Эрик. Непристойное поведение.

Город остался позади. Лидс кинул через плечо взгляд на убогий глинобитный муравейник, липнущий к старым, словно оплывшим от времени стенам. Разошедшийся день подернул очертания города прозрачным маревом, а вскоре те и вовсе скрылись за высушенным солнцем тускло-желтым холмом.

- Мы не будем выезжать на тракт и постараемся в ближайшие сутки обходить стороной местные деревушки, - безапелляционно заявил мистер Грез.

- Как вы это намерены осуществить без проводника? – насмешливо поинтересовался Лидс. Грёз улыбнулся:

- У Мифа была возможность изучить местность. Да, Миф?

Юноша кивнул:

- Дорога, по которой мы сейчас едем ведет в довольно большую деревню, стоящую на основном тракте, поэтому нам следует свернуть с нее вон у той рощи, и дальше двинуться на юг. Там будет что-то вроде оврага и небольшого ручья. Если через него переправиться, то дальше можно двигаться довольно быстро через степь и к вечеру добраться до места, которое я приглядел для привала.

- Отличная работа Миф, - похвалил помощника Элиот.

- Я думала, вы никуда не выходили из… дома мадам Магды, - растерянно обронила леди Элис. Лидс недоверчиво фыркнул.

- Я обследовал местность во сне, - объяснил Миф, застенчиво улыбнувшись девушке. – Ты тоже так научишься.

- Однако, для начала нужно научиться лучше контролировать свое тело, - серьезно заметил мистер Элиот. – Использование способностей сновидца без должной подготовки оказывает пагубное состояние на организм.

- А иногда и на голову, - Айса сурово посмотрела на Мифа. – Хорошо проделанная работа, щеночек.

- Старая карга! – беззлобно оскалился Миф. Кажется, эти перепалки и взаимные оскорбления были у них в порядке вещей. «Грубые и неотесанные варвары!» - раздраженно подумал Лидс. Удивительно, но самым воспитанным и интеллигентным из всей этой компании был получеловек. Полулюди – огры, гоблины и индрины, считались низшими расами. Последние стояли несколько особняком, поскольку меньше всего походили на людей. Их происхождение оставалось загадкой для ученых, а вот с ограми и гоблинами все было более-менее понятно: когда-то у древних людей и полулюдей был общий предок. Гипотезу выдвинул преподобный Даррин лет двадцать назад. Его «Происхождение видов» произвело настоящий фурор в научной среде. Согласно его гипотезе, полулюди произошли от обезьян, а от полулюдей, в ходе эволюции возникли современные люди. Конечно, общественность подобные измышления с негодованием отвергла: если полулюди еще и могли произойти от обезьян, путем так называемого «естественного отбора», то нормальные цивилизованные люди? Нет уж, увольте! Впрочем, в Герции эти идеи нашли широкую поддержку. В Претории же, ученое сообщество сошлось на том, что полулюди произошли от скрещивания людей и каких-то древних, давно вымерших, обезьян, что объясняло и уродливый облик полулюдей, и их дикую натуру. Черные жители Джардже подхватив эту мысль ученых преторианских мужей, полностью извратили ее: тамошняя религиозная верхушка объявила, что все белые люди – результат нечестивой связи истинных людей с полулюдьми.

- О чем задумался? – с лошадью Лидса шаг в шаг шла флегматичная кобыла Мифа. Взгляд темно-карих глаз в обрамлении длинных густых ресниц обжег щеки Эрика и тот буркнул:

- Тебе-то какое дело… щеночек?

Миф фыркнул:

- Так вышло, что мы путешествуем вместе. Мы – одна команда, нравится тебе это или нет. И напряженность в коллективе нам совершенно ни к чему. А ты напряжен. Ты переживаешь за Элис?

- Она леди Элис. И ваша компания – не подходящая для девушки из приличной семьи.

- О… да ты в нее влюблен, да? – улыбнулся Миф. Лидс стал пунцовым:

- Не твое дело! – бросил он и пустил лошадь вперед. Насмешливый взгляд Мифа жег спину. Вскоре Эрика догнала Айса:

- Этот болван подкатывал к тебе?

- Что?! – молодой человек.

- В смысле, он сделал тебе непристойное предложение?

- Святой Орсий, нет!

- О, значит хватило мозгов. Я понимаю, тебе наша компания кажется несколько экзотичной, но даже Миф не настолько отвратителен, как может показаться на первый взгляд. В действительности – он неплохой парень, у которого за плечами были тяжелые времена. Я помню, каким он был раньше и… он, правда, старается быть лучше.

