюдать за ними с крыши дома родителей, в первые месяцы наших свиданий. Как же всё изменилось. Как изменились мы. - У тебя есть кофе? – спросил Мэтт. - Только я забыл купить молока. - Я теперь пью чёрный, - левый краешек губы пополз вверх, - сам понимаешь, нужно хорошо выглядеть. - С каких это пор можно растолстеть от пары глотков молока? Мэтт проигнорировал колкость. Я вспомнил его последние снимки в журнале: он стоял в обнимку с каким-то сосунком, ему с натяжкой можно было дать восемнадцать. «Культ юности» обязывает. Вот только «юные» рождаются и растут каждый божий день, а Мэтту скоро придётся работать на филлеры и пластику, если не хочет выглядеть рядом с ними, как старый пень, заигравшийся в молодость. Господи! Кому это всё нужно! Мне кажется, самое большое счастье, это когда приходишь с работы, и есть, с кем нырнуть под плед, обняться, поговорить, выпить чашечку кофе с молоком, не считая долбанные калории. И не заботиться о том, как тебя воспримут на фотографии совершенно незнакомые тебе люди. Но мы с Мэттом, к сожалению, из разных Вселенных. Я сварил ему чёрный кофе, себе – залил кипятком какао. От розовато-бежевой жидкости вверх поднимался пар, Мэтт наблюдал за ним откровенно голодными глазами, и молча цедил свой горький кофе. - Так чего же ты хотел? Чашка неслышно опустилась на стол, он высунул из-под пледа ноги в кроссовках. - У меня сейчас не очень хорошо идут дела, Райз. - В каком смысле? Я… Джордан сказал, что ты выиграл совсем недавно. Я едва не признался, что иногда смотрю гонки – так, чисто спортивный интерес. - Этого мало, Райз, - голос Мэтта звучал грустно, - у них сейчас новый фаворит, Сэдди Джонс. - Сэдди? Номер пятнадцать? Ну, я бы не сказал, что он так уж хорош. Правду говоря, он симпатичный, но это всё, что приходит в голову. Пока что побед у него не так уж много. Хотя рекламировали его прилично. - Его дочь родилась без руки, жена снимает ролики, как они учатся есть, одеваться, гулять с собакой. У них четыре долбанных пса и карликовая свинья. Плюс этот новый протез. Они страшно популярны. Знаешь, сколько у Сэдди рекламных контрактов после того, как он снялся с этой своей дочкой? Я видел баннер – улыбающийся папа со счастливой девочкой на руках, экзопротез на переднем плане, от самого плеча. Я не нашёл в этом ничего умилительного. Очень жаль малышку. - Не думаю, что это большое счастье, Мэтт. - Да плевать! Он вовсю пользуется своим ребенком-инвалидом! - Только не вздумай говорить это на людях! - Конечно, нет. Я не идиот! Мэтт взволнованно пригладил волосы, кое-где у корней мелькала седина, ему шло, как ни странно. - Недавно читал о себе на форуме не самые приятные вещи. Ну, что я раздолбай и всё такое. - Меняешь мальчиков, как перчатки, - продолжил я. Я тоже заглядывал на форумы. Там далеко не восторги. - А что в этом такого, Райз? Как будто ты…в общем, неважно. Ты не прав. Это только видимость, для рекламы. На самом деле я пашу, как конь. Если я не на треке, то потею в спортзале. Думаешь, легко даётся такая фигура? Мэтт задрал свитер: на высушенном торсе можно считать все кубики, почти, как на манекене. - И это несправедливо, когда меня задвигают просто из-за того, что людям нравятся такие вот «правильные» ребята. Видимо, имидж секс-гиганта уже не в моде. Либо Мэтт просто поднадоел. Вся эта спортивная популярность живёт недолго, пару лет, и требуют новое лицо. - Чего ты хочешь от меня, Мэтт? - Я хочу, чтобы ты дал интервью. - О чём? – удивился я, - мы ведь с тобой в разводе? - Не о нас - о себе. О своей работе. О жизни в этом сраном городке. - На хрен я кому-то сдался? Мэтт нетерпеливо сбросил плед на пол и вскочил на ноги. Кажется, он волновался, или мне показалось? Глаза непривычно блестели. Точно волновался, даже пот выступил на лбу. На пару мгновений он стал таким, как прежде. Жутко захотелось его обнять. - Неважно! Я пригласил профессионального журналиста. Он сказал, что будет снимать всех, кто так или иначе моя семья. А ты…ты был моей семьёй, Райз. Был…и остался. Мэтт неожиданно оказался рядом, так близко, что я чувствовал дыхание на щеке. Он быстро прикоснулся губами к моим губам – они оказались сухими и чуть шершавыми. Затем шагнул к выходу, отвернувшись, чтобы ненароком не встретиться взглядом, потом за ним скрипнула дверь. Я даже не успел ничего ответить. Кровь бешено стучала в ушах. «был моей семьёй, Райз. Был…и остался» Как же я ждал эти слова когда-то. Ждал…но устал ждать. И сейчас не представлял, что делать. Какао в руках заледенел, покрывшись тонкой плёнкой, когда экран телефона мигнул, всплыли значки мессенджера. Это были Джордан. И Элла. «Завтра мама готовит ужин. Просила передать, что тебя очень ждут. Но должен предупредить: там будет Мэтт». – писал Джордан. «Надеюсь, у тебя завтра вечером есть какие-нибудь дела? Я очень хочу тебя увидеть, но не завтра. Потеряйся куда-нибудь» - это была Элла. Они что – вдвоём сошли с ума? Следом прилетело ещё сообщение – от Мака. «Ты не хочешь моей прошлогодней наливки, Райз?» Из всех трёх сообщений мне больше всего импонировало последнее. Я действительно хотел выпить. Заодно и проснуться, если это всё – сон.

Решил в этом тяжёлом году самому создавать новогоднее настроение.Поэтому ёлку нарядил уже вчера)