- Вы не экзотичны… - покачал головой Лидс. - Вы неприличны! Вы ведете себя как варвары, как невоспитанные дикари, не знающие и не признающие правил приличия.

- Так вся проблема в этом? В том, что мы не застегнуты на все пуговицы? – усмехнулась женщина. – Ты думаешь, что именно этим отличается цивилизованность от варварства? Поверь, у нас есть правила. Они просто не такие, к которым ты привык. Позволь старушке рассказать тебе сказку. Наш город – Тайл – возник посреди хаоса, во времена, которые вы называете эпохой Орсия. Город стал убежищем для многих живых существ, для людей, эльфов, огров, гоблинов, индринов, ящерокожих, гномов, фоморов… у всех были свои представления о правилах приличия, о нормах поведения. Тайл стоит на принципах взаимного уважения. Мы разговариваем друг с другом и принимаем особенности и странности друг друга. Иначе бы Тайл не выжил. Он был бы разрушен в бесконечной вражде культур и народов, населяющих его. В Тайле… хотела бы я сказать, что происхождение в Тайле ничего не значит. Это не так. Есть древние фоморские аристократические дома, есть благородные эльфийские рода, но…  в Тайле ценят личные достижения. Торвик, например – аспирант, сейчас работает над диссертацией, и это куда важнее для нас чем его любовь к ярким цветам и то, что его отец – владелец огромного состояния. Миф – простой мальчик, из довольно убогого мира, но он талантлив и сам Элиот Грёз взял его себе в ученики. Ты ведь ничего о нас не знаешь, Эрик Френсис Лидс и судишь исключительно по экзотической обертке. Но для нас ты и твой мир – точно такая же экзотика. Непривычная и дикая. Подумай об этом.

Айса притормозила, оставив Эрика одного. Лидс вздохнул с облегчением. У татуированной женщины был тяжелый взгляд и пока она была рядом молодого человека не покидало ощущение, что он – муха в паутине, к которой медленно подкрадывается паук.

Тем временем они уже достигли оврага, о котором упоминал Миф. Спешившись они осторожно спустились по узкой козьей тропе, протоптанной через густой и колючий кустарник. Над прохладным и мутноватым потоком висело облако комаров. Стало невыносимо душно и липко.

Отмахиваясь от кровососов, путешественники переправились на другой берег. Колючая безжизненная степь простиралась так далеко, насколько можно было разглядеть, медленно растворяясь вдали в молочно-белой дымке. Солнце приближалось к зениту.

Эрик догнал ехавших чуть впереди леди Элис и Айсу.

- Может быть имеет смысл переждать жару, пока леди Элис не свалилась от теплового удара? – спросил он у эльфийки. Та окинула Лидса тяжелым взглядом, от которого молодой человек покрылся холодным потом и спокойно ответила:

- Нет. Наши преследователи не могут перемещаться при солнечном свете, поэтому нам необходимо выжать максимум из этого дня. И, вероятно, из следующего.

- Я неплохо переношу жару, Эрик, - добавила леди Элис. – Не нужно переживать за меня.

Лидс обреченно кивнул спутницам. День медленно полз – минута за минутой, миля за милей. Эрик потел и злился. Мартин, Торвик, Айса, Элиот и даже Элис, кажется вообще не ощущали того жуткого пекла, через которое ехали. Но Элис и Торвик хотя бы потели. Элис весело о чем-то щебетала с Айсой, Торвик что-то увлеченно обсуждал с Элиотом. Миф плелся в конце копании и, кажется, ему было столь же паршиво, как и Эрику. Смугловатая кожа блестела от пота, отсутствующий взгляд уперся в одну точку, где-то между лошадиных ушей.

Эрик поравнялся с юношей и спросил:

- Ты в порядке?

Миф попытался кивнуть и чуть не упал с лошади и удержался в седле только благодаря Эрику. Благодарно улыбнувшись Лидсу, юноша сказал:

- Я был ранен несколько дней назад. И сейчас все силы уходят на то, чтобы восстановиться. Я думал, что смогу успешнее противостоять жаре, но… это тяжелее чем я думал.

Заметив, что Эрик и Миф замешкались, к ним развернула свою лошадь Айса:

- Что тут у вас? Миф, все хорошо?

- Я справлюсь, -  ответил юноша, но лицо его оставалось каким-то земляным и нездорово блестящим.

- Так… - Айса спрыгнула с лошади, - слезай.

Помощница мистера Грёза помогла Мифу спешиться. Теперь, вокруг собралась вся компания. Элиот был невозмутим, леди Элис и Торвик смотрели на Мифа с тревогой.

- Снимай куртку, - приказала Айса.

- И рубашку?

- И рубашку.

Миф послушно разделся по пояс. И без того худосочный юноша выглядел сильно изможденным. Ровный темный загар покрывал не только обычно открытые участки тела, но и плечи, грудь и торс, продолжаясь, вероятно, ниже. На мокрой от пота груди, на которой не было заметно ни одного волоска, Лидс увидел целый веер воспаленных полосок, похожих на следы от хлыста. Они давно уже не кровоточили и стали заживать, но сейчас, возможно от жары, нагноились.

-Царапины? – Айса сурово посмотрела на юношу.

- Миф Радин, ты идиот! – почти прорычал мистер Грёз. Лидс впервые видел его… рассерженным.

- Торвику сильнее досталось… да и они правда не казались чем-то серьезным… - принялся оправдываться юноша, но Грёз прервал его:

- У тебя было полно времени показать раны нам с Айсой. В заведении мадам Магды мы могли бы спокойно залечить их при помощи магии. Ты на что вообще рассчитывал, парень? Думал, твой организм справиться с этим? – Элиот взмахнул рукой, указывая на воспаление. – Не на такой жаре. Ты даже не смог нормально обработать их, поэтому началось заражение, которое мешает регенерации. О чем ты вообще думал?!

- Я…

- Это был риторический вопрос, Миф, - сухо заметила Айса. – Лично я сильно сомневаюсь, что Дреард Фей сможет обнаружить магию на таком расстоянии, но… рисковать не стоит. Поэтому я просто воздействую на тебя общими укрепляющими чарами. А дальше – ты уж как-то сам.

Миф покорно кивнул.

- Подожди, Айса, - Элиот Грёз коснулся плеча женщины. Потом, переведя суровый взгляд на Мифа спросил:

- Это все твои «царапины», или есть еще?

Миф сглотнул:

- Один из вихтов укусил меня за ногу. Но не сильно. Рана не болит. И воспаления нет.

Лидс вспомнил, что «вихтами» странные спутники называли монстров в свите Дреарда Фея. Бледные, человекоподобные твари, тянущие руки из темноты, раздирающие людей на части и поедающие их плоть… холодок пробежал по спине Эрика от воспоминаний о том вечере, в гостинице.

- Радин! – вот теперь, Элиот действительно зарычал и ткнул юношу в бок своим тяжелым, обитым металлом посохом. – Показывай!

- Вы же не заставите его раздеваться тут при дамах? – поинтересовался Лидс. Мистер Грёз повернул голову и ехидно заметил:

- Вихт укусил Мифа за ногу, а не за… другую часть тела. И, насколько я знаю, Миф носит трусы. Во всяком случае, иногда. Верно Миф?

- Хм, а почему Мифу нельзя раздеваться при дамах? – озадаченно спросил Торвик, - Я думаю, Мифу все равно, смотрят на него женщины или нет. Или это как-то связано с объективизацией?

- Что?! – Лидс нахмурился. – Какая объективизация? Что это вообще значит? Я об элементарных правилах приличия!

- В Бездну приличия! – прошипел Грёз. - Хватит, Лидс. Если тебя что-то смущает – отвернись, и перестань постоянно переживать о дамах, они взрослые, в том числе и твоя леди Элис, о достоинстве которой ты якобы печешься. Миф, давай, снимай штаны и показывай этот свой укус.

Естественно, никто не отвернулся. Все пристально смотрели на Мифа. Кто-то с тревогой, кто-то – с любопытством. Лидс отметил совершенно непристойное исподнее, глубокого синего цвета, которое мало что скрывало и только подчеркивало содержимое. След от укуса алел на правой ноге, с внешней стороны где-то на середине бедра. Выглядел он и правда не так страшно, как раны на груди и даже покрылся сухой корочкой.

- Воспаления действительно нет, - признал Грёз. – Но укус вихта ослабил тебя. Сколько там до того места, которое ты выбрал для ночевки?

- Еще далеко, -  ответил Миф, натягивая штаны.

- Хорошо. Айса, подлатай его. Влей в этого дурака столько магии, сколько он сможет принять. Я не думаю, что Дреард сможет нас засечь.

Эльфийка кивнула. Она попросила Торвика принести аптечку. Вместе с получеловеком они обработали раны юноши, промыли и прочистили их, после – смазали каким-то прозрачным гелем. Наконец, Айса положила руки на грудь Мифа и закрыла глаза. Лидс не увидел никакого свечения, никакого видимого проявления волшебства, но кожа Мифа приобрела более здоровый цвет. Юноша вытер каплю пота со лба и накинул куртку прямо на голое тело. Вероятно, чтобы не испачкать рубашку в геле.

Отряд продолжил путь. Солнце клонилось к закату, когда вдали Эрик увидел небольшую рощу тонкоствольных деревьев с серебристой корой и сочными зелеными узкими листьями. В роще обнаружился родник. Прохладный сверкающий в закатных лучах поток сбегал вниз по склону и терялся в зарослях колючего кустарника.

Элиот Грёз отдал распоряжения: Торвику надлежало распаковать походный душ и достать спальные мешки, Айсе – заняться ужином. Полноценно поесть днем возможности не было, но Айса раздала всем по совершенно пресному брикету какой-то довольно плотной массы, которая оказалась вполне съедобной и сытной. Сейчас же, порывшись в дорожном сундуке эльфийка извлекла из него складной стол, а затем – работающую на газе плитку и принялась что-то стряпать. Сам Элиот Грёз объявил, что займется созданием защитно-маскировочного купола над лагерем.

- А разве магия не привлечет внимание драугра? – поинтересовалась леди Элис. Элиот охотно ответил:

- Привлечет, конечно. Но защитный купол будет маскироваться… скажем так, под естественный источник магии. Это требует времени и полной сосредоточенности, поэтому, попрошу меня не беспокоить ближайший час.

Глава отряда сел, скрестив ноги на один из спальников и положив на колени руки, ладонями вверх, закрыл глаза. Поза молящегося, взывающего к высшим силам.

Леди Элис и Мартин, очевидно заинтересованные распаковкой походного душа, увязались за Торвиком, который начал разворачивать конструкцию на краю поляны, у самых деревьев. Они тихо задавали получеволеку вопросы и тот с охотой отвечал.

Миф вызвался помочь Айсе с готовкой, но та только отмахнулась, велев юноше отдохнуть, а может быть и вздремнуть: «вдруг увидишь во сне что-то полезное?» Миф покорно кивнул и устроился на одном из расстеленных спальников. Он скинул с себя куртку, стянул берцы, после чего, избавившись от штанов и белья уселся, подобно своему наставнику, скрестив ноги и закрыв глаза, подставив тело последним солнечным лучам.

Покачав головой, Эрик Лидс, выразив про себя надежду, что проклятый развратник наденет на себя одежду хотя бы к ужину, решил прогуляться вдоль ручья. И смыть с лица и шеи пот, не дожидаясь волшебного душа, над которым корпел получеловек.

Ручей надежно пробивал себе дорогу через каменистую почву, расширяясь у подножия холма до небольшого озерца. Склонившись над водой Лидс умылся. Вода оказалась не жгуче-ледяной, а приятно прохладной. Рассудив, что в очереди в душевую кабину ему отведено последнее место мужчина решил искупаться. Кроме того, Эрик не очень доверял волшебным штукам, которые собирались полулюдьми.

Дно естественного бассейна было плотным, и чуть вязким. Вода едва ли доходила Эрику до колена, но он смог неплохо освежиться. Лидс заканчивал свои водные процедуры в стремительно опускающихся сумерках, под грохочущий треск цикад, когда его окликнул жизнерадостный голос Мифа:

- Как водичка?

 Эрик повернул голову:

- Ты следил за мной?

- Приглядывал, - невозмутимо ответил юноша и помахал полотенцем, которое держал в руках:

- Я подумал, оно тебе пригодится. Ты ведь в курсе, что у нас есть нормальный человеческий душ, да?

- Насчет «нормального» и «человеческого» я бы поспорил, - скривился Лидс. – К нему наверняка уже выстроилась очередь.

- Твоя правда, - развел руками юноша. – Но тебе пора выходить. Скоро капитан закончит сооружение защитно-маскировочного купола и внутрь будет уже не попасть до утра.

Эрик кивнул. Быстро обтершись, он с некоторой брезгливостью натянул пропотевшие за день кальсоны и рубашку. Краем глаза Лидс уловил какое-то подозрительное движение в кустах. В нос ударил резкий горький запах. Голова закружилась.

Миф процедил сквозь зубы какое-то проклятие. Из зарослей вокруг выскочили какие-то размытые фигуры. Ватные ноги подкашивались. Не в силах стоять, Лидс опустился на землю, видя, как в плывущем перед глазами мареве незнакомцы хватают обмякшее тело Мифа.